延安知府那封信，此刻就攤在沈硯秋的案頭，像一塊冰，鎮得整個二堂都透著寒氣。信紙是上好的官箋，字跡卻透著一股焦躁的力道，幾乎要戳破紙背。
“……擅改祖製，更張稅法，致地方洶洶，民怨沸騰！米脂鄉紳聯名具告，言爾苛斂，逼佃逃亡，田地拋荒！爾初膺縣政，不思安撫，銳意躁進，是何居心？限爾三日內，收回所謂‘新法’，妥善安撫士紳，恢複舊例，以靖地方。若再執迷，引發民變，本府定當據實參奏，爾之前程，休矣！勿謂言之不預！”
每一個字都像是裹著冰碴子的鞭子，抽在空氣裡。王書吏垂手站在下首，連呼吸都放輕了，他能感覺到那封信裡透出的、來自更高權位的碾壓感。這不是商量，是最後通牒。
沈硯秋的手指在“是何居心”四個字上停頓了片刻，指尖冰涼。他慢慢將信紙折起，動作不見絲毫慌亂，仿佛折起的隻是一封尋常家書。
“王書吏，”他開口，聲音平穩，聽不出情緒，“之前讓你整理的，近三年鄉紳‘詭寄’田畝、逃漏稅賦的明細，還有……知府大人曆年壽辰、三節兩壽，本地鄉紳‘孝敬’往來的禮單記錄，可都妥當了？”
王書吏心頭一跳，猛地抬頭。他沒想到，沈大人此刻不問佃戶，不問錢糧，先問的是這個。“都……都按大人的吩咐，整理妥當了。”他咽了口唾沫，“隻是，大人，知府信裡說得如此嚴厲，我們若此時將這些遞上去，豈不是……”
“豈不是火上澆油？”沈硯秋接過他的話，嘴角竟似有若無地牽動了一下，那弧度裡沒有半分暖意，“知府大人說民怨沸騰，我們便讓他看看，這‘民怨’究竟從何而來。他說鄉紳聯名具告，我們便讓他瞧瞧，這些鄉紳的手，是否真的乾淨。”
他站起身，走到窗前。窗外天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著，一如米脂此刻凝滯的氣氛。“你將那些材料，與李之藻老先生聯名幾位開明鄉紳支持新法的證詞，一並整理清楚。重點是那份‘詭寄’田畝的明細，要清晰，要確鑿，每一筆都要有舊檔或人證可循。”
“大人的意思是……”王書吏似乎捕捉到了什麼。
“他不是要參奏麼？”沈硯秋轉過身，目光清亮，卻帶著一種沉靜的力量，“那我們便先給他，也給可能收到他奏章的巡按禦史，送一份‘實情’過去。讓他知道，這米脂縣的天，不是他幾句話就能遮住的。”
王書吏隻覺得一股熱血衝上頭頂，方才的忐忑竟被這大膽至極的應對衝散了幾分。這是要硬碰硬了！不僅要頂著知府的壓力繼續推行新法，還要反手將對方一軍！
“下官明白了！”王書吏的聲音裡多了幾分決然，“我這就去辦，定將材料整理得滴水不漏！”
“還有，”沈硯秋叫住他，“安民告示張貼後，城外佃戶情況如何？”
“回大人，告示一出，確實穩住了部分人心，有些走到半路的佃戶已經折返。但……仍有不少人在觀望，王老爺幾家的大莊子，管事看得緊，佃戶不敢輕易指證，逃亡也未完全停止。”
沈硯秋點了點頭，這在他的預料之中。鄉紳多年的積威，不是他一紙告示就能立刻破除的。關鍵在於，能否儘快打破他們聯合罷繳的陣線。
“你去忙吧。材料備好後，不必經驛遞，找可靠之人，直接送往省城巡按禦史衙門。”沈硯秋吩咐道。驛遞容易被知府攔截，直接派人送去，雖冒險，卻是眼下最穩妥的辦法。
王書吏領命，匆匆退下。
二堂內又隻剩下沈硯秋一人。他重新坐回案後，目光落在知府那封信上。信紙的折痕深刻，仿佛映照著此刻米脂縣內縱橫交錯的勢力博弈。
他知道，自己這一步，是將矛盾徹底激化了。知府絕不會善罷甘休，後續的報複，恐怕會更加猛烈。但他沒有退路。賦稅改革是他在米脂站穩腳跟、推行後續諸多舉措的基石，若在此處退縮，之前所有努力都將付諸東流，他這個人，在米脂也將威信掃地。
他需要的，是一個突破口，一個能迅速瓦解鄉紳聯盟，同時讓知府不敢再輕易下手的突破口。手指無意識地在袖中摸索，再次觸碰到那幅簡圖的邊緣。
蘇清鳶繪製的王府東跨院布局圖。
查辦王府管家，拿到他貪腐的鐵證，不僅能兌現對周老憨和流民的承諾，更能借此敲山震虎。王府一旦被牽扯進來，那些依附王府、或是與王府管家利益勾連的鄉紳，必然陣腳大亂。而一個涉及王府的案件，也足以讓延安知府在伸手時，多掂量幾分。
隻是，闖入王府取證，風險太大。沒有確鑿的把握，絕不能輕易動手。
他閉上眼，腦海中飛快地權衡著。賦稅改革的僵局需要打破，知府的壓力需要化解，流民的安置需要糧食，王府的線索需要驗證……千頭萬緒，纏繞在一起。
窗外，似乎起風了，吹得窗紙簌簌作響。一場秋雨，怕是快要來了。
沈硯秋睜開眼，眸中已是一片清明。他鋪開一張新的宣紙，取筆蘸墨。眼下，必須先穩住基本盤。他需要給巡按禦史寫一封詳儘的陳情書，不僅要附上王書吏整理的材料，更要清晰地闡述新法對於穩定米脂、增加國庫收入的重要性。同時，也要讓李之藻加大遊說那些中立鄉紳的力度。
至於王府那邊……
他筆尖頓了頓，墨跡在紙上洇開一個小小的圓點。
還需等待一個合適的時機。
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