長安，立政殿。
殿內熏香嫋嫋，氣氛卻不似往日溫馨寧靜，反而帶著一絲凝重與壓抑。
長孫皇後端坐於鳳榻之上，秀眉微蹙，絕美的容顏上帶著一絲難以掩飾的失望與疲憊。她的手輕輕撫摸著微隆起的小腹，眼神複雜地看著下方垂首站立、形容憔悴的兄長——長孫無忌。
一旁，韋貴妃也挺著明顯的孕肚，安靜地坐在下首的繡墩上，低眉順眼，小心翼翼地剝著一個橘子，不敢發出絲毫聲響，仿佛生怕驚擾了這令人窒息的沉默。她如今能出冷宮、有此待遇，全賴秦哲當初一句進言和腹中胎兒，此刻更是謹言慎行。
長孫無忌身穿常服，往日的氣度與威嚴早已蕩然無存，腰背微微佝僂，頭發略顯淩亂，眼袋深重，臉上寫滿了悔恨、焦慮與深深的挫敗感。他雙手不安地搓動著，嘴唇囁嚅了幾下，卻不知該如何開口。
良久，還是長孫皇後輕輕歎息一聲，打破了這令人難堪的沉寂。她的聲音依舊溫和，卻帶著一絲不易察覺的疏離與責難：
“兄長…你這又是何苦呢？”她目光落在兄長花白的鬢角上，眼中閃過一絲心疼，但很快被更深的憂慮取代，“事已至此…你今日入宮來見朕…莫非還想讓朕…去陛下麵前，為關隴各家…求情嗎？”
“不…不是…皇後娘娘…”長孫無忌慌忙抬頭，聲音沙啞急切，“臣…臣豈敢再有如此非分之想！臣今日來…是…是來向娘娘請罪！是臣…是臣糊塗！是臣…辜負了陛下與娘娘的信任！更是…更是差點…毀了衝兒的前程！”說到最後，他的聲音竟帶上了幾分哽咽。
長孫皇後靜靜地看著他，沒有立刻接話。她端起手邊的溫熱的羊乳，輕輕抿了一口，才緩緩道：“兄長…你到現在…真的明白自己錯在何處了嗎？”
她放下杯盞，目光變得銳利起來，仿佛能看透人心：“你錯的，並非是為家族謀利之心。人皆有私心，陛下與朕，並非不能體諒。你錯的…是看不清大勢！是擺不正自己的位置！更是…一次又一次地，挑戰陛下與秦王的底線！”
“你以為…陛下讓你執掌商會，是真的離不開你長孫家的那些人脈手段嗎？你以為…秦王允許衝兒去龍首原，去跟著魏征曆練，是看重你長孫無忌的才學嗎？”
長孫皇後搖了搖頭，語氣中帶著一絲恨鐵不成鋼的痛心：“都不是！那是陛下看在與本宮這結發之情、看在衝兒喚他一聲姨父的份上！那是秦王…看在陛下與本宮的麵子上！是給你長孫家…一個機會！一個融入新朝，轉型存續的機會！”
“可你呢？”她的聲音微微提高，“你是如何做的？陛下與秦王欲推行新政，強國富民，你卻首鼠兩端，暗中慫恿關隴各家陽奉陰違，試圖保全私利！甚至…甚至還想把手伸進朔州新政裡！去摘秦王的桃子！兄長！你…你簡直是豬油蒙了心！利令智昏！”
“你難道就沒發現嗎？！”長孫皇後情緒有些激動，手指微微顫抖地指向殿外龍首原的方向：“程知節、尉遲恭、秦瓊…這些與陛下生死與共的武將！他們的兒子，早就被秦王弄進了龍首原少年營！摸爬滾打，學習新學！房玄齡、杜如晦…他們的兒子何嘗不是？但凡是可造之材，也都在想方設法往新政裡塞，去基層曆練！他們…才是在真正地擁抱新朝，投資未來！”
“而你呢？你守著‘關隴領袖’的虛名，抱著世家門閥的舊夢，舍不得那點蠅頭小利和所謂‘體麵’！一次次地試探、拖延、甚至暗中阻撓！直到…直到秦王徹底失去耐心，直到陛下…對你徹底失望！”
“陛下罷你的商會之職，那是保全你最後的顏麵！若是依著秦王的性子…”長孫皇後深吸一口氣，沒有再說下去，但眼中的後怕卻說明了一切。
長孫無忌被妹妹這一番毫不留情的痛斥，說得麵色慘白如紙，渾身冷汗淋漓，身體搖搖欲墜。他張了張嘴，卻發現自己無從辯駁。妹妹說的每一個字，都像一把尖刀，狠狠地戳在他的心窩上，將他最後一絲僥幸和偽裝，剝得乾乾淨淨！
“娘娘…臣…臣…知罪了…真的知罪了…”他噗通一聲跪倒在地，老淚縱橫，聲音破碎不堪：“是臣…是臣糊塗！是臣…辜負聖恩…辜負了娘娘的維護…更…更差點毀了長孫家的基業…臣…罪該萬死…”
看著兄長如此狼狽悔恨的模樣，長孫皇後眼中終究還是閃過一絲不忍。她再次歎了口氣，語氣放緩了些：“起來吧。事已至此，哭有何用？跪有何用？”
“陛下和秦王…並非刻薄寡恩、不留餘地之人。否則，也不會隻是罷職、斷供，而是…直接查抄問罪了。這…就是還在給你，給長孫家，也給其他各家…留下最後一點轉圜的餘地。就看你們…能不能抓住，會不會抓住了。”
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長孫無忌顫巍巍地站起身，用袖子胡亂擦著臉上的淚痕，急切地問道：“娘娘…那…那臣…臣如今…該如何是好？還請娘娘…指點迷津！臣…臣這次…定當洗心革麵，唯陛下與秦王馬首是瞻！”
長孫皇後沉吟片刻，目光掃過一旁始終沉默的韋貴妃，緩緩開口：“本宮能指點你什麼？本宮久居深宮，對外朝之事，不宜過多乾預。陛下…最是聖明不過。秦王…更是眼裡揉不得沙子。他們…看重的是什麼？”
她微微前傾身體，壓低了聲音，一字一句道：“是績效！是結果！是實實在在的功勞和改變！”
“績效？”長孫無忌茫然地重複道，對這個新詞感到陌生又心悸。
“不錯！績效！”長孫皇後肯定道，“這是秦王常掛在嘴邊的詞。意思就是…你做了多少事，做成了多少事，做事的效率如何，效果如何！光表忠心、喊口號、掉眼淚…沒用！得拿出實實在在的東西！”
“你…即刻回去。聯合還能聯合的幾家。不是讓你們去串聯求情，而是…立刻、主動、徹底地配合朝廷的新政！你們各家隱匿的田畝、人口，主動報上去！該交的稅，一文不少地補上去！甚至…主動捐資，協助官府修路、辦學、推廣新農具！家族中有聰慧的子弟，不要想著走門路做官，送去龍首原的學堂或者格物院正經學本事！有經商之才的，就老老實實去找馬周登記報備，從最基礎的生意做起，守法經營！”
“總之…要用你們的實際行動和犧牲，去向陛下和秦王證明…你們不再是改革的阻力，而是…變成了助力！甚至…是先鋒！”
“隻有這樣…”長孫皇後意味深長地看著他，“陛下和秦王…才會重新考量你們的‘價值’。衝兒在魏征那…才能真正站穩腳跟。你們…也才有可能，在未來…重新獲得那麼一絲…‘入場’的資格。而這資格的大小…”她頓了頓，加重了語氣：“…就取決於你們現在…能拿出多少‘績效’！”
長孫無忌聽得目瞪口呆，心中如同掀起了驚濤駭浪！“績效”…這個詞，如此直白，如此冷酷，卻又如此…一針見血！徹底擊碎了他最後一點關於“情麵”和“資曆”的幻想！
原來…在陛下和秦王眼中…一切…早已明碼標價！唯有貢獻，才有價值！唯有績效，才能生存！
他深吸一口氣，仿佛將胸腔中所有的鬱結和僥幸都吐了出去，眼神逐漸變得清明而堅定起來。他鄭重地整了整衣冠，對著長孫皇後深深一揖：
“臣…明白了！徹底明白了！謝娘娘…指點迷津！臣…這就回去！即刻照辦！定會…拿出足夠的‘績效’！不負陛下、秦王與娘娘…給予的這次…最後的機會！”
“嗯。”長孫皇後微微頷首，臉上終於露出了一絲疲憊的欣慰，“去吧。好自為之。切記…這是最後一次了。陛下和秦王的耐心…是有限的。”
“是！臣…告退！”長孫無忌再次躬身，轉身大步流星地離去。他的背影，雖然依舊消瘦，卻仿佛卸下了千斤重擔，多了一份破釜沉舟的決絕。
待長孫無忌離去後，一直沉默的韋貴妃才輕輕放下剝好的橘子，柔聲道：“姐姐…您今日…真是用心良苦了。但願…司徒公真能醒悟吧。”
長孫皇後疲憊地靠在鳳榻上，揉了揉眉心，苦笑道：“但願吧…本宮能做的…也隻有這些了。剩下的…就看他們自己的造化了。這大唐的天下…終究是要變了。跟不上的人…注定…是要被淘汰的…”
她的目光，再次投向殿外，充滿了對未來的憂慮與期待。
績效…這個詞，如同一個新時代的烙印，深深地刻入了這位大唐賢後的心中，也即將刻入所有渴望生存下去的舊日勳貴的骨髓之中。
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