夜幕低垂，兩儀殿內卻燈火通明，亮如白晝。殿內氣氛凝重得幾乎能擰出水來。在京的三品以上大員，但凡能趕到的，幾乎全數到齊。
房玄齡、杜如晦、長孫無忌、高士廉、唐儉、戴胄、馬周、於誌寧、孔穎達……文臣武將，濟濟一堂。甚至連久已不過問政事的太上皇李淵，也被驚動，端坐在禦榻旁的特設座位上，眉頭微蹙。
所有人都感受到了不尋常。陛下深夜急召，且麵色如此凝重，必是出了天大的事情。是邊境告急？還是天災人禍？
李世民在禦階上來回踱步，眉頭緊鎖，腳步沉重，仿佛腳下不是金磚，而是燒紅的烙鐵。
他幾次欲言又止，最終停下腳步，目光掃過下方一張張或疑惑或不安的麵孔。
“都到齊了嗎？”李世民的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“回陛下，在京重臣，除魏征、李孝恭、尉遲恭、秦瓊等在外公乾者，均已到齊。”房玄齡躬身回稟。
李淵看著兒子這副模樣，忍不住開口，聲音帶著一絲關切和不解：“二郎，何事讓你愁成這樣？
朕看如今大唐，四海升平，新政頻出，百姓安居，儼然盛世將至之象。你身為一國之君，當有靜氣，何以如此坐立不安？”
李世民轉過身，麵對眾人，臉上擠出一絲複雜的、近乎苦澀的笑容：“父皇，諸位愛卿，朕知道，如今我大唐，看似花團錦簇，烈火烹油。百姓漸富，府庫漸盈，軍威日盛。貞觀盛世，似乎觸手可及。”
他話鋒陡然一轉，語氣變得無比沉重：“但就在方才，朕去見了秦王。他……他沒有給朕獻上什麼祥瑞，也沒有報什麼捷報。
他給了朕一道考題。一道……前所未有，關乎國運，甚至可能決定我大唐是走向萬世輝煌，還是……頃刻間分崩離析的考題！”
“什麼？”
殿內頓時響起一片壓抑的驚呼和抽氣聲。一道道目光瞬間聚焦在李世民身上，充滿了難以置信。什麼考題能讓陛下用上“分崩離析”這等重詞？連李淵都坐直了身體，眼神銳利起來。
“分崩離析？”房玄齡失聲低語，他與杜如晦對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。如今的大唐，正值上升之期，有何等難題能危及國本？
“陛下，究竟是何考題？竟如此嚴重？”杜如晦沉聲問道，他是務實派，不信空言。
李世民深吸一口氣，仿佛要借助這個動作汲取力量。他走到殿中懸掛的巨大疆域圖前，手指重重地點在長安的位置。
“秦王給朕看了一樣東西……或者說，一個構想。”他的手指沿著一條秦哲畫出的、筆直西去的虛擬線路緩緩移動，
“他說，有一種名為‘鐵路’的奇物，以鋼鐵鋪就，上馳‘火車’，可日行數千裡，運兵數萬，載糧如山！以此物，輔以我大唐銳士，數年之內，掃平四夷，將這片疆域，
”他的手臂猛地一揮，劃過整個地圖，甚至超出了當前版圖，囊括了西域、草原、遼東、嶺南以外廣袤的未知之地，“儘數納入大唐版圖，並非難事！”
殿內一片死寂。日行數千裡？運兵數萬？掃平四夷？這……這簡直是神話！但這話出自陛下之口，且與秦王相關，無人敢輕易質疑，隻是覺得一股熱血直衝頭頂，又有一股寒意從腳底升起。
“若真能如此……”長孫無忌喃喃道，眼中閃過狂熱，但隨即被更大的憂慮取代。
“若真能如此？”李世民接過他的話，聲音陡然提高，帶著一種近乎殘酷的冷靜，“秦王問朕，也問在座諸位：打下了這前所未有的萬裡江山，然後呢？”
他環視眾人，目光如炬：“然後，如何治理？”
“始皇帝書同文、車同軌，郡縣天下，然疆域不過中原及百越，二世而亡！漢武帝北逐匈奴，西通西域，設西域都護，然耗費國力，晚年下罪己詔！他們麵臨的疆域，尚不及朕今日所言十一！”
李世民的聲音在殿中回蕩，每一個字都砸在重臣的心上：“屆時，從長安到西域，快馬月餘，火車或許隻需數日！
如此廣袤疆土，民族雜處，風俗各異，語言不通！朝廷政令，如何通達？賦稅錢糧，如何征收？律法刑名，如何統一？異族百姓，如何歸心？”
他逼近一步，語氣愈發急促：“需多少官員？需多少軍隊？現有的三省六部、郡縣製度，能否管轄這龐然大物？若行分封，諸王手握重兵，天高皇帝遠，如何避免尾大不掉，重現七國之亂？”
“還有！”李世民幾乎是在低吼，“皇室宗親，若按舊製，世代由朝廷供養，不出五代，皇室開支便能拖垮國庫！這絕非危言聳聽！”
他停下腳步，胸膛微微起伏，看著下方一張張或蒼白、或震驚、或陷入深思的臉。
“秦王說，這將是一個……‘一國’之內，或許需行‘兩製’甚至‘多製’的帝國！一個需要全新律法、全新官製、全新兵製、全新賦稅製度，乃至全新教化方式的帝國！
一個處理不好，內部傾軋、邊鎮割據、族群衝突，便能將這萬丈高樓，瞬間摧毀！”
李世民的聲音低沉下去，卻帶著更重的分量：“現在，你們還覺得，朕的擔憂，是杞人憂天嗎？這道考題，始皇未曾答好，漢武亦未圓滿。
我大唐，能否答好？若答不好，眼前這盛世景象，不過是沙上城堡，潮水一來，便蕩然無存！國，將不國！”
兩儀殿內，死一般的寂靜。隻有燭火燃燒發出的劈啪輕響。所有人都被這宏大到可怕、又現實到殘酷的“考題”震懾住了。他們仿佛已經看到了那鋼鐵巨龍咆哮著撕裂山河，帶來了無上榮耀，也帶來了足以將帝國撐爆、撕裂的龐大身軀和無數難題。
李淵靠在椅背上，閉上了眼睛，手指無意識地敲著扶手，不知在想什麼。房玄齡和杜如晦眉頭緊鎖，已經開始飛速思考各種製度的可能性。
長孫無忌臉色變幻不定。馬周等年輕官員，則是在震驚之餘，眼中燃起了強烈的、參與創造曆史的興奮光芒。
這場深夜的緊急朝會，剛剛開始，卻已經注定將徹夜不眠。
一個關乎帝國未來千年命運的課題，被秦哲以最粗暴的方式，擺在了大唐最高決策層的麵前。
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