卡爾快速瀏覽了一遍，吹了聲口哨：“哇哦，連‘長輩蒞臨指導’都搬出來了。壓力給得很足嘛。‘銀露庭’——這地方在哪？我記得我們學院不會貿然借教室給私人聚會的，尤其是這種明顯帶社交性質的。”
“外麵唄。”澤菲爾轉身回到房間，隨手將信紙放在桌上，仿佛那是什麼無關緊要的廣告傳單，“這裡可是天啟神都，自然有合適的地方。‘銀露庭’我記得是上城區的一處私人庭院會所，屬於某個與深影學院關係密切的家族。專門承辦各種‘有格調’的私人聚會。他們大概包下了今晚的場子。”
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莉蒂西莎拿起信紙又看了看，眉頭微蹙：“‘共襄此番雅集’……說得真客氣。但實際意思就是：‘我們準備好了舞台，你們最好配合出演’。”她放下信紙，看向澤菲爾，“你確定不去？這明顯不隻是邀請，更是一種……試探。或者說，一種宣告。”
“正因為如此，才不去。”澤菲爾已經走向房間角落的小櫥櫃，從裡麵取出一套樸素的陶瓷茶具，“去了，就等於承認他們的遊戲規則，默認了他們設定的舞台。我不打算配合。”
澤菲爾正在往茶壺裡放入茶葉，聞言動作頓了頓。他側過頭，紫羅蘭色的眼眸在午後的光線下顯得格外深邃：“卡爾，在深影學院的價值體係裡，‘麵子’不是靠配合得來的，而是靠實力和地位。我以前配合得夠多了，結果呢？”他沒有說下去，但房間裡忽然安靜了一瞬。
他轉過身，茶壺在他手中冒著微微熱氣：“我現在是永晝曦曜學院的學生，赫裡福德這個姓氏對我而言已經隻是出生時的偶然。我的‘麵子’，來自於我在曦曜的成績、我的能力、我選擇的道路——而不是去參加一場精心設計的、旨在重申舊有等級秩序的聚會。”
莉蒂西莎點了點頭，翠綠的眸子中閃過一絲讚同：“我明白了。去或不去，本身就是在傳遞信息。不去，傳遞的信息是：‘我不在你們的遊戲裡’。”
“正是如此。”澤菲爾已經將茶具放在了一個托盤上，又打開了另一個罐子，裡麵是學院廚房今天新鮮供應的小甜餅，散發著蜂蜜和黃油的香氣，“好了，他們還要再待一段時間呢，我們不要過度理睬他們就好了。下午茶時間到了，我們去小花園？”
卡爾看了看桌上那封精致的邀請函，又看了看澤菲爾手中的托盤，忽然笑了：“你說得對。比起去什麼‘銀露庭’喝那種一口就能嘗出‘我很貴’的紅茶，不如在咱們自己的小花園裡喝你泡的普通花茶——至少喝得舒服。”他抓了抓頭發，“眼下也隻有這樣了。走吧，我快餓死了。”
永晝曦曜學院每個住宿區都配有一個小型花園，供學生們休息和交流。澤菲爾他們所在區域的花園不大，但布置得宜：幾棵修剪整齊的矮樹提供蔭蔽，石板小徑旁種著耐候的魔法植物，在下午的光照下散發著淡淡的、令人安心的香氣。中央有石桌石凳，雖然簡樸，但乾淨舒適。
三人選了張桌子坐下。澤菲爾開始沏茶，動作嫻熟。茶葉是普通的學院供應花茶，混合了矢車菊、薄荷和少許檸檬草，衝泡後呈現清澈的金黃色。小甜餅被放在一個樸素的陶盤裡，形狀不那麼規整，但散發著溫暖誘人的氣息。
卡爾拿起一塊甜餅咬了一口，滿足地眯起眼睛：“雖然和他們才相處兩天，但我感覺像過了好久。”他咀嚼著，聲音有些含糊，“而且他們有點沒事找事，這樣很好玩嗎？我是說，那種明明看不上這裡，卻還要擺出‘交流學習’姿態的矛盾感。”
莉蒂西莎小口啜著茶，聞言抬起眼睛：“我就覺得奇怪，怎麼沒碰上耀光精靈？他們不是也來交流的嗎？深影學院那批人這麼高調，耀光精靈們卻幾乎不見蹤影。”
澤菲爾為自己倒了杯茶，熱氣氤氳了他的眉眼：“來不來無所謂。耀光精靈們的交流方式可能更……務實。他們也許在圖書館、實驗室或者訓練場，真正在‘交流學習’。而深影學院這些人——”他輕輕吹散茶水的熱氣，“——反正他們要想有好成績，就必須來上課。永晝曦曜的學分，不會因為他們的家世就自動到手。”
卡爾咽下甜餅，又拿起一塊：“說到上課——明天我們要單獨上課了吧？深影學院的人會來嗎？那門《高階魔力共鳴與場域構建》？”
“按照交換計劃，他們會來。”澤菲爾放下茶杯，“馬格努斯教授不會因為任何人的身份而降低標準。做好準備吧，不管是看樂子還是乾嘛，千萬彆傷著自己。”他的目光掃過兩位好友，“學院也是規定，在實踐課程中遇到緊急狀況，可以使用魔法保護自己。記住，是‘保護自己’，不是主動攻擊。”
莉蒂西莎微微坐直身體：“你覺得會出狀況？”
“不一定。”澤菲爾說，但他的眼神表明他並不完全相信自己的話，“但深影學院的教育中，競爭意識很強，而且是那種……不太健康的競爭。把他人壓下去，以此來證明自己的優越。在涉及到實際魔法操作的場合，這種心態可能會帶來風險。”
卡爾哼了一聲：“他們不會以為全部會站在他們身邊吧？以為隻要亮出家世，永晝曦曜的學生就會自動讓路、教授就會額外關照？想得也太美好了。”
“在某些環境裡，這確實是常態。”澤菲爾平靜地說，“但在永晝曦曜，不是。這就是為什麼交換生製度有意義，也為什麼它必然會引發衝突。”
莉蒂西莎握緊了茶杯，指節微微發白：“就是我們學院可不是隨隨便便糊弄過去的。馬格努斯教授尤其嚴格。我記得上學期，就連院長的侄子在他課上失誤，都被當眾批評，要求重做了三次。”
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卡爾眼睛一亮：“這麼說，明天可能會很有趣？我是說，如果那些深影學院的少爺小姐們以為擺出家世就能輕鬆過關……”他壞笑起來，“馬格努斯教授可不會管你姓馮·維特爾斯巴赫還是彆的什麼。在他眼裡，隻有對魔法的理解和操作的精確度。”
澤菲爾沒有笑，他隻是望著花園入口處，那裡有幾個低年級學生說笑著走過。夕陽開始西斜，將他們的影子拉得很長。“我看明天有多少人準時上課。”他最後說，聲音很輕，“深影學院的課程時間觀念和我們不太一樣。他們的課程往往更……彈性。”
“彈性？”卡爾挑眉。
“教授等學生，而不是學生等教授。”澤菲爾簡單解釋，“如果教授提前到了，而重要家族的學生還沒來，教授會等待，或者先講些無關緊要的內容。這是一種不言而喻的‘尊重’。”
莉蒂西莎和卡爾對視一眼，都在對方眼中看到了不可思議。
“明天早上八點整，《高階魔力共鳴與場域構建》。”卡爾掏出自己的課程表確認，“我賭至少有一半深影學院的人會遲到。”
“我賭三分之二。”莉蒂西莎說。
澤菲爾終於笑了笑，那是一個真實的、帶著些許期待的笑容：“我賭除了真正對課題感興趣的一兩個人，其餘都會遲到至少十分鐘。”他舉起茶杯，“賭注是什麼？”
“下周的廚房值班！”卡爾立刻說。
“成交。”
“成交。”
三個茶杯輕輕碰在一起，發出清脆的聲響。夕陽的餘暉將花園染成溫暖的橘紅色，茶水的熱氣嫋嫋上升，融入漸晚的天色中。邀請函被遺忘在房間的桌子上，而在這個簡樸的小花園裡，一種輕鬆而真實的氛圍彌漫開來。
明天自有明天的挑戰，但至少此刻，他們擁有茶、甜餅、友誼，以及對自己所選道路的堅定。永晝曦曜學院的鐘樓傳來報時的鐘聲，悠長而平穩，仿佛在提醒所有人：無論來自何方，在這裡，時間平等地流淌，規則一視同仁地適用。
而真正的碰撞，當兩種截然不同的“學院生活”理念在同一間教室裡相遇時，才會迸發出最真實的火花。那火花將照亮真相，無論是美好的，還是令人不安的。
夜晚即將降臨，天啟神都的燈火次第亮起。在城市的某個角落，“銀露庭”裡一定正在為今晚的聚會做最後的準備，水晶燈會被點亮，鮮花會被擺放，昂貴的餐具會閃爍微光。而在永晝曦曜學院的這個小花園裡，三個年輕人隻是安靜地喝完茶，收拾好茶具，談論著明天的課程、最近的魔法理論進展，以及卡爾最新嘗試卻失敗了的糕點配方。
世界很大，道路很多。而他們，已經做出了選擇。
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