離開依舊彌漫著焦糊味和憤怒情緒的魔法實驗區，回宿舍小屋的路似乎比來時漫長了許多。午後的陽光依舊明媚，透過林蔭灑下細碎金斑，但三人之間卻籠罩著一層沉重的靜默。腳步踩在碎石小徑上發出沙沙的聲響，與周圍偶爾傳來的、依舊在激動議論著剛才事件的學生對話片段交織在一起，更凸顯出他們心緒的不寧。
“才不到一個禮拜……”卡爾終於打破沉默，聲音帶著一種難以置信的荒謬感，“我真是……大開眼界。以前隻在傳聞和書本裡聽說過那些古老魔法世家和學院的做派，總覺得帶點誇張和偏見。現在親眼見識了……嗬，隻能說，現實比傳聞更離譜。這哪裡是‘修養’，簡直是‘肆無忌憚’。”
他踢飛腳邊一顆稍大的石子，石子滾進路旁的灌木叢，灌木叢裡發出一陣窸窣聲。“他們算是跟我們永晝曦曜結下大仇了。彆說我們這些學生氣得牙癢癢，你看看剛才那些導師的臉色……尤其是那位煉金術的老教授，我懷疑他掐死凱登的心都有了。我現在巴不得學院立刻下逐客令，讓這幫瘟神趕緊滾蛋！彆臟了我們學院的地，汙了我們的空氣！”
莉蒂西莎輕輕歎了口氣，長發在微風中拂動。“可不是嘛。昨天是花園，今天是花園和煉藥室，明天還不知道要禍害哪裡。我甚至……寧願他們像前幾天那樣，乾脆不上課，在宿舍睡大覺，或者跑出去聚會，起碼學院還能保持表麵的安寧。”她眉頭微蹙，翠綠的眼眸中充滿困惑，“可是，就算我們看穿了他們是在用這種方式不斷施壓，逼迫學院答應所謂的‘對決’……這對他們到底有什麼實質性的好處呢？僅僅是為了滿足凱登那種人的虛榮心和好鬥欲嗎？”
澤菲爾一直安靜地走著，紫羅蘭色的眼眸望著前方道路，陽光在他沉靜的側臉上投下明暗交錯的線條。聽到莉蒂西莎的問題，他緩緩開口，聲音平靜卻帶著一種洞察的冷冽：“麵子，當然是一部分。在深影學院和那些支持他們的古老家族看來，能夠‘逼迫’大陸第二的永晝曦曜答應一場限定條件的對決，本身就是一種影響力的展示，是對他們‘傳統’與‘實力’的肯定。但更深層的原因……”
他停頓了一下，仿佛在組織語言，也仿佛在確認自己的推斷：“你們有沒有覺得，我們永晝曦曜學院，在某些方麵，其實和深影學院……挺像的？”
“像？”卡爾愕然轉頭看他，“哪裡像了？我們可沒他們那麼目中無人、到處惹事！”
“不是指做派，是指內核。”澤菲爾解釋，“我們學院創立至今，也有超過千年的曆史。最初，它也是一所純粹的、精英式的魔法學院，但招收的學生不光有非富即貴的，也有家世平平但天賦異稟的，魔法回路是唯一的通行證。這樣的學院，必然也有著深厚的傳統、森嚴的等級和對‘血統’、‘天賦’的某種執念。”
卡爾和莉蒂西莎都認真聽起來，他們知道澤菲爾不會無緣無故說這些。
“幾百年前，”澤菲爾繼續道，目光似乎投向了學院曆史的深處，“學院內部經曆了一場巨大的變革——引入並大力發展賽博科技，並將其與魔法深度融合。這場變革絕非一帆風順，中間必然伴隨著激烈的爭執、保守派的反對、甚至分裂的風險。直到今天，學院內部依然有相當一部分師生，對賽博科技抱有疑慮甚至排斥，認為它‘玷汙’了魔法的‘純粹性’。”
莉蒂西莎若有所思地點頭：“是的，我選修的一些純粹魔法理論課上，偶爾能聽到類似的言論。隻是學院的大方向和政策是鼓勵融合創新，所以這些聲音不那麼主流。”
“正是如此。”澤菲爾肯定道，“我們永晝曦曜能夠走到今天，被譽為大陸第二很多人認為實力實為第一），正是因為它勇於變革，擁抱了更廣闊的可能性。賽博科技不僅僅帶來了新的力量體係和研究成果，更重要的是，它給那些先天魔法回路平庸、甚至沒有顯性魔法回路的人，打開了一扇通往超凡世界的大門，帶來了希望和更多的公平。這是一種……先進的、麵向未來的思想。”
他話鋒一轉：“而深影學院，在某種程度上，就像是固守在‘變革’之前的永晝曦曜。他們堅持‘純粹魔法’，排斥‘不潔’的科技，注重血統、傳承和古老規矩。這種‘固執’，既是他們的立身之本和特色，也成為了他們的枷鎖和傲慢的來源。”
卡爾摸著下巴：“聽你這麼一分析，好像有點道理……但就為了證明他們那套‘古老純粹’比我們‘融合創新’更優越，值得這麼上躥下跳、不惜搞破壞來逼宮？”
“不單單是這個原因。”澤菲爾搖頭，“深影學院畢竟是曆史悠久、底蘊深厚的頂級魔法學府。他們的教學水平、對古老魔法的研究深度，是毋庸置疑的。能進入那裡的學生，即便是凱登、伊莎貝拉這樣性格有缺陷的，在家族壓力和自身利益驅動下，多少也會學進去一些真東西，因為他們知道這關係到自己未來的地位和家族榮耀。他們這次如此急切，甚至不惜用上不得台麵的手段施壓，還有另一個更實際、也更直接的目標。”
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他看向兩位好友，緩緩吐出兩個字：“排名。”
卡爾和莉蒂西莎同時一怔。
“排名？”卡爾先是疑惑，隨即猛地反應過來，一拍手，“對呀！我怎麼把這事兒給忘了！咱們永晝曦曜可是官方認證的大陸第二魔法學院！雖然私下裡很多人都覺得，論綜合實力和影響力，我們可能已經不遜於甚至超過天啟皇家學院了，但為了皇室的顏麵和某些平衡，公開排名一直是第二。可即便是第二，那也是頂尖中的頂尖！深影學院呢？我記得上次公布的排名是……”
“第十。”澤菲爾清晰地說出了這個數字，“大陸前十的守門員位置，而且近幾十年的排名有緩慢下滑的趨勢。這對於一個極度看重聲譽和‘傳統榮光’的古老學院來說，無疑是難以忍受的。如果能在公開的、有限製條件的對決中，擊敗排名第二的永晝曦曜，哪怕隻是一場交流性質的比賽，也足以成為他們宣傳的資本，或許能一舉提升好幾個名次，重振聲勢。”
莉蒂西莎倒吸一口涼氣：“所以，他們從一開始提出‘真人對決’，就不是簡單的意氣之爭或想要‘儘興’，而是帶著明確的、提升學院排名的戰略目的？甚至可能得到了學院高層的默許或支持？”
“極有可能。”澤菲爾點頭，“否則，僅憑凱登幾個交換生，再怎麼驕縱，他們的帶隊導師也不會放任他們把事情鬨到這種地步，甚至在事故後還試圖狡辯推責。這更像是一場有計劃的、層層加碼的施壓行動。”
三人一時無言，都感受到了這件事背後遠超學生矛盾的複雜和沉重。
就在這時，三人左胸口的學院徽章，幾乎同時傳來了密集而強烈的震動和光暈示警——這是有全院範圍內重要通知的標誌。
他們對視一眼，立刻觸碰徽章。
一段被加粗標紅的文字信息，直接投射在他們的意識中：
“全院緊急通知：”
“鑒於近期與深影學院交換生項目相關的係列事件，為促進兩院學子深入交流、妥善解決分歧，並經兩院管理層緊急磋商，永晝曦曜學院決定，將於近期舉辦一場限定條件的魔法交流對抗賽。”
“比賽基本規則如下：”
“1.參賽人員：雙方學院各派出特級班學員代表具體人數與選拔方式稍後公布）。”
“2.比賽形式：個人對抗與團隊協作結合具體賽製詳規後續發布）。”
“3.核心限製：比賽全程，僅可使用傳統魔法及衍生能力，嚴禁使用任何形式的賽博科技裝備、能量器械或融合科技產物。違者當場判負，並承擔相應後果。”
“4.附加條件由深影學院方麵提出，經我方審慎考慮後同意）：若深影學院代表隊獲勝，兩院在下一期《大陸魔法教育機構綜合評估排名》中的位次將進行對調。若永晝曦曜學院代表隊獲勝，深影學院保證其交換生團隊在剩餘交流期間嚴格遵守我院規章製度，不再發生任何挑釁滋事行為。”
“具體比賽時間、地點、詳細規則及參賽選手選拔辦法，將於明日正式公布。請全體師生周知。”
“——永晝曦曜學院院長辦公室、教務處、交流合作處聯合發布”
信息讀完，三人站在原地，半晌沒有動彈。午後的風吹過，帶著草木的清新，卻吹不散心頭的凝重。
“他們……竟然真的提了排名交換的條件！”卡爾第一個叫出聲，臉上混合著震驚、荒謬和憤怒，“贏了就要我們的第二名？！他們怎麼敢？！臉呢？！”
莉蒂西莎則是迅速抓住了另一個重點，她看向澤菲爾，翠綠的眼眸中滿是了然：“澤菲爾，你猜對了。他們果然提出了‘隻能使用魔法’的限製。這明顯是針對我們學院融合科技的優勢，想把比賽拉回到他們最熟悉的‘純粹魔法’軌道上。”
澤菲爾的表情沒有太大變化，似乎對這個結果早有預料。他隻是平靜地回應卡爾：“他們當然敢。因為這可能是他們能想到的、最直接、也最能打擊我們學院聲譽的方式。贏了，名利雙收；輸了……反正他們現在是第十，也沒什麼可再失去的，所謂的‘保證不再惹事’，對他們而言約束力恐怕有限。”
“看著樣子……”莉蒂西莎輕聲總結，語氣複雜，“學院最終還是同意了。雖然加上了‘經我方審慎考慮’這樣的措辭，但在對方接連製造事端、公然挑釁後同意這樣的條件，某種程度上，也是一種無奈和妥協吧。”
澤菲爾和卡爾都點了點頭。形勢比人強，眾怒需要平息，對方的無理要求也需要一個“公平”的擂台來解決。學院的選擇，雖然憋屈，但或許是當下最能控製局麵、也最符合“體麵”的方式。
“學院有說具體什麼時候開始嗎？還有，就特級生參加？怎麼選人？隨機抽？”卡爾連珠炮似的問，顯然已經開始考慮實際問題。
莉蒂西莎再次確認了一下通知：“時間還沒定，隻說‘近期’。參賽者明確是‘特級班學員代表’，選拔方式‘稍後公布’。看來學院還需要時間製定詳細的方案。”
“他們還提了什麼其他變態要求嗎？”卡爾追問。
“通知裡暫時就這些。”莉蒂西莎搖頭，“不過，感覺這隻是框架。具體的賽製、場地、裁判、勝負判定細節等等，肯定還會有一大堆扯皮和規定。深影學院那邊，恐怕不會輕易放棄任何一個可能有利於他們的條款。”
澤菲爾望著遠處學院主塔在陽光下熠熠生輝的尖頂，紫羅蘭色的眼眸深處，仿佛有幽暗的火焰被點燃，又被極寒的冰層覆蓋。他緩緩吐出一句話，聲音不大，卻帶著一種山雨欲來前的奇異平靜：
“後麵……精彩了。”
陽光依舊溫暖，林蔭道依舊寧靜，但三個年輕人知道，從這一刻起，某種平靜已被徹底打破。一場不僅僅關乎個人勝負、更牽涉到學院榮譽、理念之爭和未來排名的風暴，已然在看不見的地方，開始緩緩旋轉、積蓄力量。而他們，作為永晝曦曜的特級生，注定將被卷入這場風暴的中心。
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