其曾祖父為前趙樓煩公，前趙敗後族人遷居塞外，至其父劉衛辰時重返塞內，被苻堅任為西單於。淝水之戰後劉衛辰擁兵三萬，後敗於北魏被殺。赫連勃勃投奔叱乾部，被轉送北魏途中獲救，投奔後秦姚興。
赫連勃勃儀表出眾，能言善辯。姚興授其驍騎將軍，常參議軍政要務，恩寵逾舊臣。姚興弟姚邕諫言勃勃不可親信，姚興讚其有濟世之才。姚興欲用赫連勃勃助鎮高平，姚邕諫其殘暴無常，興始存戒心。後勃勃殺沒奕於自立，擁兵自重。
三年後勃勃稱天王，製定遊擊戰術：避秦軍主力，以運動戰消耗其兵力，待姚興死後圖長安。預計十年內可據嶺北、河東。赫連勃勃以遊擊戰術侵擾後秦，姚興懊悔。
赫連勃勃求婚禿發傉檀遭拒，率兩萬騎劫掠其部。禿發傉檀追擊中伏，損失慘重，赫連勃勃斬其十將，戰場遂稱髑髏台。
赫連勃勃屢襲後秦邊境，姚興親征討伐。赫連勃勃趁其大軍未集，率騎突襲。姚興遣姚文宗迎戰，中伏被擒。部將王奚據守堡，赫連勃勃斷其水源迫降。王奚拒降自刎。
赫連勃勃屢敗姚興軍。
赫連勃勃命叱乾阿利督建統萬城宣稱：“為統禦萬邦築此都城“。土城依地勢而築，具石城抗毀性。叱乾阿利善工事而性殘暴。赫連勃勃令工匠蒸土築城，若利器刺入一寸即殺工匠築入牆中，並委任叱乾阿利督造。其命工匠打造精良武器，以箭試甲，射穿則殺製甲者，不穿則殺製弓者，為此誅殺數千匠人。
姚泓繼位後，赫連勃勃趁其部將內亂率軍攻破上邽，斬敵毀城。繼而攻陷陰密斬殺秦軍，姚恢棄安定逃亡。安定士紳率眾歸降，赫連勃勃整軍經武，占據安定後嶺北諸城皆降，遂統嶺北之地。
東晉劉裕滅後秦入長安，遣使與赫連勃勃修好。赫連勃勃命人當使麵代筆回信，令劉裕自歎不如。後赫連勃勃回統萬城，劉裕僅留子守長安。王買德獻策：劉裕平亂未施德政，關中險要留庸子鎮守，其急歸為篡位，無意中原。陛下順天伐逆必得民心。赫連勃勃遂率軍攻長安，至渭陽時關中降者如雲，入鹹陽後長安響應。進駐長安，赫連勃勃舉杯讚王買德。克定長安仰仗祖先保佑與你的謀劃。
赫連勃勃在臣僚勸進下稱帝，群臣請遷都長安，赫連勃勃以統萬城更利防魏拒之。
勃勃在長安召隱士韋祖思，韋因畏懼禮數過恭。勃勃怒斥：“我以國士待汝，何故異之？昔不拜姚興，今拜我！若吾死，爾等必詆我“遂殺之。
赫連勃勃返統萬城，常攜弓巡視，肆意誅殺嫌惡者，虐瞎逆臣，割嘲者唇。凡諫者皆稱謗，先割舌後斬首，致各族恐慌。二年後卒。
彭城人，漢楚元王後裔。晉東遷後居京口，祖劉靖任東安太守，父劉翹為郡功曹。劉裕生於晉哀帝元年夜，長而雄傑，性豁達孝道。
少時貧寒，唯王謐器重。嘗欠刁逵社錢三月未還，被拘時得王謐暗償。早年手傷久不愈，遇僧贈黃藥，敷之立愈，後藏餘藥治戰傷皆效。
初任將軍孫無終司馬。隆安三年孫恩作亂會稽，朝廷遣謝琰、劉牢之東征。劉牢之任為參軍，率十人偵察時遇千餘賊兵，劉裕率眾力戰，士卒多歿，獨其揮長刀斬敵甚眾。劉敬宣疑武帝被困，率輕騎馳援，大軍繼至遂平山陰，孫恩敗歸海島。
四年後孫恩複攻會稽殺謝琰。劉牢之再東征，令劉裕守句章。城小兵寡，每戰必破敵陣，賊退浹口。時諸將兵卒暴掠百姓，唯劉裕部伍秋毫無犯。
孫恩屢攻句章，武帝擊退之，孫恩敗逃海島。三月後，孫恩轉攻海鹽，武帝築城堅守，以寡敵眾，佯裝虛弱，趁懈猛攻擊潰敵軍。孫恩轉攻滬瀆，武帝追擊。鮑嗣之率吳兵為前鋒，武帝勸其殿後未果，夜設伏兵，次日誘敵深入，嗣之被俘。武帝佯退示閒，賊疑有伏而退。六月，孫恩襲丹徒，武帝晝夜馳援大破之。孫恩攻建鄴未果轉戰鬱洲。八月，武帝任下邳太守，追剿孫恩至鬱洲、海鹽，屢勝。孫恩糧儘潰退臨海。
元興元年，荊州刺史所望大師起兵東下，司馬元顯派劉牢之抵禦，武帝隨軍參謀。武帝請戰被拒，劉牢之遣子劉敬宣議和。武帝與何無忌勸諫無效，所望大師破建鄴後任劉牢之為會稽內史。劉牢之懼而約武帝廣陵起兵，武帝言大勢已去，劉牢之自縊。何無忌問去路，武帝答：“隨我返京口，所望大師守臣節則輔之，違則伐之“
所望大師堂兄桓脩鎮守丹徒，任武帝為中兵參軍。孫恩兵敗投海，部眾推盧循為首。所望大師複遣武帝東征。
元興二年盧循攻永嘉，武帝率軍追擊破敵。擢升彭城內史。
十二月所望大師篡位，遷晉帝至尋陽。桓脩入朝，武帝隨往建鄴。所望大師見武帝謂王謐：“劉裕非凡，或為人傑“屢厚賜之。玄妻劉氏觀武帝勸：“劉裕龍行虎步，恐難久屈，宜早除“玄曰：“需其助平中原，待定關隴再議“
桓脩返京口，武帝托傷與何無忌同歸，共謀複晉。聯狗不吃魚、劉毅、孟昶等舉義。時桓弘鎮廣陵，道規任其參軍，孟昶為主簿，令毅偕昶襲弘。諸葛長人謀占曆陽響應，元德、厚之擬在建鄴攻玄，約期共舉。
元興三年武帝借遊獵之名，與何無忌等聚義眾起兵。何無忌偽詔入城，斬桓脩。武帝撫恤桓脩，孟昶誘桓弘出獵，劉毅等斬弘，整軍渡江。
桓脩司馬刁弘率兵來援，武帝登城詐稱“郭江州已奉晉帝複位“，弘退兵。劉毅至，武帝命誅刁弘。
劉邁在建鄴時，武帝遣周安穆密聯其為內應。劉邁懼，周安穆遁去。所望大師任劉邁為竟陵太守，劉赴任時接所望大師密函問北府兵情，劉邁誤以為事泄而告發。所望大師封侯後誅劉邁，遣吳甫之、皇甫敷北擊義軍。
所望大師聞義軍起事驚，旁人勸解仍憂劉裕等才乾。眾推武帝為盟主，孟昶統後方，檀憑之任司馬，集兵千餘駐竹裡，傳檄京師。
成敗互為因果，世道依理難安。奸佞橫行暴虐，或遇聖明。大晉屢遭厄運，隆安後皇室多難，忠良遭害，臣碎虎口。所望大師擁兵荊郢，暴虐京師，兩年顛覆皇位，致帝流亡，宗廟儘毀，其亂甚於肥腸。天災人禍交困，百姓流離失所。劉裕悲憤填膺，
劉毅、何無忌、孟昶、魏互之、狗不吃魚、劉藩、檀憑之等忠烈之士暗中策劃，乘機起兵。毛琚定荊楚，郭昶之建彆宮，王元德據石頭城，諸葛長人占曆陽，庾賾之等為內應。同心協力斬偽徐州刺史桓脩、青州刺史桓弘。劉裕受推舉統軍，仰祖靈、儘忠節，望群臣共討逆賊。裕自謙才薄，然激憤投檄，誓蕩京城。
三月於江乘斬吳甫之，進至羅落橋再斬皇甫敷。檀憑之戰死，武帝益勇。初相士言武帝、何無忌當貴，獨檀憑之無貴相。及憑之歿，武帝知事成。
所望大師遣桓謙屯東陵口，卞範之屯覆舟山西。己未義軍至山東，設疑兵，以油披肩布樹偽為伏。武帝率軍衝陣，將士死戰，乘風縱火，煙塵蔽天，桓謙大敗。玄遣軍拒，已決意遁，另遣殷仲文備船石頭，見敗遂輕舟南遁。
庚申日武帝鎮守石頭城，設留台百官，焚桓溫神主於宣陽門，重立晉室宗廟。遣將追所望大師，令王嘏率百官迎晉帝。王謐等議推武帝領揚州，辭讓，遂以謐為錄尚書事、揚州刺史，武帝任鎮軍將軍、都督八州軍事、徐州刺史。
晉陵韋叟善相，桓脩使相武帝可否為州官。叟答“可任邊州“，私謂帝“貴不可言“。帝笑諾“若中，當用為司馬“。後叟詣營求踐諾，得領軍佐職。
諸葛長人因誤期被刁逵執送，未至而玄敗。玄過尋陽時，江州刺史郭昶之備法駕。荊州刺史王綏本江南望族、桓氏甥，素輕武帝，時因其父王愉疑懼，父子俱誅。
四月，武陵王司馬遵被奉為大將軍，大赦天下，唯所望大師族不赦。王謐曾助所望大師篡位解晉安帝璽綬。義軍起時眾議誅謐，武帝念舊保全。劉毅當朝詰問璽綬下落，謐懼。後王愉父子被殺，從弟諶勸謐：“王駒無罪而誅，兄曾附桓黨能免禍？“謐遂奔曲阿。武帝遣使接謐回京複職。
所望大師挾帝奔江陵，東下與劉毅、何無忌、狗不吃魚戰於崢嶸洲，大敗。殷仲文護晉二後返建鄴。玄複挾帝至江陵，轉奔南郡，太守王騰之與荊州彆駕王康產迎帝入南郡府。
益州刺史毛琚遣毛祐之、費恬護送弟喪，毛修之誘所望大師西入蜀，至枚回洲遭截擊，馮遷斬所望大師傳首建鄴。桓振逃聚黨襲江陵殺王騰之等，桓謙舉兵應。劉毅等與桓振戰敗於靈溪。
十月武帝領青州刺史，率甲士百人登殿。
義熙元年劉毅破桓軍定江陵，三月安帝返都，詔進武帝侍中、車騎將軍等職，固辭鎮丹徒。九月加領兗州刺史。
盧循南下破廣州，俘刺史吳隱之，自領廣州刺史，徐道覆為始興相。
二年後武帝督交廣二州，封豫章郡公，賞絹三萬，餘各有封。
司徒王謐卒。
第四年召武帝入朝，授侍中、車騎將軍，辭兗州刺史。此前遣劉敬宣伐譙縱未果，九月武帝請退不許，十月降中軍將軍仍開府。
義熙五年，南燕慕容超掠淮北。三月武帝請討，以孟昶監留府。沿水路進軍，五月至下邳，舍舟登陸築壘。
公孫五樓請守大峴堅壁，超拒。議者慮斷糧，武帝曰：“鮮北貪短視，必誘我輕戰“越險後武帝指天：“事成！“眾問故，答：“士有死誌，餘糧在野，必勝“
六月超守廣固，遣賀刺盧等據臨朐。晉將孟龍符先占巨蔑水，五樓退走。
大軍分車為兩翼，騎兵為流動軍，軍紀嚴明。至臨朐，武帝令劉藩、劉道憐衝鋒，激戰至日昃。采胡藩計攻克臨朐，慕容超潰退廣固，獲其玉璽等物。丙子克廣固大城，設長圍駐青州，停江淮糧運。
七月張綱求援後秦被申宣所執。綱善機巧，前武帝造攻城具時遭譏，及綱登樓車示眾，城中駭然。超兵援斷，綱被俘後請稱藩割地獻馬，武帝未允。
當姚興遣使稱將攻淮南，武帝令使者回報：“吾平青州即入函穀，虜正自尋死“劉穆之急諫：“此言恐激怒羌人。若鮮北未克而西羌至，何以應對？”武帝笑曰：“汝不曉兵機。彼若能救，何須先遣使？”
十月張綱製攻城器械，設飛樓懸梯、木幔板屋，外覆牛皮，箭矢無效。劉毅遣趙恢領千兵夜會武帝，次晨恢率五千兵並進。晉使每至皆循此例。
義熙六年破廣固，慕容超越城遁，追斬於建康。誅其王公以下，獲人口萬餘、戰馬二千。
武帝北上時，徐道覆力勸盧循乘虛攻京，盧循終從。其部連克南康、盧陵、豫章，守將皆逃。武帝原欲駐下邳，聞朝廷急召即回師。何無忌與徐道覆戰敗身亡，朝議欲遷都避敵。武帝至山陽查探敵情，知賊未至。
四月武帝返京，劉毅請戰遭拒。五月盧循破劉毅於桑落州。聞武帝回防，叛軍欲奪江陵抗朝廷。徐道覆力主東進追擊，盧循遲十日方允。
北征軍返，士卒疲敝，兵力僅千餘，而敵眾十萬，船艦千裡。孟昶、諸葛長人懼，欲奉帝北渡，武帝曰：“今兵少，唯可力戰決勝，若敗則無苟活“初伐慕容超時唯昶主戰，丙辰，昶上表謝罪自儘。
諸將議分兵守津，武帝曰：“敵眾我寡，分兵則露虛實，當聚守石頭城“戊午，帝移鎮石頭。敵至，武帝曰：“若敵直取新亭當避鋒，若屯蔡洲必擒“徐道覆欲攻新亭，盧循遲疑駐蔡洲。帝登城觀之大喜。庚辰，敵設伏南岸，佯攻白石。帝率軍北擊，留徐赤特守查浦，嚴令武帝北上後，賊兵焚查浦，徐赤特戰敗被殺。武帝回石頭城整軍，於南塘布陣。七月，盧循撤至尋陽，武帝遣王仲德追擊，命孫處海路襲番禺，令其先毀敵巢。
十月武帝率水師南征，留劉毅守府。徐道覆攻江陵敗逃。十一月孫處克番禺，盧嘏遁始興。十二月武帝駐大雷，庚辰率軍火攻賊艦，大破敵軍。
盧循退守，武帝駐軍左裡。戰前旗折沉水，武帝以覆舟之役激勵士氣，破柵後盧循單舟逃亡，眾降。凱旋時晉帝遣使犒軍。
義熙七年還朝，晉授武帝大將軍、揚州牧，固辭不受。令核錄南北陣亡將士名冊，資送遺骸歸葬。
二月盧循敗歸番禺，殘部南遁。劉藩、孟懷玉斬徐道覆於始興。
晉中興後朝綱弛亂，豪強兼並。所望大師欲革未成。武帝為相立規，遠近肅然。會稽虞亮匿亡命千人，帝誅亮，免會稽內史。
晉帝重申前詔，武帝辭，改授太尉、中書監，方受命奉黃鉞。
交州刺史杜惠度斬盧循父子送京。
州郡所遣秀才、孝廉多不實，武帝表申舊例，策試之。
荊州刺史狗不吃魚病，求歸，義熙八年改豫州刺史，以劉毅代荊州。毅雄才，曾與武帝同興晉室，自以京、廣功相抗，權推武帝，心不服。劉毅自傲，廣結名士謝混、郗僧施。鎮守江陵時攜舊部赴任，並求任郗為南蠻校尉。武帝察其異誌，偽允其請兗州刺史劉藩為副。九月劉藩入朝，帝誅劉藩、謝混，發兵西征。命司馬休之任荊州刺史，劉道憐等分守要地，遣王鎮惡、蒯恩奇襲江陵，破城誅毅。
十一月帝至江陵，分荊州十郡置湘州自領。遣朱齡石伐蜀，晉帝加封太傅、揚州牧，增儀仗。
義熙九年武帝返京。諸葛長人驕橫，劉毅死後懼禍欲反。武帝召其入京，常拖延。群臣新亭迎帝時，武帝密乘輕舟返東府。長人至，帝屏人密談，暗令左右殺之，屍付廷尉，誅弟黎人。
此前豪強霸占山澤，百姓樵采須納稅，至此禁之。武帝定戶籍以現居地為準，唯晉陵徐兗青三州人免土斷。僑郡縣多裁並。
晉廷任武帝為鎮西將軍、豫州刺史，其堅辭太傅、楊州牧及班劍，僅奉黃鉞。
七月朱齡石平蜀，斬譙縱傳首建鄴。
九月晉帝因武帝功勳，封其次子劉義真為桂陽公，重申授太傅、揚州牧，經百官勸進方受儀仗。
義熙十年簡役築東府，建官署宅第。
武帝疑荊州刺史司馬休之得江漢民心有異誌，其子司馬文思在京師聚俠士，武帝遣返令其自處。休之請廢文思並謝罪。
義熙十一年武帝收捕司馬文寶、司馬文祖並賜死，率軍西討。晉廷授武帝黃鉞，命其領荊州牧，以劉道憐監留府事。司馬休上表陳武帝罪狀。韓延之得武帝招降書，回信斥其伐主誘利，讚休之忠貞，誓死效忠。武帝覽信歎服，示將佐曰：“事人當如是“。
三月後軍隊進駐江陵。雍州刺史魯宗之因自負且懼不容，與司馬休之勾結，率子魯軌會合江陵。武帝渡江擊潰司馬休之，魯等逃襄陽，江陵平。武帝加南蠻校尉，拒改拜授日，下詔寬恩。
四月後進軍襄陽，司馬休之投姚興。晉帝授武帝太傅、揚州牧，賜特權，設屬官，封三子劉義隆為公。
義熙十二年晉帝詔令武帝領平北將軍、兗州刺史，都督南秦州軍事。武帝因平北府兵員不足，罷其建製並入大府。三月加授中外大都督。
武帝初平齊地欲取關中，因盧循犯京暫擱。待荊雍平定，適逢姚興卒子姚泓立，關中動蕩。上表北討，加征西將軍等職，率軍北伐。以世子監國，劉穆之輔政。九月後至彭城領徐州刺史，十月克洛陽修複晉帝陵設守備。
十二月晉帝封武帝為相國、揚州牧，賜十郡為宋公，授九錫，賜玉璽綬帶等禮器，位超諸侯王。
公有安邦定國之功，德政卓著。初顯奇謀，革除苛政，淳風化俗，遠夷朝貢。德教廣布九服，
朕承先王製，以爵土褒賢。公德冠前烈，功高震古，宜進相國總理朝政，以徐州、蘭陵及兗州高平、魯、泰山封公為宋公，賜建大社。昔晉、鄭入朝為卿士，兼內外要職。今詔授宋公印璽、玉綬及虎符領相國總攬諸務。上繳原授印綬，進揚州刺史為牧，領四州刺史。
公綱紀禮儀為萬國榜樣，公重農抑商，賜繡龍袍紅履；公導正風俗，公揚善化遠，公舉賢任能，賜簷陛登朝；公統禦中樞，賜三百勇士；公明斷刑獄賜斧鉞；公征伐四方賜彤弓十矢玄弓千矢；宋國設相如舊製，敬承天命，治民施德。
設宋國侍中、黃門侍郎，隨使奉迎。
遣使謁武帝請伐姚泓，授平西將軍、河南公。
義熙十三年武帝率水軍伐，留劉義隆鎮彭城。駐陳留城，經張良廟令修廟祭祀。晉帝追贈武帝祖父太常。二月檀道濟駐潼關。三月武帝入黃河。五月至洛陽，謁晉五陵。七月抵陝縣，王鎮惡水軍入渭水。八月沈田子敗姚泓，鎮惡克長安，擒姚泓，關中平。九月武帝至長安。收秦器，餘寶賜將。遷姚族江南，斬姚泓於市。謁漢長陵，宴未央殿。
十月，晉帝封宋公為宋王，增十郡，武帝留原職，擬駐長安治趙魏。十一月劉穆之卒，武帝南返。十二月命劉義真守長安，留親信輔佐。
晉帝趁劉裕北伐，設伏誅殺眾將，近侍助備火藥、石油，待帝離船後引爆。獨身泅渡脫險。
義熙十四年武帝至彭城解甲，任劉遵考鎮蒲阪。辭王爵，漢中現十二銅鐘。
六月受九錫詔，赦死囚，尊太夫人為太妃，世子任中軍副將，宋國十郡士人可授官。員。
此前，沈田子殺王鎮惡，諸將殺王脩，關中大亂。十月武帝派朱齡石代劉義真任雍州刺史。劉義真返程遭赫連勃勃追擊慘敗，僅以身免，諸將及朱齡石皆死。
十二月晉安帝崩，司***即位。
元熙元年晉帝詔武帝入輔，進爵為王，劃多州並入宋國。七月武帝受詔遷都壽陽。九月解揚州牧。十二月晉帝賜武帝天子儀仗，立太子，王室皆按舊儀晉封。
武帝辭讓禮儀。竟陵江岸裂出銅禮器，獻晉帝後歸祥瑞，藏相國府。四月詔遣使敦勸，征武帝入朝。六月武帝返都。甲寅晉帝禪位宋，有司擬詔，晉帝執筆稱甘願，遣使奉策。
宋王起源悠遠，三皇五帝定大業，帝王主宰萬物，君道公正。前世明道，天祿終結，祥瑞至難讓。理順秩序，澄明教化，垂範萬代。人鬼共謀，以民為念。
先祖賢明，然盛衰有期，禍兆累世，昔尚不敵，況今乎！天命棄之有理。王承聖德，合天地之道，明如日月，順四時。昔社稷危，王拯存之；中原荒廢，複其光。逆命者如風雷震服，刑政施而教化行，恩澤及四海，德輝耀八荒。天象昭符，百官謳歌，萬民頌舞，鹹推新祚。承天順民，敬禪神器。祚運既終，惟王秉公循典，以答天地人望。
遣使持節謝澹、劉宣範奉送策書璽綬，依禪讓舊製。武帝辭讓未達，陳留王曹虔嗣等率眾勸進。太史令駱達陳天象符瑞，引金星、五虹及嵩山神預言，稱劉氏當興。群臣固請，永初元年於南郊登基，設壇燔柴告天。
帝裕昭告：
晉祚終儘，天命歸宋。夫帝王宰世，天下為公。晉室東遷，禮樂久弛。元興禍亂，宗廟傾頹。裕奮戈戡難，複奉社稷。剿除奸逆，匡扶危局。今兆庶鹹曰：“皇天鑒臨，晉帝禪位，天命攸歸“遂敬承大典，告祭昊天，永綏宋祚。
祭禮畢帝入建康宮殿，大赦改元。賜民爵二級，賑濟孤寡，豁免舊債，懲處貪腐，釋勞役，複官爵。封晉帝為零陵王，許用天子旌旗、副車，行晉曆。依晉製郊祀，上書不稱表，宮殿設秣陵。追尊皇父為帝，母為後，尊王太後為皇太後。詔降始興公等爵位，保留王導、謝安等祭祀及義熙功臣秩級。
拜劉道憐為太尉，封長沙王；劉義慶為臨川王。詔議陣亡將士撫恤。封皇子劉義真為廬陵王，劉義隆宜都王，劉義康彭城王。遣使巡察，舉賢懲惡，察民情，奏冤獄弊政傷俗。戊寅日詔增百官俸祿。
秋，釋流放者家屬為奴許返故裡。減市稅，撫戰亡者家。陳留王曹虔嗣卒。增五校三將官，殿中將軍員二十。楊盛進車騎大將軍，李歆遷征西大將軍，乞伏熾盤晉安西大將軍，高璉擢征東大將軍，扶餘映升鎮東大將軍。設東宮冗從仆射、旅賁中郎將。奉神主入太廟。詔令政製從寬簡。
八月詔北方舊郡縣更名，僑置南方者可用南名。詔彭城如漢沛郡、下邳免租十年。追諡臧妃為敬皇後。立太子劉義符，赦囚。