“葉先生所言在理。”陳慕之頷首，眉宇間籠罩著一層憂色，“南下之路已斷，濠州確是眼下唯一的去處。隻是不知那郭子興為人如何，我等前去，還需謹言慎行，相機而動。”
胡大海渾不在意，蒲扇般的大手一拍胸膛，聲若洪鐘：“管他郭子興、張子興，隻要是拎著刀砍韃子的，就是好漢子！俺老胡這身力氣，到哪兒都餓不死！慕之兄弟你有的是本事，鶯兒丫頭功夫也見長，咱們抱成團，還怕立不住腳跟？”
柳鶯兒聞言，亦是堅定點頭：“我聽慕之哥哥和葉先生的。”
既定下行止，眾人便去向張三豐辭行。月餘朝夕相處，救命之恩、授藝之德，已讓這群漂泊之客對這位深不可測、亦慈亦嚴的老道充滿了孺慕與敬仰。
張三豐並未挽留，親自將眾人送至觀外山道口。山風獵獵，吹動他青布道袍，更顯仙風道骨。他目光溫潤，緩緩掃過眾人，最終落在陳慕之與柳鶯兒身上，語重心長道：“紅塵萬丈，各有緣法。此去前路多艱，然險阻之中亦藏機緣。望諸位守持本心，守望相助，好自為之。”
他特意看向陳慕之，眸中似有深意：“小友，你身負異數，心有乾坤，未來之路必不平凡。遇事宜明辨慎斷，權衡得失，但求無愧於心。切記，過剛易折，至強則辱，道家陰陽轉化、以柔克剛之道，或可助你逢凶化吉。此外，我所授的心法，除可作為煉氣養生、固本培元外，對澄澈心神、恢複之前記憶也有幫助，望你勤加練習。”
陳慕之與眾人再次深深拜謝，辭彆這位世外高人，懷著複雜的心緒，踏上了前往靈璧、轉向濠州的未知旅程。山道蜿蜒，前途迷茫，但經曆了生死考驗與清虛觀的奇遇，每個人的眼神都比往日更加沉靜堅定。
陳慕之回首，望了一眼雲霧繚繞中若隱若現的道觀，心中默念：太極圖、陳摶老祖、意識之謎……這些玄奧的線索，已如種子般深植心田，靜待萌發。
一行人曉行夜宿，謹慎東行。吸取了落雁坡的慘痛教訓，陳慕之與葉兌商議後，采取了更為嚴密的行軍隊列。
柳鶯兒輕功最佳，心思玲瓏，趙六經驗老到，熟悉江湖門道，兩人便輪流充當斥候，在前方數裡處探路，偵察元軍、流寇蹤跡，以特定的鳥鳴或響箭為號傳遞消息。
胡大海與趙六則一前一後，擔當隊伍的鐵閘，葉兌那兩位沉默寡言卻身手不俗的老仆負責側翼警戒。陳慕之、管二、韓十二等人則護著載有婦孺和緊要物資的騾車居中而行。
這支小小的隊伍，經過清虛觀的熏陶與張三豐的間接點撥，隱隱顯露出幾分行伍的章法，不複當初南逃時的倉皇淩亂。
越靠近濠州地界，周遭的景象便愈發顯得荒涼破敗。原本應是春耕時節的田野，如今卻雜草叢生，阡陌荒蕪。途經的幾個市鎮、村落，大多十室九空，斷壁殘垣隨處可見，焦黑的梁木、散落的破敗家什，無聲地訴說著曾經發生的劫難。
偶爾能見到一兩個蜷縮在廢墟角落、目光呆滯的老人，或是匆匆掩埋親人後便繼續逃難的零星流民，臉上都帶著濃得化不開的驚恐與麻木。空氣中彌漫著一種死寂與絕望的氣息，與清虛觀的祥和寧靜形成了鮮明而殘酷的對比。
“十室九空，田園儘毀……元廷無道，兵匪一家，最終受苦受難的，還是這天下黎庶。”葉兌望著眼前瘡痍，撚須長歎，眉頭深鎖，眼中儘是悲憫與憤懣。
陳慕之心情同樣沉重，這遠比史書上冰冷的“元末亂世”四字更為真實、刺目。他低聲道：“先生，看來濠州外圍的情況，比我們預想的更糟。郭子興雖據城而守，但城外已被元軍掃蕩成了白地。”
正說著，前方探路的柳鶯兒與趙六匆匆折返，麵色凝重。柳鶯兒語速急促：“慕之哥哥，葉先生，前麵情況不妙。我們找到一個躲在破窯裡的老丈打聽，朝廷派了個叫徹裡不花的大將，率重兵圍剿郭元帥。那元將攻城不利，損兵折將，便改了策略，不再強攻，反而派出大隊騎兵在濠州四郊遊蕩，見到落單的百姓或小股流民，便……便不分青紅皂白，儘數屠戮！”
她俏臉發白，帶著壓抑不住的憤怒，“更可恨的是，他們還將遇害百姓的首級……割下，裹上紅巾，冒充是剿滅的義軍，送往大都向元帝請功！那元帝竟也信了，還連連嘉獎這些劊子手！這附近的百姓，大部分拖家帶口逃進了濠州城，少量往更遠的山裡躲，或者……已經遭了毒手。如今這濠州城外數十裡，幾乎已成人間鬼域！”
眾人聽罷，皆感背脊發涼，一股寒意從腳底直竄頂門。元軍此舉，簡直是喪心病狂，竟以殺良冒功為能事！
管二嚇得臉都綠了，哆哆嗦嗦地道：“俺的娘咧！這……這比趙德懷還狠啊！咱……咱們還往前去嗎？這不是往刀口上撞嗎？”
韓十二也緊緊靠著陳慕之，小臉上滿是恐懼。
胡大海怒目圓睜，一拳砸在旁邊枯樹上，震得枝乾亂晃：“直娘賊！天殺的韃子！隻會對手無寸鐵的百姓逞凶！有本事真刀真槍跟義軍乾一場！”
陳慕之與葉兌交換了一個眼神，都看到了對方眼中的憂慮。情況竟比預想的更凶險。元軍騎兵在外圍遊弋，他們這支帶著婦孺、行動不便的隊伍，目標顯著，極易成為砧板上的魚肉。
葉兌沉吟道：“退回宿州已無可能，且不說趙德懷是否會放過我們，宿州地處要衝，元將董摶霄下一步用兵於此的可能性極大，屆時我們糧儘援絕，便是死路一條。為今之計，唯有更加小心，晝伏夜出，借助山林掩護，儘快抵達濠州城下。隻要入城，便可暫得安全。”
陳慕之點頭讚同：“先生所言極是。我們沒有退路，隻能向前。鶯兒，趙大哥，接下來探路需倍加仔細，尤其留意大隊馬蹄印與遠處煙塵。大家都打起十二分精神，隨時準備應變。”
眾人心中雖惴惴不安，卻也明白這是唯一的生路。隊伍再次啟程，行動愈發隱秘，專揀偏僻小徑、密林穿行，夜間才敢加快步伐，白日則尋覓隱蔽處歇息，生火也極為謹慎。饒是如此，遠處天際偶爾揚起的塵土，或是地平線上隱約傳來的悶雷般馬蹄聲，每一次都讓眾人的心懸到嗓子眼。
如此提心吊膽地又行了兩三日，眼看前方一道連綿山嶺橫亙，根據地圖與探路情報，翻過此山，便是濠州城所在的平原地帶。希望就在眼前，眾人精神稍振。
然而，就在他們沿著一條狹窄山穀，欲翻越山脊之時，前方突然傳來了激烈的喊殺聲、金鐵交鳴之聲以及戰馬淒厲的嘶鳴！聲音源自山脊另一側，正是他們預定的必經之路！
“有情況！”負責前哨的柳鶯兒如靈貓般掠回，壓低嗓音急報，“山那邊正在廝殺！聽動靜，規模不小！”
“快！所有人，立刻退入旁邊山坳！隱蔽！騾馬拴好，勿出聲響！”陳慕之當機立斷，指揮眾人迅速躲入旁側一處植被茂密、易於藏身的山坳。胡大海、趙六等人立刻拔出兵刃，護在婦孺身前，目光銳利地緊盯山脊方向。
眾人剛隱匿妥當，廝殺聲便愈發清晰，且正朝著他們所在方向移動。陳慕之與胡大海、柳鶯兒悄無聲息地潛至山坳邊緣，撥開灌木向下望去。
隻見下方不遠處的山道上，約二三十名丟盔棄甲、狼狽不堪的元軍，正被數量相當、頭裹紅巾的步卒奮力追殺。那些紅巾軍雖衣衫駁雜，兵器也算不上精良，但個個悍勇異常，利用地形不斷分割、包圍落單的元軍，刀砍槍刺，殺得元軍哭爹喊娘，屍橫遍地。
“是紅巾義軍！”胡大海眼睛一亮，壓低聲音，帶著興奮，“在痛宰韃子！”
柳鶯兒眼尖，忽指著幾個試圖策馬繞過戰場、向他們藏身山坳方向逃竄的元兵，急道：“慕之哥哥，你看！有幾個韃子騎馬往這邊來了！若被他們發現……”
陳慕之心念電轉，這幾個潰兵若逃過來，必暴露行藏，後果不堪設想。眼下，正是向紅巾軍示好、獲取信任的天賜良機！
“絕不能讓他們過來！”陳慕之果斷下令，“胡大哥，趙大哥，鶯兒，速去截住潰兵，務必拿下，生死不論！小心為上！”
“早就憋壞了！看俺的！”胡大海低吼一聲，如同猛虎出柙，提著那根經張三豐點撥後更顯威勢的鐵尺，率先衝出。趙六腰刀出鞘，身形如電，緊隨其後。柳鶯兒更不怠慢，短棍在手，施展愈發精妙的輕功，幾個起落便迂回到潰兵側翼。
那幾名元軍潰兵自以為馬快可逃生天，正亡命奔逃，忽見斜刺裡殺出三人，頓時魂飛魄散。胡大海勢大力沉，一尺便將當先騎兵連人帶馬砸得踉蹌倒退；趙六刀光如雪，專攻馬腿下盤，瞬間又放倒兩人；柳鶯兒身形飄忽，短棍專打關節要害，精準狠辣。三人配合無間，兔起鶻落間，便將這幾名逃竄元軍儘數解決，乾淨利落。
這邊的動靜立時引起了山下紅巾軍的注意。那為首的紅巾軍頭領見側翼突現生力軍，身手不凡，瞬間解決了逃敵，先是一驚，隨即明白是友非敵。他大喝一聲，指揮手下加緊攻勢，很快便將殘餘元軍全數殲滅。