綿密的雪粒漸漸轉成了細雪，紛紛揚揚，將靜思院本就荒蕪的院落覆蓋得更加嚴實，仿佛要抹去一切棱角和痕跡。寒意滲骨，連呼嘯的北風似乎都凍得遲緩了。
謝阿蠻裹著趙宮女給的那件舊棉坎肩，蜷縮在她那角落的草堆裡。坎肩帶來的暖意有限，卻真實地隔絕了一部分刺骨的冰冷，更重要的是，它像一層薄薄的鎧甲，讓她在這酷寒中得以保存更多體力去思考，去觀察。
趙宮女果然如她所料，因著那日的“擋災”和若有若無的“異常”，對她態度愈發不同。送飯收罐時，偶爾會多停留片刻，歎息兩聲，說些無關痛癢的話，比如“這雪不知要下到何時”，“井台邊滑，你莫要去玩”，或是“李主子今日又哭了一場”。語氣裡帶著對她這個“癡兒”的憐憫，也夾雜著自身處境的愁苦。
謝阿蠻大多時候隻是呆坐著，眼神渙散，或擺弄著枯枝碎石，偶爾在趙宮女提到“冷”、“餓”這類字眼時，會瑟縮一下，或摸摸肚子，給出最本能的反應。但她“傾聽”的姿態，她那過於安靜（對於一個癡兒而言）的沉默，像一塊磁石，慢慢吸引著孤獨且壓抑的趙宮女傾吐更多。
“這宮裡頭的冬天，一年比一年難熬了。”一日，趙宮女蹲在屋簷下，就著雪水搓洗李美人一件汙漬斑斑的舊裙，手指凍得通紅，低聲絮語，更像是在自言自語，“浣衣局那邊的井口都結了厚冰，每日砸冰取水，好些姐妹的手都裂得不成樣子……唉，若是有門路的，早使銀子調去彆處了，誰願意待在那冰窟窿裡？”
謝阿蠻抱著膝蓋，下巴擱在膝頭，望著灰蒙蒙的天空，仿佛沒聽見。
趙宮女看了她一眼，搖搖頭，繼續道：“也是我運道不好，當年不小心打翻了劉嬪娘娘一盞茶……便被發落到那裡，一待就是八年。如今又被送到這兒……”她聲音低下去，帶著認命般的苦澀，“這李主子，時好時壞的，伺候起來也提心吊膽。還不如在浣衣局，雖苦些，倒也清淨。”
劉嬪？謝阿蠻腦中迅速檢索。景和初年，似乎是有個劉嬪，出身不高，有些姿色，也曾有過一陣恩寵，後來不知怎的漸漸沒了聲響。看來趙宮女是被那位劉嬪所遷怒。八年浣衣局……難怪眉宇間刻滿了風霜與逆來順受。
“好在……如今長春宮那邊，淑貴妃娘娘管著六宮事宜，聽說賞罰比以前分明些了，克扣份例的事也少了點。”趙宮女搓洗的動作頓了頓，聲音壓得更低，“隻是……娘娘鳳體似乎一直不大安泰，太醫院的人常往長春宮跑。前幾日聽說，連民間尋訪的名醫都請進宮了。”
謝阿蠻眼皮幾不可察地動了一下。蘇淺雪的病……果然還沒好，甚至更重了？需要廣尋名醫？
“不過啊，”趙宮女忽然話鋒一轉，帶著點底層宮人特有的、對高位者隱秘的窺探與議論欲，“我昨兒去領這個月的皂角，聽永巷那邊的婆子嘀咕，說長春宮近來不太平，夜裡總有怪聲，值夜的宮女好幾個都嚇病了，換了又換。也不知是真是假……”
怪聲？嚇病？謝阿蠻心中冷笑。是心虛產生的幻聽，還是……有人裝神弄鬼？蘇淺雪，你也會怕麼？
她依舊沉默著，隻將頭往膝蓋裡埋了埋，像是怕冷。
趙宮女見她這般，歎了口氣，不再多說，專心洗完衣物，晾曬起來。那件舊裙上有一塊暗紅色的汙漬，似乎是經年累月的血漬，極難洗淨。趙宮女費力搓揉著，低聲道：“這漬子……怕是在冷宮頭一年就落下的，聽說李主子小產時，流了好多血，沒人管，自己捱過來的……”
小產……血漬……無人問津的冷宮棄妃。
謝阿蠻腦海中，李美人癲狂的哭喊“我的孩子”，吳嬤嬤臂上的胎記，蘇淺雪的“病”，還有那若有若無的“苦檀”香粉……這些碎片似乎被一根無形的線輕輕撥動，發出細微的共鳴，但具體的圖案依舊模糊不清。
她需要更多信息，關於吳嬤嬤，關於那些可能流落到冷宮、卻又價值不菲的小物件。
機會在幾天後再次出現。那日天色放晴了些，積雪未化，反射著稀薄的陽光。吳嬤嬤又來送飯，臉色比前幾日更差，眼下的烏青濃重，嘴唇乾裂，腳步有些虛浮。她將瓦罐重重頓在謝阿蠻麵前時，袖口隨著動作向上縮了一截。
謝阿蠻垂著頭，蜷縮著，眼角的餘光卻精準地捕捉到——吳嬤嬤露出的那一截手腕上，除了舊傷疤，似乎多了一道新鮮的、細長的紅痕，像是被什麼枝條或細鞭抽打過的痕跡。而且，她身上那股若有若無的、混合著檀香的苦味，似乎比之前更明顯了些，即便隔著幾步遠，也能隱隱嗅到。
吳嬤嬤放下瓦罐，沒有立刻離開，而是煩躁地揉了揉額角，低聲咒罵了一句：“催命鬼似的……真當老娘是鐵打的不成……”聲音含混，充滿怨氣。
她似乎意識到失言，立刻閉了嘴，警惕地左右看了看，目光掃過角落的謝阿蠻，見她依舊是那副癡傻模樣，才稍稍放鬆，但眉宇間的焦躁不安卻掩不住。她下意識地摸了摸腰間——那裡鼓鼓囊囊，似乎藏著東西，然後快步走了，方向卻不是往常離開靜思院的那條路，而是繞向了後院更偏僻的角落。
謝阿蠻等她的身影消失在斷牆後，慢慢抱起瓦罐，小口吃著裡麵冰涼的糊糊，大腦飛速運轉。吳嬤嬤身上的新鮮傷痕，加深的苦檀味，腰間的藏物，反常的路徑，以及那句“催命鬼似的”抱怨……她背後果然有人，而且那人近期給她的壓力不小，甚至可能動了粗。是索要什麼東西？還是催促她辦某件事？
那腰間藏著的，會是另一個錦囊，或是彆的什麼嗎？
謝阿蠻決定冒一點險。她吃完東西，將瓦罐放回原處，然後搖搖晃晃地站起身，朝著吳嬤嬤消失的後院方向走去，邊走邊發出無意義的哼唧聲，像是在漫無目的地遊蕩。
靜思院的後院比前院更加荒敗，斷壁殘垣，積雪覆蓋著枯藤和瓦礫。那株老梅樹虯枝盤結，在雪光中映出疏影。吳嬤嬤早已不見蹤影。謝阿蠻假裝被一根突出的枯枝絆倒，摔在雪地裡，趁機快速掃視四周。
地麵積雪上，有一行新鮮的腳印，通往梅樹後方一處半塌的、原本可能是存放雜物的小棚屋。腳印有些淩亂。
謝阿蠻爬起來，拍打著身上的雪，嘴裡含糊地念叨著，腳步卻“無意”地朝著那小棚屋挪去。離得近了，能聽到裡麵傳來極力壓低的、急促的說話聲，是吳嬤嬤，還有一個更尖細些的、陌生的嗓音，聽起來像個年輕的內侍。
“……不能再拖了！那邊催得緊！這次若再拿不出像樣的，你我都吃不了兜著走！”尖細嗓音帶著威脅。
“我知道！可那老瘋子看得緊，又瘋瘋癲癲的，上次差點被她撓花臉！那東西她藏得隱秘，哪有那麼容易得手？”吳嬤嬤的聲音又急又惱。
“我不管！最遲後天！否則，你自己去跟‘上頭’解釋！”尖細嗓音不耐煩道，“還有，香粉快用完了，下次記得多帶些來，分量要足！那邊說近來不安穩，需得加量。”
“加量？”吳嬤嬤的聲音陡然拔高了一絲，又趕緊壓下，“那東西金貴，又不易得，我……”
“少廢話！照做就是！”尖細嗓音打斷她，“對了，這是這次的‘辛苦錢’，把事情辦漂亮了，自然還有你的好處。”一陣細微的、錢幣或小物件碰撞的輕響。
接著是吳嬤嬤帶著點諂媚和貪婪的應承聲：“是是是，您放心，我一定想辦法……”
腳步聲響起，似乎有人要出來。