謝阿蠻心中一凜，立刻裝作被梅樹吸引，仰著頭，指著光禿禿的枝椏，發出“啊……花……花……”的癡語，腳下卻慢慢往旁邊挪，將自己藏在梅樹粗大的主乾後麵。
棚屋的破簾子被掀開，先出來的是一個穿著深灰色棉袍、背影瘦小的小太監，低著頭，腳步匆匆，很快消失在另一側的斷牆後。接著，吳嬤嬤也走了出來，臉上餘怒未消，又帶著點得了好處的鬆快，她警惕地四下張望，沒發現藏在樹後的謝阿蠻，整理了一下衣襟（腰間似乎又平坦了下去），也快步離開了。
謝阿蠻從樹後轉出來，看著地上兩行走向不同的腳印，心中波瀾起伏。
“那邊”、“上頭”——果然有指使者。
“那東西”——他們在找某樣東西，很可能來自李美人，或者與李美人有關，且那東西被李美人藏得隱秘。
“香粉”、“加量”——指的就是那種特殊香粉，需求方近來“不安穩”，需要加大使用量。這與趙宮女所說的長春宮“不太平”、“怪聲”隱約對應。
“辛苦錢”——吳嬤嬤是被人用利益驅使的。
看來，李美人當年小產乃至獲罪入冷宮，恐怕另有隱情，甚至可能與她所藏的“東西”有關。而這隱情，牽扯到了吳嬤嬤背後的人，那人如今似乎正被某種“不安穩”所困擾，急需那“東西”或者加大香粉用量來緩解。
蘇淺雪……會是你嗎？你究竟在害怕什麼？又在尋找什麼？
謝阿蠻不動聲色地退回前院。她需要設法接近李美人，或者，從李美人那裡找到線索。但李美人神智不清，戒備心重，貿然接近風險極大。或許，可以從她偶爾清醒的碎片話語中，或者從趙宮女日常伺候的細節裡，找到突破口。
接下來的日子，謝阿蠻更加留意李美人那邊的動靜。她發現，李美人雖然多數時候瘋癲，但偶爾，在天氣晴好的午後，她會安靜地坐在門檻內一點點陽光照得到的地方，抱著一件破舊的、小小的嬰兒繈褓（不知從何而來），眼神空洞地望著院子，嘴裡哼著破碎不成調的搖籃曲。那時她的神情，哀傷而恍惚，卻少了許多狂亂。
趙宮女送飯或遞送洗淨的衣物時，也會趁著她這種相對平靜的時刻，快速完成交接，有時會低聲勸一句：“主子，進屋吧，外頭冷。”李美人有時毫無反應，有時會突然驚醒般，惡狠狠地瞪她一眼，搶過東西，“砰”地關上門。
謝阿蠻還注意到，李美人似乎對某種顏色特彆敏感——正紅色。有一次，趙宮女晾曬的一件舊衣裡，有一塊褪色成粉紅的補丁，被李美人看見，她突然激動起來，指著那塊補丁尖叫：“血！是血！孩子的血！你們殺了我的孩子！”嚇得趙宮女慌忙將衣服收了起來。
正紅色……血……孩子。
沈青梧想起自己前世曾聽說過的一些宮廷陰私。有些狠毒的手段，會利用藥物或邪術，針對有孕的妃嬪，其征兆或殘留痕跡，有時會與特殊的顏色、氣味相連。難道李美人小產，並非意外？
而吳嬤嬤他們尋找的“東西”，會不會也與這些有關？
線索依舊散亂，但指向性似乎越來越明確。
這天傍晚，謝阿蠻正縮在角落，就著最後的天光，用石片在凍硬的地麵上無意識地劃拉著。趙宮女忙完了活計，沒有立刻回她那小耳房，而是搓著凍僵的手，走到了離謝阿蠻不遠處的井台邊，默默望著西邊即將沉沒的黯淡夕陽，背影蕭索。
靜默良久，她忽然低聲開口，像是積壓了太久，終於需要找一個完全“不會泄密”的樹洞傾訴：“今天……我去交漿洗好的宮人衣物，路過永巷北頭那排矮房，聽見兩個老嬤嬤在牆根下說話……”她頓了頓，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“她們說……說幾年前，也是這樣的冬天，有個被打入冷宮的妃子，夜裡悄無聲息地就沒了。第二天發現時，身子都僵了，手裡卻緊緊攥著一塊玉佩，怎麼都掰不開……後來那玉佩也不知所蹤。她們還說……那妃子死的時候，眼睛瞪得老大，像是看見了極可怕的東西……”
謝阿蠻劃拉石片的手，幾不可察地頓了一瞬。玉佩？冷宮妃子？她想起了自己那半枚穗子原本所屬的玉佩。
趙宮女沒察覺她的細微異樣，繼續道：“其中一個嬤嬤說，那玉佩的穗子打法特彆，她年輕時在尚服局見過類似的，是……是先頭沈皇後身邊一位手藝極好的姑姑慣用的結法……”她說到這裡，猛地住了口，像是意識到自己說了多麼不該說的話，臉色微微發白，慌忙轉頭看向謝阿蠻。
謝阿蠻正仰起臉，對著她露出一個空洞茫然的傻笑，嘴角掛著一絲晶亮的口水。
趙宮女鬆了口氣，拍拍心口，喃喃道：“我跟你說這些做什麼……你懂什麼……都是些沒影兒的閒話，當不得真，當不得真……”她像是要驅散心頭寒意般，用力搓了搓手臂，匆匆走回自己的小屋，關上了門。
院子裡徹底安靜下來。
謝阿蠻緩緩低下頭，看著地麵上被自己劃出的、雜亂無章的線條。黑暗中，她的眼眸幽深如古井。
沈皇後身邊的姑姑……獨特的繩結……死在冷宮緊握玉佩的妃子……
吳嬤嬤手中的半枚穗子，莫非就來源於此？那死在冷宮的妃子是誰？她的死，是意外，還是滅口？那塊玉佩又去了哪裡？是否就是吳嬤嬤背後之人想要從李美人那裡得到的“東西”？
一切似乎都纏繞在一起，如同一張逐漸收緊的網，而網的中心，隱隱指向長春宮，指向那個如今“鳳體不安”、“夜聞怪聲”的淑貴妃蘇淺雪。
蘇淺雪，你究竟隱藏了多少秘密？你如今的不安，是因為舊事即將被揭開，還是因為……彆的什麼？
謝阿蠻感到一種冰冷的興奮沿著脊椎爬升。迷霧依然濃重，但她已經抓住了幾根關鍵的線頭。接下來，她要更小心地梳理，更耐心地等待，也需要……一點點的主動試探。
她將石片尖端，在凍土上，緩緩刻下一個極淺、幾乎看不見的符號——那是一個變形了的、屬於沈家暗衛的舊徽記的一部分。如今這世上，認得這個符號的人，恐怕早已不多了。
雪又悄無聲息地飄落下來，細細的，冷冷的，覆蓋了地麵，也暫時掩蓋了那個微不足道的刻痕。
長夜未儘，但她已看見微光。屬於獵手的耐心，和屬於複仇者的冷酷，在這具瘦弱軀殼裡，悄然滋長，融為一體。