細雪綿綿，下了又停，停了又下，將靜思院囚禁在一片單調的、令人窒息的灰白之中。寒意無孔不入，即便是白日，也鮮少有陽光能真正穿透鉛灰色的雲層和破敗的窗欞。日子仿佛被凍住了，緩慢而粘稠地流逝，隻有每日那罐冰冷刺骨的餿粥和吳嬤嬤那張日益焦躁刻薄的臉，提醒著時間的流動。
謝阿蠻身上的舊棉坎肩勉強抵禦著嚴寒，但赤足踩在積雪或凍土上時，那股鑽心的冷依舊會直衝頭頂。她更加沉默，更像一個真正的癡兒，大部分時間蜷縮在角落，或是呆滯地望向某處虛空，隻有偶爾轉動眼珠，或是在趙宮女低聲絮語時幾不可察的凝神，才泄露出這具軀殼內並非全然空洞。
趙宮女因著那次“擋災”和無聲的陪伴，對謝阿蠻的傾訴欲漸強。她像一棵長期乾旱瀕死的植物，驟然得到一絲微不足道的水汽，便忍不住將深埋地下的、盤根錯節的苦楚，向著這個“聽不懂”的樹洞，一點點釋放出來。
“今兒去領炭，又隻給了這麼點兒濕柴，攏共也燒不了一刻鐘，淨是煙。”趙宮女蹲在簷下，就著一點可憐的日光縫補，手指凍得通紅僵硬，“那些管事的，眼睛都長在頭頂上，看人下菜碟。聽說長春宮那邊，銀骨炭都是一筐一筐地送，生怕凍著貴妃娘娘。”她歎了口氣，針腳有些淩亂，“也是，誰讓咱們待在這不見天日的地方呢。”
謝阿蠻抱膝坐著，下巴擱在膝蓋上，眼神渙散地盯著地上被自己用石子劃出的雜亂線條，仿佛沉浸在自己的世界裡。
“不過……”趙宮女縫了幾針，又停下，聲音壓得更低，帶著點秘聞般的語氣，“我昨兒去交漿洗的物件，繞路從永巷那邊過，聽見兩個掃撒的婆子躲在背風處嘀咕，說長春宮近來不止夜裡不太平，連白天都……邪性。”
謝阿蠻的指尖，在衣袖掩蓋下，輕輕動了一下。
“說是貴妃娘娘跟前得臉的大宮女，叫……叫翠濃的，前幾日不知怎麼衝撞了，被拖下去的時候，臉都白了，眼神直勾勾的，嘴裡胡說什麼‘有影子’、‘跟著她’……後來就沒見著人了，許是打發到更苦的地方去了。”趙宮女說著，自己也打了個寒噤，下意識地左右看看，“還有人說，娘娘寢殿裡的安神香，如今點得比熏籠還旺，離著老遠都能聞到那股子檀香味，濃得嗆人，可娘娘還是睡不安穩，有時半夜驚醒，一身冷汗……”
安神香……檀香味……濃得嗆人。
謝阿蠻腦海中，吳嬤嬤身上那若有若無的、混合著特殊苦味的檀香氣息，與趙宮女口中“濃得嗆人”的安神香，驟然重疊。是巧合，還是同源？蘇淺雪需要如此大量的、甚至可能“加料”的安神香，僅僅是因為“鳳體不安”？
“更邪乎的是，”趙宮女的聲音幾不可聞，帶著難以置信的驚悸，“其中一個婆子說，她有個同鄉在長春宮偏殿做灑掃，有次半夜起夜，迷迷糊糊看見貴妃娘娘小佛堂的窗戶紙上，映出個……個女人的影子，不像宮裡任何一位主子的打扮，倒像是……像是許多年前宮裡時興過的舊式樣，就那麼在窗紙上一晃……沒了。嚇得她病了好幾天，也不敢聲張。”
舊式樣的女人影子……小佛堂……
沈青梧的心猛地一沉。許多年前……舊式樣……她前世做皇後時，宮中流行過一陣高髻廣袖的裝扮，尤其是她頗為偏愛的一種流雲髻配牡丹纏枝紋的宮裝，曾引得後宮紛紛效仿。蘇淺雪那時還是婉儀，也曾小心翼翼地學著梳過類似的發式，卻總被她說不倫不類……
難道……蘇淺雪心虛至此，產生了與她沈青梧相關的幻覺？還是……有人刻意為之？
無論哪種，都說明蘇淺雪的“病”，根子極深，且與她沈青梧、或者說與四年前的舊事脫不了乾係。這“病”，或許正是她謝阿蠻的機會。
但眼下，她必須先理清靜思院內部的暗流。吳嬤嬤背後的“上頭”，尋找的“東西”，與李美人密切相關。而李美人的瘋癲和小產，恐怕就是那“東西”帶來的後果。
她需要更接近李美人，或者，至少弄清楚那“東西”可能是什麼。
機會以一種意想不到的方式到來。
那日午後，雪暫時停了，天色卻依舊陰沉。李美人竟難得地打開了房門，搬了個破舊的杌子坐在門檻內，懷裡依舊抱著那件小小的舊繈褓，望著院子裡積雪發呆，神情是一種近乎死寂的平靜。趙宮女遠遠看著，沒敢靠近，隻默默做著自己的事。
謝阿蠻蜷在往常的角落，手裡無意識地撚著幾根枯草。忽然，她看到李美人的目光，似乎落在了院子東南角那堆被積雪半掩的瓦礫上，那裡曾是一處小花壇的殘跡。李美人的眼神起了細微的變化，不再是空洞，而是凝聚起一點渾濁的、強烈的情緒，像是憎恨，又像是恐懼，嘴唇無聲地嚅動著。
謝阿蠻順著她的目光看去。瓦礫堆並無甚特彆，隻有幾莖枯死的野草頑強地支棱著。但李美人視線的落點，似乎是瓦礫堆後麵，那堵布滿斑駁苔痕和裂縫的舊牆根部。
就在此時，吳嬤嬤提著個食盒走了過來，臉色依舊不大好看，腳步卻比平日急促。她是來給李美人送飯的——李美人的份例按理比謝阿蠻她們稍好一點，偶爾有些乾糧。
吳嬤嬤將食盒放在李美人門前的石階上，語氣硬邦邦：“李主子，用膳了。”
李美人像是沒聽見，依舊死死盯著那牆角。
吳嬤嬤皺了皺眉，有些不耐，但似乎又強忍著，提高了聲音：“李主子！”
李美人猛地一顫，像是從夢魘中驚醒，霍然轉過頭，那雙因消瘦而顯得異常大的眼睛，直勾勾地盯住吳嬤嬤，眼神裡充滿了警惕和一種近乎獸類的敵意。她沒去碰食盒，反而將懷裡的繈褓抱得更緊，身體向後縮了縮。
吳嬤嬤被她看得有些不自在，撇了撇嘴，轉身欲走。就在這時，李美人忽然嘶聲開口，聲音沙啞乾澀，像砂紙磨過木頭：“你……你又來了……是不是……是不是她讓你來的？要來拿……拿我的命了？”
吳嬤嬤腳步一頓，脊背似乎僵硬了一瞬，隨即不耐煩道：“李主子又說胡話了！快用膳吧，天冷，涼了傷胃。”說罷，幾乎是小跑著離開了，背影竟有些倉皇。
李美人盯著吳嬤嬤消失的方向，胸膛劇烈起伏，呼吸急促，眼中的恐懼和恨意交織，嘴裡又開始念叨起破碎的句子：“……給了……給了她……還不放過……孩子……我的孩子……鎖住了……鎖在暗處……誰也找不到……誰也拿不走……”
鎖住了？鎖在暗處？謝阿蠻心中一動。難道李美人把那“東西”藏了起來，甚至是鎖在了某個地方？所以吳嬤嬤他們才遲遲無法得手？
她再次看向李美人之前死死盯著的牆角。那裡……會有什麼嗎？
李美人喃喃了一會兒，情緒似乎又平複了一些，她慢慢伸出手，顫抖著打開食盒。裡麵是半個冷硬的饅頭和一點鹹菜。她拿起饅頭，卻沒有吃，而是掰下一小塊，小心翼翼地放在繈褓上，仿佛在喂一個看不見的嬰兒，臉上露出一種詭異而溫柔的微笑，隨即又變得哀傷，低聲啜泣起來。
謝阿蠻收回目光，垂下眼簾。李美人的神智，時而清醒時而混亂，但顯然，有些記憶刻骨銘心，尤其是關於孩子和那“東西”的。或許，在她相對平靜、陷入回憶而非狂亂的時候，可以嘗試接觸？但這風險極高，一旦刺激到她，後果難料。
她需要一枚“棋子”，或者一個“契機”。趙宮女或許可以成為傳遞信息的橋梁，但讓她直接去試探李美人，她未必敢，也容易暴露。
正思忖間，眼角餘光瞥見吳嬤嬤又折了回來，手裡拿著個掃帚，裝作清掃院落積雪的樣子，卻有意無意地，慢慢朝著李美人之前緊盯的那個牆角挪去。
謝阿蠻立刻將頭埋進臂彎，隻露出一隻眼睛，透過破舊袖子的縫隙觀察。
吳嬤嬤一邊掃，一邊偷眼打量那牆角，還用掃帚柄試探性地撥弄了幾下牆根的積雪和枯苔，似乎在尋找什麼。她的動作很小心，帶著明顯的心虛，不時飛快地瞟一眼李美人的房門。
李美人的房門依舊開著，但她似乎沉浸在悲傷中，並未注意外麵的動靜。
吳嬤嬤撥弄了一會兒，似乎沒發現什麼異常，臉上露出失望和煩躁的神色。她直起身，假裝掃彆處，卻趁李美人不注意，迅速彎下腰，從牆根某條不起眼的裂縫裡，用手指摳出了一小撮深色的、似乎是泥土和某種粉末混合的東西，飛快地用手帕包好，塞進袖中。