謝阿蠻看得分明。那粉末的顏色……有點像之前她在血跡旁發現的、帶有苦檀氣味的深褐色粉末，但似乎更乾燥一些。
吳嬤嬤藏好東西，又裝模作樣掃了幾下，便提著掃帚匆匆走了，這次是真的離開了院子。
謝阿蠻慢慢抬起頭。吳嬤嬤果然在找東西，而且已經有所發現——那牆縫裡的粉末。那是什麼？是李美人藏的？還是無意中灑落的？如果是李美人藏的，她藏這個做什麼？如果無意灑落，又是什麼東西的殘留？
看來，那牆角確有蹊蹺。
接下來的兩天，謝阿蠻格外留意那個角落。她假裝玩耍，多次“無意”靠近，用石子或枯枝在附近劃拉，甚至“笨拙”地摔倒在牆根。借著這些動作，她仔細觀察。牆角裂縫不少，大多布滿苔蘚和灰塵，但其中一道較深的豎縫，靠近地麵的部位，苔蘚有被新鮮刮蹭過的痕跡，應該就是吳嬤嬤取粉末的地方。縫隙內部很黑，看不清究竟。
她還注意到，李美人偶爾出來坐著時，目光總會不由自主地飄向那個方向，帶著一種混合了恐懼、執拗和某種隱秘關注的複雜情緒。
這更證實了謝阿蠻的猜測：那裡有李美人在意的東西，或許就是吳嬤嬤他們尋找的“東西”的一部分，或者與之相關的線索。
她必須想辦法查看那道裂縫。但白天人多眼雜，吳嬤嬤、趙宮女都可能出現，李美人也可能突然發作。唯有夜深人靜時。
然而，靜思院夜裡並不安全。李美人有時會夜半哭嚎，吳嬤嬤也可能因為某些勾當夜間出入（比如上次與小太監的會麵）。而且，她沒有照明之物，漆黑一片，很難進行細致的查探。
需要光，需要掩護，也需要一個合適的時機。
時機在第三天夜裡降臨。天空積聚了更厚的雲層，夜色比往常更加濃黑，幾乎伸手不見五指。呼嘯的寒風掩蓋了大多數細微的聲響。李美人的房間異常安靜，沒有傳來慣常的囈語或哭泣。趙宮女的小屋也早已熄了動靜。整個院子死寂一片，隻有風穿過破敗門窗的嗚咽。
謝阿蠻悄無聲息地從草堆裡起身。她身上依舊穿著那件舊坎肩，赤足踩在地上，冰冷刺骨，卻讓她頭腦異常清醒。她白天偷偷積攢了一小把相對乾燥的枯草和細枝，用從趙宮女那裡“撿來”的、一小段幾乎看不出顏色的舊布條鬆散地捆著，做成一個極簡易的、勉強可以引燃照明的火把。火折子是沒有的，但她記得灶膛裡或許還有未完全熄滅的灰燼中藏著火星——吳嬤嬤偶爾會偷偷用那邊一個小破泥爐燒點熱水或熱食。
她像一隻靈巧的貓，貼著牆根，悄無聲息地挪到院子角落那個早已廢棄、半塌的灶膛邊。伸手探入積滿冷灰的灶口，仔細摸索。指尖觸到一點極其微弱的、殘存的溫熱。她小心地撥開灰燼，最底下，果然有幾點將熄未熄的暗紅色炭痕。
她屏住呼吸，將那一小束枯草細枝的末端，輕輕湊近那點炭痕，緩緩吹氣。一次，兩次……微弱的火星在枯草上閃爍，明滅不定。終於，一縷極細的青煙升起，隨即，“噗”地一聲，一小簇昏黃的火苗顫巍巍地亮了起來，照亮了她沾滿汙跡的臉和沉靜如水的眼眸。
她立刻用手攏住火光，確保它不被風吹滅，也儘可能控製光亮範圍。然後，她弓著身，以最快的速度，無聲地移動到那堵藏著秘密的牆角。
火光跳躍，將牆壁凹凸不平的陰影拉得扭曲變形。她蹲下身，湊近那道被刮蹭過的裂縫。裂縫比想象中深，內部潮濕，有苔蘚和蟲蛀的痕跡。她用一根事先準備好的、稍粗些的枯枝，小心翼翼地伸進去，輕輕撥動。
除了碎土和苔蘚，似乎沒什麼特彆的。她不死心，將火把更靠近些，幾乎將臉貼到牆上，眯起眼仔細看。
在裂縫深處，靠近底部的位置，火光映照下，似乎有一點不同於泥土和苔蘚的、微微反光的東西。
她的心猛地一跳。用枯枝更小心地探入，輕輕撥弄那一點反光物。觸感硬硬的，有些滑。她調整角度，一點點將它往外撥。
終於，那東西從裂縫裡滑了出來，落在牆根的積雪上。
是一小塊瓷器碎片。隻有指甲蓋大小，邊緣不規則，但能看出原本是上好的白瓷，上麵殘留著一點極其纖薄、卻顏色鮮亮的釉彩——是正紅色，繪著某種纏枝花紋的一角。這紅色，即便沾了泥汙，在昏黃的火光下，也透出一種刺目的豔麗。
正紅色……纏枝花紋……
謝阿蠻捏起那片碎瓷，指尖冰涼。這瓷片質地細膩，釉色明亮，絕非冷宮應有之物。這紅色，和她之前推斷的李美人小產可能涉及的“顏色”征兆，隱隱吻合。而纏枝花紋……她努力回憶，似乎在某些記載宮廷忌諱的秘檔裡，見過類似的描述，與某些陰損的巫蠱或厭勝之術有關。
難道，李美人當年小產，真的不是意外，而是有人用了醃臢手段？這碎瓷，是某種法器的殘留？李美人將其藏在這裡，是為了……留作證據？或是出於恐懼？
吳嬤嬤取走的粉末，又是什麼？是這瓷片上原本沾附的？還是另外的東西？
她將瓷片緊緊攥在手心，鋒利的邊緣硌著皮膚。然後，她再次用枯枝在裂縫裡仔細探查，除了更多的濕土和苔蘚，再無他物。
看來，關鍵物品可能已經被李美人轉移，或者，這瓷片隻是微不足道的一小部分。但無論如何，這是一個重要的線索，證實了她的部分猜測。
忽然，一陣不同於風嘯的、極其輕微的“嘎吱”聲，從李美人房間的方向傳來，像是有人踩在了老舊地板上。
謝阿蠻渾身一凜，迅速吹熄了手中微弱的火把，將瓷片塞進懷中最貼身的位置，整個人緊貼在冰冷潮濕的牆角陰影裡，屏住呼吸，一動不動。
黑暗中，李美人的房門，似乎開了一條縫。一隻枯瘦的手扒在門框上，緊接著，是半張隱在黑暗中的臉，一雙在夜色裡亮得異常的眼睛，正警惕地、直勾勾地望向牆角這個方向。
謝阿蠻的心跳如擂鼓。她能感覺到那道目光如同實質，掃過她藏身的陰影。李美人發現了？還是僅僅聽到了動靜？
時間仿佛凝固了。寒風卷著雪沫，打在臉上，冰冷刺骨。
良久，那隻手緩緩縮了回去，房門重新無聲地合攏，仿佛從未打開過。
謝阿蠻又等了一炷香的時間，確認再無動靜，才如釋重負地籲出一口白氣，輕手輕腳地挪回自己的角落。懷中的碎瓷片緊貼著肌膚，冰冷，卻像一團小小的火種，點燃了她心底更深沉的寒意與決心。
李美人果然警覺。這靜思院看似死水，實則暗流洶湧。吳嬤嬤在找東西，李美人在藏東西、防東西，而她謝阿蠻，要在這一團亂麻中，找到那根能勒死仇敵的繩索。
她重新蜷縮進草堆，閉上眼睛。腦海中，碎瓷的紅，吳嬤嬤的香，蘇淺雪的病，還有李美人那驚恐警惕的眼神，交織纏繞。
下一步，或許該從吳嬤嬤取走的粉末入手？或者，想辦法從趙宮女那裡，探聽更多關於長春宮、關於蘇淺雪病情具體細節的消息？
夜，在寒風與無聲的較量中，緩緩流逝。遠處宮牆的輪廓，在濃墨般的夜色裡，仿佛蟄伏的巨獸，等待著黎明，或是更深的黑暗。