趙宮女給的那點劣質麥芽糖，甜得發齁，黏在舌根，許久不散，混合著空氣中未儘的苦檀藥味，形成一種令人作嘔的怪異滋味。謝阿蠻躺在柴草堆上，閉著眼，舌尖卻緩慢地、用力地刮過上顎，將那甜膩與苦澀一並碾磨，如同碾磨著心頭翻湧的算計與冰冷。
耳畔，是趙宮女壓抑不住的、粗重而興奮的喘息，還有她焦躁地在狹小空間裡來回踱步時，破舊鞋底摩擦地麵的窸窣聲。牆洞，木盒，鎖。這三個詞如同燒紅的烙鐵，燙在趙宮女瀕臨崩潰又絕處逢生的神經上，滋生出貪婪與妄想的青煙。
謝阿蠻知道，自己投下的餌，趙宮女已經囫圇吞下，連鉤子都顧不上了。一個被恐懼逼到懸崖邊、又乍見“生路”的人，往往會爆發出超乎尋常的膽量——或者說是愚蠢。趙宮女此刻滿心盤算的，恐怕已不僅僅是自保，而是如何將那木盒據為己有，作為脫離苦海、甚至向吳嬤嬤或長春宮討價還價的籌碼。
這正是謝阿蠻想要的。一個貪婪而冒進的趙宮女，遠比一個隻會害怕的趙宮女，更容易被引導，也更容易……被犧牲。
但李美人那邊，情況卻有些出乎意料。
自那晚謝阿蠻被拽進去又趕出來後，李美人的房門再未開啟。啞巴太監每日送去的食盒，依舊原封不動地放在石階上，積著新雪，又被覆蓋，像個沉默而頑固的墳塋標記。裡麵再無任何聲響傳出，無論是瘋癲的哭嚎，壓抑的囈語，還是那夜半古怪的木板咯吱聲。死寂，一種比瘋狂更令人心悸的死寂，牢牢籠罩著那間屋子。
趙宮女起初還興奮於掌握了木盒的藏匿地點，幾次三番攛掇謝阿蠻再去“看看”，甚至自己也曾鬼鬼祟祟靠近李美人的窗戶試圖窺探，都被那凝固般的寂靜擋了回來。漸漸地，那興奮被一種新的不安取代。李美人怎麼了？是病重不起？還是……已經出了意外？
“該不會是……不行了吧？”趙宮女在又一次送飯太監離開後，湊到謝阿蠻身邊，聲音壓得極低，眼神閃爍，“這都幾天沒動靜了？飯也不吃……”
謝阿蠻抱著膝蓋，眼神空洞地望著李美人緊閉的房門，嘴裡含糊地重複：“盒子……鎖著……”
“對，盒子！”趙宮女被提醒，精神一振，隨即又煩躁起來，“可那老瘋子守著，怎麼拿？她要是真死在裡麵了倒好……”話一出口，她自己先打了個寒噤，下意識地左右看看，仿佛怕被誰聽了去。
謝阿蠻心底冷笑。趙宮女盼著李美人死，卻又怕她真死了，盒子下落成謎，或者引來更麻煩的查驗。矛盾重重。
“要不……”趙宮女眼珠轉了轉，臉上閃過一絲狠色，“阿蠻，你再進去一次？就說是……就說是我讓你送點熱水進去？看看她到底怎麼樣了？要是……要是她真的不行了，我們就把盒子……”她沒說完，但意思不言而喻。
謝阿蠻瑟縮了一下，拚命搖頭，臉上露出真實的恐懼（這次倒不全是裝的）：“不去……她凶……會掐死……”
趙宮女看她嚇成那樣，知道強逼無用，反而可能壞事，隻得按下急躁，咬著指甲，苦苦思索。盒子近在咫尺，卻隔著一扇門和一個可能已經奄奄一息卻依舊危險的瘋婦，這煎熬比一無所知更甚。
就在這僵持與猜疑中，吳嬤嬤再次踏入了靜思院。
這一次，她不是獨自一人。身後跟著兩個膀大腰圓、麵無表情的粗使婆子。吳嬤嬤的臉色比上次更加難看，青灰中泛著一層不祥的死氣，眼窩深陷得像兩個黑洞，走路已不是虛浮，而是微微打著晃，需要身後婆子偶爾不著痕跡地攙扶一下。但她那雙眼睛，卻亮得瘮人，布滿紅血絲，眼神銳利如刀，帶著一種窮途末路般的瘋狂與審視。
她一進院子，目光便如淬毒的釘子，死死釘在李美人那扇寂靜的房門上，停留了數息，才緩緩移開，掃過瑟縮的趙宮女和角落裡的謝阿蠻。
趙宮女嚇得腿肚子轉筋，幾乎站立不住，勉強行了個禮，聲音抖得不成調：“吳、吳嬤嬤……”
吳嬤嬤沒理她，徑直走到李美人門前，抬手，“咚咚咚”，用力敲了三下，聲音嘶啞乾裂：“李主子！開門！貴妃娘娘惦記您身子，特意讓奴婢再來瞧瞧！”
門內毫無回應，連一絲風聲也無。
吳嬤嬤的臉色沉了下去，又敲了數下，一次比一次重。“李主子！您再不開門，奴婢可就隻能請人來看看了！這冷宮裡頭，若是悄沒聲息地沒了人，總得有個說法！”
依舊是死一般的寂靜。
吳嬤嬤眼中凶光一閃，回頭對身後一個婆子使了個眼色。那婆子會意，上前一步，側耳貼在門板上聽了片刻，又用力推了推門，回頭對吳嬤嬤搖了搖頭。
“撞開。”吳嬤嬤從牙縫裡擠出兩個字。
兩個粗使婆子對視一眼，略一遲疑，便同時沉肩，朝著那扇老舊的門板狠狠撞去！
“砰！砰！”
沉悶的撞擊聲在寂靜的院子裡回蕩，驚起了遠處枯樹上幾隻寒鴉，“呱呱”叫著飛走。門板劇烈震動，灰塵簌簌落下，門閂發出不堪重負的**。
趙宮女臉色慘白如紙，下意識地抓住身旁謝阿蠻的胳膊，手指冰涼。謝阿蠻也適時地露出驚恐的神色，往趙宮女身後縮了縮，眼睛卻緊緊盯著那扇即將被撞開的門。
“哐當——！”
第三下撞擊，門閂斷裂，兩扇門板猛地向內彈開，撞在兩側牆壁上，發出巨響。
一股更加濃烈刺鼻的黴腐氣味混合著難以言喻的餿臭，從黑洞洞的屋內洶湧而出。光線昏暗，隻能勉強看見屋內桌椅傾倒，雜物散落一地，一片狼藉。
吳嬤嬤捂住口鼻，眉頭緊鎖，示意一個婆子先進去。那婆子摸出火折子點亮，小心翼翼地邁過門檻。
火光照亮了屋內一角。破桌爛椅，掉漆的櫃子依舊立在牆角，遮擋著後麵的秘密。最裡麵的床鋪，臟汙的帳子低垂著，看不清裡麵情形。
婆子舉著火折子，慢慢靠近床鋪。吳嬤嬤和另一個婆子也跟了進去。趙宮女拉著謝阿蠻，躲在門外，伸長了脖子往裡張望，心跳如鼓。
隻見那先進去的婆子，用火折子撩開了床帳。
帳內，李美人仰麵躺在破舊的被褥上，雙目圓睜，直勾勾地望著帳頂，瞳孔擴散，已經沒有了絲毫神采。她的臉瘦得脫了形，顴骨高聳，嘴唇青紫乾裂，一隻手緊緊攥著胸口破爛的衣襟，另一隻手垂在身側，五指扭曲地張開，像是要抓住什麼。身上那件舊棉袍，前襟有一大片深色的、早已乾涸的汙漬。
她死了。看那僵硬的程度和屍身的狀況，恐怕已不止一日。
“啊——！”趙宮女短促地驚叫半聲，又死死捂住自己的嘴，身體抖如篩糠。
吳嬤嬤的臉色在火光映照下，變幻不定，青灰中透出一絲異樣的潮紅。她死死盯著李美人的屍身，眼神複雜難明，有驚疑，有鬆口氣般的釋然，但更多的，是一種焦灼的、急於確認什麼的迫切。