李美人的屍身被草席卷了抬出去後，那間屋子便徹底空了。門板勉強合攏，卻掩不住門軸斷裂的歪斜和屋內彌散出的、愈發濃鬱的死亡與黴腐混合的氣味。院子裡積了薄薄一層新雪，覆蓋了先前紛亂的腳印，卻蓋不住那股縈繞不去的、冰冷的死氣。
趙宮女連著兩日都躲在自己那間小屋裡，連送來的餿粥都忘了去取，整個人縮在鋪板上，裹著那條薄得透風的舊被子，時而發抖，時而瞪著空洞的眼睛望著屋頂某處。李美人的死狀，空蕩的牆洞，吳嬤嬤那窮凶極惡的搜尋和臨走前陰毒的眼神，像走馬燈一樣在她眼前輪轉。盒子沒了，她唯一能抓住的、想象中的救命稻草，隨著李美人一同僵冷、消失。巨大的失望之後，是更深的、滅頂的恐懼。吳嬤嬤不會放過她的，長春宮也不會。下一個悄無聲息消失的，會不會就是自己？
謝阿蠻依舊蜷在角落，比往日更加安靜，像一尊沒有生命的泥塑。李美人的死和盒子的失蹤，打亂了她原本的計劃，卻也撕開了一道新的縫隙。吳嬤嬤的狂怒與不甘，趙宮女的崩潰，都在這道縫隙裡清晰可見。水，徹底渾了。而渾水之下，往往藏著平時看不見的東西。
她需要重新觀察，重新思考。
李美人臨死前緊攥的手，指甲縫裡那點暗紅碎屑；空牆洞的位置；屋內被翻找過的狼藉痕跡；以及……吳嬤嬤身上那越來越濃烈、幾乎帶著垂死掙紮意味的苦檀藥味。這些碎片，需要被重新審視，拚湊出盒子可能的去向，以及這冷宮死水之下，更洶湧的暗流。
第三天晌午，啞巴太監送飯來，破天荒地沒有放下就走，而是站在院子中央，用那雙渾濁無光的眼睛，慢吞吞地掃視了一圈，最後落在李美人那扇歪斜的門上，喉嚨裡發出幾聲含混的“嗬嗬”聲，像是歎息，又像是某種無意義的響動。他放下兩個瓦罐，又額外從懷裡摸出兩個黑乎乎、比拳頭略大的雜麵窩頭，分彆放在謝阿蠻和趙宮女門前的石階上，然後指了指李美人的屋子，又指了指院門方向，比劃了幾個僵硬的手勢。
趙宮女躲在門後偷看，不明所以。謝阿蠻卻看懂了大概——內務府知道了李美人的死訊，或許很快會有人來查驗、收斂。這啞巴太監是在提醒，或者是在警告，這裡很快會有“外人”來。
果然，午後未過，靜思院那扇幾乎鏽死的院門再次被推開。這次進來的，是幾個穿著靛藍色棉袍、戴著口罩的內務府雜役太監，抬著一副薄皮棺材和些石灰草席之類的斂葬之物。領頭的是個麵皮白淨、神情刻板的中年太監，手裡拿著本冊子。
吳嬤嬤也跟在後麵進來了，臉色依舊難看，但那股窮凶極惡的勁頭似乎收斂了一些，隻是眼神更加陰沉，死死盯著那些雜役太監的動作。
“李主子歿了，按例查驗，收斂。”中年太監聲音平板無波，示意手下人上前。
雜役太監們推開李美人歪斜的房門，一股惡臭湧出，幾人皺了皺眉，還是捂著口鼻進去了。裡麵很快傳來翻動和灑掃的聲音。
吳嬤嬤沒有進去，就站在院子裡，目光陰鷙地掃過趙宮女緊閉的房門和謝阿蠻的角落。謝阿蠻抱著膝蓋，將頭埋得很低，隻露出亂蓬蓬的枯發頂。
約莫半個時辰，裡麵收拾停當。李美人那點可憐的遺物（無非是幾件破衣爛衫）被打包在一個破包袱裡，屍身用草席裹了，灑上石灰，抬入那薄皮棺材。中年太監在冊子上記了幾筆，對吳嬤嬤點了點頭：“吳嬤嬤，李主子後事便如此了。這屋子……”
“封了吧。”吳嬤嬤嘶聲道，“晦氣。”
中年太監沒說什麼，指揮雜役太監用幾塊破木板和釘子，草草將門釘死，又在門楣上貼了張泛黃的字條，寫著什麼日期名號之類。
一行人來得快，去得也快，抬著那輕飄飄的棺材出了院子，仿佛隻是處理掉一件無用的垃圾。隻有空氣中殘留的石灰和腐敗氣味，以及那扇被粗糙木板釘死、貼了封條的房門，證明著這裡曾有一個活生生（雖然瘋癲）的人存在過，又悄無聲息地消失了。
吳嬤嬤沒立刻走。她站在原地，目光死死盯著那被釘死的門，胸口起伏，拳頭在身側攥緊，鬆開，又攥緊。半晌，她才猛地轉身，幾步走到趙宮女門前，抬腳“砰砰”踹了兩下，聲音嘶啞狠厲：“趙氏！滾出來！”
趙宮女嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地開了門，噗通跪在雪地裡，磕頭如搗蒜：“嬤嬤饒命！嬤嬤饒命！奴婢真的什麼都不知道啊！”
吳嬤嬤居高臨下地看著她，眼神像毒蛇的信子：“不知道？李主子屋裡那個木盒子，你當真沒見過？也沒聽那小傻子說過什麼？”
趙宮女渾身一顫，下意識地瞥了一眼角落裡的謝阿蠻。謝阿蠻依舊埋著頭，一動不動。
“奴、奴婢……阿蠻她癡傻，說話顛三倒四……”趙宮女聲音抖得厲害，“那天她說看到李主子抱著盒子，後來又說什麼藏起來了……奴婢也沒聽真切……後來李主子就閉門不出了……”
“藏起來了……”吳嬤嬤咀嚼著這幾個字，眼中凶光閃爍，“她能藏到哪裡去？這屋子巴掌大的地方，掘地三尺都翻遍了！”她忽然彎下腰，一把揪住趙宮女的頭發，迫使她抬起頭，臉對臉，壓低聲音，一字一頓，“你給我聽好了。那盒子，關係重大。貴妃娘娘，還有‘上頭’，都等著要。李美人死了，但這盒子，活要見盒，死要見屍！你，還有那個小傻子，都給我把眼睛放亮點！這院子裡，這附近，任何可疑的人，可疑的動靜，任何可能藏東西的犄角旮旯，都給我留意著！若是讓我知道你們知情不報，或者……敢動什麼歪心思，”她另一隻手伸出，枯瘦如雞爪的手指，帶著濃烈的苦檀味，輕輕劃過趙宮女冰涼的臉頰，留下一道令人毛骨悚然的觸感，“李美人怎麼去的，你們就怎麼去，而且……會死得更難看。”
趙宮女嚇得幾乎失禁，涕淚橫流，連連點頭：“奴婢不敢！奴婢一定儘心！求嬤嬤開恩！求嬤嬤開恩！”
吳嬤嬤嫌惡地鬆開手，將她摜在地上，直起身，拍了拍手上並不存在的灰塵，目光再次掃過那被釘死的房門，又深深看了一眼蜷縮的謝阿蠻，這才轉身，帶著一身揮之不去的陰冷與藥味，離開了。
院子裡再次隻剩下趙宮女壓抑的哭泣和寒風嗚咽。
謝阿蠻慢慢抬起頭，看向那扇被釘死的門。木板釘得粗糙，縫隙很大。李美人的屋子，被“封”了，但也僅僅是“封”了。吳嬤嬤那句“活要見盒，死要見屍”，說明他們確信盒子還在，至少沒有被李美人毀掉或帶進棺材。那麼，盒子一定被藏在了某個吳嬤嬤他們還沒找到，甚至沒想到的地方。
不在屋裡，掘地三尺也沒找到。會在哪裡？院子裡？附近？
她想起李美人死前緊攥的手，指甲縫裡的暗紅碎屑。那不是血，氣味古怪。會是什麼？和藏匿地點有關嗎？
還有吳嬤嬤身上那幾乎化為實質的焦躁和……虛弱。她的香癮（如果那苦檀香粉確實有成癮或損害作用）似乎更重了，氣色衰敗得驚人。她背後的“上頭”給的壓力，恐怕已到了極限。盒子找不到，她自身難保。
這是一個機會。吳嬤嬤越是急切，越是容易出錯。趙宮女越是恐懼，越是容易操控。
謝阿蠻需要一把“鑰匙”，去打開那扇被釘死的門，或者，至少窺見門後的秘密。這把鑰匙，或許就在李美人留下的、未被注意的細節裡，或許在吳嬤嬤自身露出的破綻裡，也或許……在趙宮女那瀕臨崩潰的神經上。
她慢慢站起身，搖搖晃晃地走到那扇被釘死的門前。歪著頭，好奇地打量著那些粗糙的木板和泛黃的封條，伸出一根臟兮兮的手指，去摳木板邊緣的縫隙。
“阿蠻！彆碰！”趙宮女驚魂未定地喊了一聲，聲音尖利，“那屋子晦氣！離遠點！”
謝阿蠻像是沒聽見，繼續摳著，還湊近縫隙，眯起一隻眼往裡看。裡麵黑洞洞的，隻能隱約看到傾倒的桌椅輪廓，和地上亂七八糟的雜物。
“看……盒子……”她含糊地嘟囔著。
趙宮女聽到“盒子”兩個字，渾身一激靈，連滾爬爬地過來，也顧不得晦氣了，壓低聲音急道：“你看見什麼了？裡麵有盒子？”
謝阿蠻搖搖頭，手指卻順著木板縫隙往下滑，一直摸到門檻與地麵的接縫處。那裡積著泥雪和灰塵。她的手指在泥雪裡無意識地撥弄著，忽然，指尖觸到一點硬硬的東西。
她動作幾不可察地一頓，隨即像是撿到了什麼好玩的東西，用力將那東西摳了出來，攥在手心。
“什麼？”趙宮女緊張地問。
謝阿蠻攤開手掌。掌心裡，是一小塊邊緣鋒利、沾滿泥汙的碎瓦片，還有幾粒更小的、顏色暗沉、像是泥土燒製後碎裂的小顆粒，其中一粒稍大的，隱約能看出原本是圓珠狀。
趙宮女大失所望：“破瓦片……嚇我一跳。”她鬆了口氣，又緊張地看了看院門方向，“快扔了，回去待著！”
謝阿蠻卻把那些碎渣握回手心，歪著頭，對著門縫又看了看，忽然指著門檻下方靠近牆角的位置，含糊道：“那裡……有個洞洞。”
趙宮女順著她指的方向看去。門檻是老舊的木頭，因潮濕和蟲蛀，與地麵相接的牆角處，確實有一個不起眼的、被泥雪半掩的小洞，隻有手指粗細，黑黢黢的，不知深淺。