鐵鍬頭刮擦凍土的“嚓嚓”聲，在死寂的院落裡顯得格外刺耳，一下，又一下，像鈍刀割在緊繃的鼓麵上。趙宮女跪在牆角，雙手死死攥著那截鏽蝕冰冷的鐵片，額頭抵著凍土，手臂因用力而劇烈顫抖，指甲縫裡塞滿了黑泥和雪沫，虎口早已震裂，滲出的血珠很快在冰冷的鐵鏽上凝結成暗紅的冰碴。她喘著粗氣，白霧一團團噴在麵前越挖越深的土坑邊緣，眼神卻亮得駭人，混合著瘋狂、渴望，還有一絲瀕臨崩潰的絕望。
挖！必須挖出來！那是她的生路，是她擺脫這泥潭、甚至可能向上攀爬的唯一指望！吳嬤嬤的威脅，長春宮的壓力，李美人死狀帶來的恐懼，都在這一刻化作了挖掘的動力。她甚至忘了去思考，為何一個癡兒會“恰好”撿來鐵鍬頭，又“恰好”蹲在這個洞口。極度的壓力下，人的理智會輕易向最原始的欲望和僥幸屈服。
謝阿蠻就蹲在旁邊不遠處，抱著膝蓋，歪著頭，像個看螞蟻搬家入了迷的孩童。隻有那雙掩在亂發後的眼睛，幽冷如深潭，靜靜映照著趙宮女徒勞而狂熱的舉動，以及那個逐漸擴大的、卻依舊一無所獲的土坑。
凍土太硬，鐵鍬頭太鈍，坑挖得並不深，隻下去約莫半尺，便碰到了更堅硬的東西——似乎是碎磚和夯實的土層。洞口斜斜向下，黑黢黢的，裡麵除了泥土碎石，彆無他物。
趙宮女又奮力刨了幾下，鐵鍬頭“鐺”一聲磕在硬物上，震得她手臂發麻，人也向後跌坐在地。她愣愣地看著那個淺坑，又看看手裡卷了刃、沾滿汙泥的鐵片，臉上的狂熱如潮水般褪去，隻剩下被凍土寒意浸透的茫然和更深的恐懼。
“沒有……怎麼會沒有……”她喃喃著，聲音嘶啞破碎。
謝阿蠻慢慢挪過來，探頭看了看土坑，又看看趙宮女失魂落魄的臉，忽然伸出手，指著坑底靠近牆根、被翻出的潮濕泥土中一點不起眼的暗色，含糊道：“紅紅的……渣渣……”
趙宮女像被針紮了似的，猛地撲過去，也顧不上臟，用手扒開那點泥土。果然，在凍土和新翻的濕泥混合處，嵌著幾粒比米粒還小的、暗紅色的顆粒，與之前謝阿蠻從門檻縫隙摳出的那些碎渣質地相似，顏色更深，像是被泥土長久浸潤過。
不是盒子。隻是些莫名其妙的碎渣。
趙宮女撿起那幾粒碎渣，放在掌心，指尖控製不住地顫抖。這算什麼？線索？還是李美人故布疑陣？或者……根本就是無關緊要的垃圾？
巨大的失望和被戲耍般的惱怒湧上心頭，她猛地抬頭，目光銳利地射向謝阿蠻，聲音因激動而尖利：“阿蠻！你告訴我！你到底知不知道盒子在哪裡？！這些紅渣子是什麼？！你說啊！”
她的眼神凶狠，帶著瀕臨失控的瘋狂，似乎下一刻就要撲上來掐住謝阿蠻的脖子逼問。
謝阿蠻被她嚇住了，驚恐地往後縮，雙手抱頭，嘴裡發出無意義的嗚咽，眼神慌亂地四下亂瞟，最後定格在院子另一頭——那株虯枝盤結的老梅樹下。
“樹……樹下……”她伸手指向梅樹，聲音含糊顫抖，“紅紅的……掉下來……”
趙宮女一愣，順著她手指的方向望去。老梅樹在寒風中靜立，枝椏光禿，覆蓋著未化的積雪，樹下也是厚厚一層雪，並無異樣。
“樹下有什麼？”趙宮女追問，語氣卻帶上了疑竇。她不太信了。這傻子前言不搭後語，一會兒牆洞，一會兒老鼠洞，現在又是梅樹……莫不是真的在胡說八道？
謝阿蠻卻像是認定了，依舊指著梅樹，嘴裡反複念叨：“樹下……亮亮……紅的……”
趙宮女將信將疑，握著那幾粒紅渣和鐵鍬頭，慢慢站起身，朝著梅樹走去。積雪在她腳下發出咯吱的聲響。她走到樹下，用鐵鍬頭扒拉開樹根附近的積雪。
積雪下是凍硬的泥土和往年的枯葉。並無特彆。
她不甘心，又圍著樹乾轉了一圈，用鐵鍬頭這裡戳戳，那裡撬撬，依舊一無所獲。正要放棄，鐵鍬頭無意中碰到了樹乾背麵一塊凸起的、被苔蘚半覆蓋的樹瘤，發出“篤”的一聲悶響，聲音有些空。
趙宮女動作一頓，心頭猛地一跳。她湊近那塊樹瘤，仔細看了看。樹瘤很大，表麵粗糙，裂縫裡塞著苔蘚和冰淩，看起來與老樹渾然一體。她伸出手，試探性地摳了摳裂縫邊緣的苔蘚。
苔蘚下，樹皮的紋路似乎有些不自然，像是……被刻意劃傷過，又經年累月長合了。
難道……
她回頭看了一眼謝阿蠻。謝阿蠻依舊蹲在牆角，抱著膝蓋，似乎對這邊失去了興趣，正低頭玩著自己破爛的衣角。
趙宮女深吸一口氣，壓下狂跳的心臟，用鐵鍬頭鋒利的鏽口，對準那塊樹瘤裂縫的邊緣，用力撬了下去！
“哢嚓！”
一聲脆響，並非撬開樹皮，而是那塊看似天然的樹瘤，竟沿著裂縫鬆動了！竟是一塊精心雕琢、鑲嵌在樹乾上的木頭塞子！塞子周圍用樹皮紋路和苔蘚做了完美的偽裝，若非特意尋找且用力撬動，根本無從察覺！
塞子被撬開，露出後麵一個碗口大小、黑幽幽的樹洞！
趙宮女的心幾乎要跳出嗓子眼，手抖得幾乎握不住鐵鍬頭。她顫抖著，將手伸進樹洞。洞裡很乾燥，帶著木頭特有的腐朽氣味。她的手指觸到了一個冰涼、堅硬、有棱角的物體。
她屏住呼吸，小心翼翼地將那東西掏了出來。
是一個深紫色的舊木盒！盒蓋上的螺鈿花紋黯淡脫落，正中央，一把黃銅小鎖牢牢鎖著！
正是李美人那晚展示過、後來又消失無蹤的木盒！
趙宮女捧著盒子，渾身血液仿佛瞬間衝上頭頂，又驟然冷卻。找到了！真的找到了！不是在屋裡，不是在牆洞，也不是埋在土裡，竟然藏在這株老梅樹的樹洞裡！李美人……好深的心機！好巧妙的藏匿！
狂喜如同岩漿，瞬間淹沒了她。她緊緊抱著木盒，冰冷的觸感讓她激靈靈打了個冷戰，卻也讓她更加清醒地意識到——她抓住了！抓住了改變命運的東西！有了這個，她或許可以和吳嬤嬤談條件，甚至……直接向長春宮邀功！
她抱著盒子，激動得渾身發抖，幾乎要笑出聲來。可就在這時，一個冰冷嘶啞的聲音，如同毒蛇吐信，毫無征兆地在她身後響起：
“找、到、了。”
趙宮女渾身一僵，血液瞬間凍結。她機械地、極其緩慢地轉過身。
吳嬤嬤就站在她身後三步遠的地方，不知何時進來的，悄無聲息。她身上裹著一件厚重的舊鬥篷，兜帽遮住了大半張臉，隻露出一個尖削的下巴和乾裂青紫的嘴唇。但那雙眼睛，透過兜帽的陰影，正死死地盯著趙宮女懷裡的木盒，亮得如同鬼火，充滿了貪婪、狂喜，以及一種近乎扭曲的釋然。
“交出來。”吳嬤嬤伸出手，枯瘦的手指在寒風中微微顫抖，不知是激動還是寒冷，亦或是彆的什麼。她身上的苦檀味濃烈得令人窒息，幾乎蓋過了梅樹的氣息。