三日，於慈寧宮佛堂這潭表麵凝滯、內裡卻暗湧不休的死水而言，短如簷下冰淩融化的一瞬，卻又長得足以讓某些蟄伏的毒蛇吐儘信子，讓某些緊繃的弓弦臨近斷裂。
為謝阿蠻“裁衣”的尚服局宮女來得悄無聲息，量體裁度時眼神低垂，手指穩定，不問不言，隻在離去前留下一句：“三日後辰時，奴婢來為姑娘梳妝。”語氣平板，如同交付一件尋常差事。
教習規矩的老嬤嬤也來了，是慈寧宮一位眉眼慈和、眼神卻銳利如鷹隼的掌事嬤嬤。她沒教謝阿蠻繁複的禮儀，隻反複叮囑幾樣最簡單的：低頭，噤聲，緊跟崔嬤嬤，不得隨意抬眼，不得碰觸任何器物，不得回應任何問話——除非崔嬤嬤示意。每一個“不得”都伴隨著一個簡短卻駭人的例子，某某宮人因多看了一眼被剜目，某某妃嬪因錯說一詞被廢黜。
謝阿蠻“懵懂”地聽著，臉上是揮之不去的驚懼，手指無意識地絞著衣角，對那些血腥的典故似懂非懂，隻反複點頭，含糊應著“嗯”、“怕”、“記住了”。
老嬤嬤看著她那副癡傻驚惶的模樣，眼中閃過一絲不易察覺的憐憫，但更多的是審視。臨走時，她忽然伸手，拂過謝阿蠻枯黃打結的鬢發，低聲道：“姑娘，到了那地方，記住一句話——真正的聰明人，有時候看起來最傻。你……且好自為之。”
謝阿蠻“茫然”地看著她，眼神空洞，仿佛沒聽懂這話裡的深意。
這三日，崔嬤嬤來得愈發頻繁。不再問“夢”，不再提“舊物”，隻是閒聊般說起宮宴的籌備，說起長春宮為貴妃祈福如何隆重，陛下如何重視，前朝後宮又有哪些顯貴會出席。她語氣平淡，目光卻如探針，時刻捕捉著謝阿蠻每一絲細微的反應。
謝阿蠻的反應，依舊是癡傻的驚懼與茫然。隻在崔嬤嬤提及“長春宮”、“貴妃”時，會下意識地瑟縮一下，眼神飄忽，仿佛想起了什麼可怕的東西，卻又抓不住具體形貌。
“聽說貴妃娘娘近來好了許多，麵色紅潤，也能進些飲食了。”崔嬤嬤狀似無意地道，拈起一塊宮女新送來的、做成蓮花狀的精致素點，放在謝阿蠻麵前，“陛下龍心大悅，此次宮宴，排場極大，連久不露麵的幾位老太妃都遞了帖子要出席。”
謝阿蠻盯著那塊雪白的蓮花酥，眼神卻像是穿透了它，落在某個虛無處，手指無意識地摳著桌沿，嘴裡含糊嘟囔：“蓮花……白的……不像……夢裡……黃的……有灰……”
崔嬤嬤拈著點心的手幾不可察地頓了頓，隨即若無其事地將點心放下，轉而問起她夜間睡得可好，湯藥是否按時服用。
謝阿蠻知道，自己每一次“無意識”的囈語，每一個對特定字眼（黃、蓮、火、灰）的反應，都在被崔嬤嬤忠實地記錄、分析，最終彙入太後那盤越來越清晰的棋局中。而她掌心裡那枚暗紅碎瓷片，如同一個沉默的、不斷散發著不祥氣息的坐標，提醒著她，這場即將到來的宮宴，絕非簡單的“祈福”與“恩典”。
她能感覺到，慈寧宮內外，一種無形的張力正在累積。宮女太監們行走間腳步更輕，交談時聲音壓得更低，眼神裡多了幾分謹慎與窺探。連佛堂裡終日不絕的梵唄聲，似乎都染上了一絲難以言喻的緊繃。靜慧尼姑撥動念珠的頻率，明顯快了些許。
山雨欲來，風滿高樓。
第三日，黃昏。雪停了，天空卻依舊陰沉如鉛，壓著宮殿巍峨的輪廓。尚服局的宮女如期而至，帶來的並非華美宮裝，而是一套料子細軟、裁剪合體、顏色卻是最不打眼的秋香色交領襦裙，外罩同色半臂，配一條素淨的月白披帛。發飾也簡單，隻兩根素銀簪子，一對小巧的珍珠耳墜。
“太後娘娘吩咐，姑娘身份特殊，衣著以端莊素淨為宜，不宜過於招搖。”宮女一邊為她梳頭，一邊輕聲解釋，手下動作卻利落輕柔，很快將她那頭枯草般的頭發挽成了一個簡單整潔的圓髻。
銅鏡模糊，映出一張洗淨鉛華、卻依舊瘦削蒼白的臉。眉眼依稀能看出幾分清秀的底子，卻被長久的癡傻驚懼磨去了光彩，隻剩下一片空洞的茫然。唯有那雙低垂的眼眸深處，在無人窺見的刹那，會掠過一絲冰封的銳利，如同深潭下蟄伏的龍影。
謝阿蠻“順從”地任由擺布，隻在宮女為她佩戴耳墜、冰涼的珍珠觸及耳垂時，微微顫了一下，眼裡瞬間湧上生理性的淚花，像是被這陌生的觸感和“盛裝”的儀式嚇到。
“姑娘莫怕，很快就好了。”宮女低聲安撫，手下動作更快。
戌時末，崔嬤嬤親自來了。她換上了一身更為莊重的深青色宮裝，發髻梳得一絲不苟，插著一支碧玉簪，通身上下透著一股沉肅乾練的氣息。她仔細打量了謝阿蠻一番，目光在那身秋香色衣裙和梳得整齊的發髻上停留片刻，微微頷首。
“走吧。”崔嬤嬤的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷，“跟著我，莫要走散。無論看到什麼，聽到什麼，記住嬤嬤教你的——低頭，噤聲。”
謝阿蠻“怯怯”地點頭，手指緊緊揪住披帛的一角，亦步亦趨地跟在崔嬤嬤身後，走出了困居多日的佛堂耳房。
夜色如墨，宮燈次第亮起，在尚未融儘的積雪上投下昏黃搖曳的光暈。慈寧宮通往設宴的乾元殿，需穿過長長的宮道和數重宮門。寒風凜冽，卷著殘雪，撲打在臉上，冰冷刺骨。謝阿蠻赤足套在嶄新的軟緞鞋裡，依舊覺得寒意從腳底直往上竄。她縮著脖子，將披帛裹緊了些，腳步虛浮踉蹌，仿佛隨時會被寒風吹倒，或被這肅穆宏大的宮道吞沒。
沿途遇到的宮人太監，見到崔嬤嬤，無不躬身退避，目光卻有意無意地掃過她身後那個穿著素淨、低眉順眼、神情驚惶的陌生女子，眼底閃過疑惑、探究，或是一絲了然的諱莫如深。
越靠近乾元殿，燈火越發明亮輝煌，絲竹管樂之聲隱約可聞，空氣中飄蕩著酒肉香氣與名貴熏香混合的、屬於宮廷盛宴的奢靡氣息。這氣息與佛堂的清冷檀香截然不同，卻同樣令人窒息。
乾元殿前廣場，已停滿了各色車轎儀仗，身著華服的命婦女眷、蟒袍玉帶的王公大臣，正由宮人引領，魚貫而入。珠翠環繞，環佩叮當，低聲寒暄與矜持笑語交織成一片嗡嗡的背景音。
崔嬤嬤領著謝阿蠻，並未走正門，而是繞到側麵的掖門。守門的侍衛顯然認得崔嬤嬤，略一查驗對牌，便躬身放行。
踏入殿內，喧囂與暖意撲麵而來。大殿開闊高深，數十根蟠龍金柱撐起繪滿祥雲仙鶴的藻井，宮燈如星，將殿內照耀得如同白晝。禦座高高在上，明黃帷幔低垂，尚未見帝後身影。下方左右兩側，已按品級擺好了筵席，珍饈美饌，瓊漿玉液，琳琅滿目。宮娥彩女穿梭其間，步履輕盈，悄無聲息。
崔嬤嬤將謝阿蠻帶到禦座右側下方、距離禦座頗有一段距離、靠近殿柱陰影處的一個不起眼位置。這裡已設了一個極小的席位，僅一幾一墊，與周圍勳貴重臣的華筵相比，寒酸得可憐。
“你就坐在這裡。”崔嬤嬤低聲道，示意謝阿蠻跪坐在墊子上，“無論發生何事，不得離開此位。需要什麼，自有宮人伺候。”她頓了頓，目光如電，掃過謝阿蠻蒼白的臉，“記住我說的話。”
謝阿蠻“惶恐”地點頭，小心翼翼地跪坐下來，背脊挺得筆直，卻微微發抖，頭幾乎要埋進胸口，雙手緊緊交握在膝前，指節泛白。她儘可能地縮小自己的存在感，像一粒投入浩瀚海洋的塵埃。
崔嬤嬤又看了她一眼，這才轉身，走向禦座後方那片專屬於太後、後宮女眷的席位區域。
謝阿蠻低垂著眼簾，目光卻如最敏銳的探針，借著長睫的掩護，迅速而隱蔽地掃視著周遭。
皇帝蕭景煜與淑貴妃蘇淺雪尚未駕臨。禦座之下，左文右武，勳貴重臣濟濟一堂。她看到了幾張熟悉又陌生的麵孔——有前世曾向她沈家示好、卻在沈家倒台後立刻劃清界限的閣老；有在她“病逝”後迅速投靠蘇家的武將；也有一直保持中立、如今眉頭微鎖、似有心事的清流……
目光掠過女眷席。那裡更是珠光寶氣，姹紫嫣紅。太後的席位空著，幾位老太妃已然就座，神情肅穆。再往下，是各宮高位妃嬪，個個妝容精致，儀態萬方，隻是那笑容底下，有多少真心，多少算計，唯有天知。謝阿蠻的目光，在其中一張妝容最為明麗、衣著最為華貴、被眾星捧月般圍著的臉上，停留了一瞬。
蘇淺雪。
即便隔著一段距離，即便對方盛裝華服，麵色似乎也經過精心修飾，透著一層不正常的嫣紅，但謝阿蠻還是一眼就認出了她。那張臉，比她記憶中更加嬌媚，卻也更加……憔悴。不是身體的憔悴，而是一種從眼底深處透出來的、用再多脂粉也掩不住的驚惶與緊繃。她嘴角噙著得體的微笑，與身旁命婦輕聲細語，可那交疊放在膝上的手，指尖卻微微蜷曲，泄露著一絲不安。
似是察覺到某種窺視，蘇淺雪的目光忽然朝謝阿蠻這個方向掃來。謝阿蠻早已在她轉頭的瞬間，將頭埋得更低，身體幾不可察地瑟縮了一下，仿佛被殿內的喧囂和陌生環境嚇到。
蘇淺雪的目光在她身上停留了一刹。一個穿著秋香色舊衣、低頭縮在角落的陌生女子，在這華宴上毫不起眼，隻像是哪個宮裡帶出來見世麵的低等女官或遠親。蘇淺雪眉頭幾不可察地蹙了一下，似乎覺得那身影有些說不出的怪異，但很快又被旁邊一位命婦的恭維話引開了注意力。
謝阿蠻心中冷笑。蘇淺雪，你還能笑多久？
絲竹聲漸歇，一聲悠長尖利的“陛下駕到——貴妃娘娘駕到——”響徹大殿。
滿殿之人，無論王公大臣還是命婦女眷，齊刷刷起身，跪伏在地，山呼萬歲、千歲。
謝阿蠻也跟著眾人跪下，額頭抵著冰冷光滑的金磚地麵。她能感覺到兩道身影，在一眾宮人內侍的簇擁下，緩緩從禦座後方走出，踏上丹陛，落座。
“眾卿平身。”一道清朗中帶著些許疲憊的男聲響起，是蕭景煜。
“謝陛下！”眾人謝恩起身，重新落座。
謝阿蠻依舊低著頭，隻敢用眼角的餘光，飛快地瞟了一眼禦座之上。
明黃龍袍，金冠束發，麵容比記憶中清減了些，眉宇間凝著一股揮之不去的鬱色與焦灼，但那雙眼睛，依舊深邃銳利，掃視殿下的目光，帶著帝王的威儀與審視。而他身側，身著正紅色蹙金繡鳳穿牡丹宮裝、頭戴九尾鳳釵的蘇淺雪，正微微側身，與他低聲說著什麼，唇邊帶著溫柔的笑意，眼神卻如受驚的小鹿，不時飄向殿下，尤其是……太後那依舊空著的席位。
蕭景煜拍了拍她的手背，似是安撫，隨即舉起金杯，朗聲道：“今日宮宴，一則為貴妃鳳體漸安祈福，二則與諸位愛卿共慶佳節。望上天垂憐，佑我大景國泰民安，亦佑貴妃玉體康健。眾卿，滿飲此杯！”
“陛下聖明！貴妃娘娘萬福金安！”眾人齊聲應和，舉杯共飲。
盛宴正式開始。觥籌交錯，絲竹再起，舞姬翩躚而入，水袖翻飛，媚眼如絲。殿內氣氛似乎鬆快了些，笑語喧嘩漸起。
謝阿蠻如同局外人，守著那個寒酸的角落，麵前幾案上隻有清茶一盞，素果兩碟。有宮人悄無聲息地過來，為她布菜，皆是清淡易克化的素食。她“怯怯”地小口吃著，動作笨拙，眼神始終不敢離開自己麵前的方寸之地，仿佛周遭一切繁華喧囂都與她無關。
然而，她的耳朵，卻將一切聲響儘數收納。
她聽到勳貴們對皇帝“愛重貴妃”的奉承，聽到文臣們對“天佑貴妃”的祝禱，也聽到一些極其細微的、壓抑著的議論。
“聽說貴妃這病，來得蹊蹺，去得也蹊蹺……”
“噓！慎言！沒見陛下正心疼著嗎？”
“太後娘娘怎麼還沒到？往常這等場合，太後早該……”
“怕是……心裡不痛快吧？畢竟……”
議論聲斷斷續續，淹沒在樂舞聲中。
酒過三巡，菜過五味。蕭景煜似乎興致頗高，多飲了幾杯，臉上泛起些許紅暈，看向蘇淺雪的目光愈發溫柔。蘇淺雪依偎在他身側，巧笑倩兮，隻是那笑意，總像是浮在表麵，眼底深處的那抹驚惶，在偶爾樂聲停頓或陛下移開視線時，便會不受控製地流露出來。
就在這時，殿外傳來一聲通傳：“太後娘娘駕到——”
滿殿倏然一靜。樂舞頓止，眾人再次起身，跪迎。
蕭景煜臉上的笑意微微一滯，隨即恢複如常，起身離座，蘇淺雪也連忙跟著起身，臉上閃過一絲不易察覺的慌亂。
太後並未盛裝，隻穿了一身深紫色繡金鳳常服，頭發挽成簡單的圓髻，簪著一支碧玉鳳頭簪，在崔嬤嬤的攙扶下，步履沉穩地步入殿中。她臉上帶著慣常的、雍容而疏離的淺笑，目光平靜地掃過殿內眾人，最後落在禦座前的皇帝和貴妃身上。
“兒臣（臣妾）恭迎母後。”蕭景煜與蘇淺雪齊聲道。