城西區是這座城市最光鮮的背麵。
摩天大樓的玻璃幕牆反射著正午刺眼的陽光，金融街的精英們端著咖啡步履匆匆，奢侈品店的櫥窗裡陳列著普通人一年工資也買不起的包包。但穿過兩條街，畫風就陡然一變——狹窄的巷弄像城市的靜脈，連接著老舊的居民樓、廉價網吧和永遠潮濕的地下室入口。
黃片薑帶著巴刀魚，就走在這樣一條巷子裡。
老頭今天的長衫換成了深藍色，手裡依然拎著那個竹編食盒，步伐不緊不慢，像是飯後散步。巴刀魚跟在後麵，背著自己的廚師包，裡麵除了那把豁口菜刀，還有酸菜湯硬塞給他的一罐“醒神酸菜”——據說是用玄力醃製的，關鍵時刻能提神。
“黃師傅，協會為什麼設在這麼偏僻的地方？”巴刀魚忍不住問。他想象中的玄廚協會，應該像武俠小說裡的武林盟主府，氣派威嚴。
“大隱隱於市。”黃片薑頭也不回，“再說了，你以為玄廚是什麼光鮮職業？在普通人眼裡，我們就是一群廚子。在玄界那些存在眼裡...嗬。”
他沒說完，但巴刀魚聽懂了後半句。
——就是食材。
巷子儘頭是一家看起來毫不起眼的茶館。招牌上的“清心茶社”四個字已經斑駁褪色，木質門框裂了好幾道縫，玻璃櫥窗裡擺著幾十年前的搪瓷茶杯和鐵皮茶葉罐，一看就是那種隻有老街坊才會光顧的老店。
黃片薑推門進去，門鈴發出刺耳的“叮當”聲。
櫃台後麵坐著一個打盹的老太太，滿頭銀發，戴著一副老花鏡，手裡還捏著半截毛線針。聽到鈴聲，她緩緩抬起頭，渾濁的眼睛掃過兩人，最後定格在黃片薑臉上。
“喲，黃老鬼，還沒死呢？”
“閻王爺嫌我做的菜難吃，不收。”黃片薑把食盒放在櫃台上，“李婆婆，新來的小子，帶他見見世麵。”
李婆婆眯起眼睛打量巴刀魚。那一瞬間，巴刀魚感覺好像有無數根細針在刺探自己的皮膚，不是物理上的，而是某種玄之又玄的感知——就像娃娃魚用讀心能力時的那種感覺，但更古老，更...危險。
“掌紋亮了幾道？”李婆婆問。
“兩道半。”黃片薑替巴刀魚回答，“剛進心照門檻。”
李婆婆的眉毛挑了挑：“兩個月？還是三個月？”
“兩個月零七天。”
老太太沉默了。她摘下老花鏡，用衣角慢慢擦拭，動作慢得像在舉行某種儀式。過了足足一分鐘，她才重新戴上眼鏡，從櫃台底下摸出一塊木牌，扔給巴刀魚。
木牌入手溫潤，質地像是某種古木，正麵刻著一個“廚”字，背麵是一片空白。
“滴血。”李婆婆言簡意賅。
巴刀魚看向黃片薑，老頭點了點頭。他從廚師包裡取出菜刀，在指尖輕輕一劃——刀鋒劃過皮膚的瞬間，掌心的金色紋路微微發熱，血珠滲出，滴在木牌上。
血液沒有滑落，而是像活物一樣，滲入木質的紋理。木牌開始發光，淡淡的金色光芒從內部透出，背麵的空白處，緩緩浮現出幾行字：
姓名：巴刀魚
玄階：心照（初入）
師承：黃片薑（暫記）
所屬：城西分會（臨時）
字跡是流動的金色，像熔化的黃金在木紋中流淌。
“臨時？”巴刀魚注意到最後那個標注。
“正式會員要考核。”黃片薑拍了拍他的肩膀，“彆急，先活著通過今天再說。”
李婆婆收起木牌，從櫃台後站起來——巴刀魚這才發現，她的身高竟然隻有一米五左右，佝僂著背，像個真正的風燭殘年的老人。但她走路時，每一步都踏在某種奇異的節奏上，仿佛腳下的不是水泥地，而是某種看不見的陣法節點。
她走到茶館最裡側的一麵牆前，伸出枯瘦的手指，在牆上的某塊磚上按了三下。
磚塊陷進去，發出“哢噠”的機括聲。
整麵牆開始震動，灰塵簌簌落下。牆壁從中間裂開一道縫，向兩側緩緩滑開，露出後麵向下的樓梯——深不見底，隻有牆壁上每隔幾米鑲嵌的熒光石，散發著幽藍的光。
“規矩你都懂。”李婆婆對黃片薑說，“彆惹事，也彆讓人惹你。”
“儘量。”黃片薑笑了笑，率先走下樓梯。
巴刀魚緊跟其後。在他踏入樓梯的瞬間，身後的牆壁無聲合攏，將茶館的日常世界隔絕在外。
樓梯很長，旋轉向下。熒光石的藍光映在石壁上，投出詭異晃動的影子。空氣潮濕陰冷，帶著泥土和苔蘚的味道，偶爾還能聽到深處傳來隱約的、像是某種野獸低吼的聲音。
“彆亂看。”黃片薑的聲音在前麵響起，“樓梯兩邊的牆壁上，刻著‘鎮玄紋’，看久了容易產生幻覺。”
巴刀魚趕緊收回目光，專注盯著腳下的台階。
大約下了五分鐘，眼前豁然開朗。
那是一個巨大的地下空間，穹頂有十多米高，鑲嵌著上百顆拳頭大小的夜明珠，柔和的白光照亮整個空間。地麵鋪著青石板，被打磨得能映出人影，中央是一個直徑超過五十米的圓形大廳，周圍環繞著幾十個房間，門楣上掛著不同標識的木牌：煉丹房、煉器室、典籍閣、演武場、任務廳...
大廳裡已經有不少人。
有的穿著現代的廚師服，圍在一起討論著什麼；有的穿著古樸的長袍，在角落裡打坐；還有的穿著特種部隊一樣的黑色作戰服，身上掛滿了各種奇形怪狀的廚具——菜刀、鍋鏟、擀麵杖，甚至還有燒烤架和火鍋盆。
所有人的共同點是：身上都散發著玄力的波動。強弱不一，屬性各異，混雜在一起，讓整個大廳的空氣都像是在微微震顫。
“這裡就是城西分會。”黃片薑說，“全市七個分會之一，負責城西區的玄異事件處理和玄廚培養。”
巴刀魚看著眼前的一切，有種不真實感。就在一個小時前，他還在城中村那個破舊的後院練刀；現在，他卻站在一個隱藏在城市地下的、屬於玄廚的世界裡。
“新來的？”
一個輕佻的聲音從側麵傳來。
巴刀魚轉頭，看到一個二十出頭的年輕人走過來。這人穿著一身騷包的紫色西裝，頭發染成銀白色，耳朵上掛著至少五個耳釘，手裡把玩著一把***——不是普通的***，刀身通體漆黑，刃口流轉著淡紫色的光暈。
“喲，這不是黃老嗎？”年輕人看到黃片薑，誇張地行了個禮，“什麼風把您吹來了？不是發誓再也不踏進協會一步了嗎？”
“關你屁事，紫蘇。”黃片薑眼皮都沒抬。
“哎呀，還是這麼暴躁。”叫紫蘇的年輕人也不生氣，轉而打量巴刀魚，“這就是你新收的徒弟？看起來不怎麼樣啊，掌紋才亮了兩道半？嘖嘖，黃老，您這眼光是越來越不行了。”
巴刀魚皺了皺眉，但沒說話。黃片薑教過他：在玄廚的世界，實力是最好的語言。
“紫蘇，彆在這兒礙眼。”一個沉穩的聲音響起。
從典籍閣的方向走來一個中年人，四十歲上下，國字臉，濃眉大眼，穿著一身灰色的中山裝，手裡拿著一本線裝古書。他走路時腰板挺直，步伐均勻，每一步的距離都像是用尺子量過。
“楊執事。”紫蘇撇了撇嘴，“我就跟新人開個玩笑嘛。”
“玩笑開完了，就去乾正事。”被稱為楊執事的中年人看向黃片薑，眼神複雜，“黃老，好久不見。”
“楊青，你老了。”黃片薑淡淡地說。
“您倒是沒變。”楊青苦笑，“這位是...”
“巴刀魚，我暫帶的學徒。”黃片薑拍了拍巴刀魚的肩膀，“帶他來辦個登記，順便看看任務板。”
“登記沒問題。”楊青點頭，“但任務板...黃老，您知道的，臨時會員能接的任務有限，而且現在城西區的情況...”
“我知道。”黃片薑打斷他，“所以才要看看。”
楊青沉默了幾秒，點了點頭：“跟我來。”
他帶著兩人穿過大廳，走向西側的一麵牆壁。那裡掛著一塊巨大的黑色石板，上麵用金色粉筆寫著密密麻麻的任務信息：
【丁級任務】清理西三環下水道變異鼠群，報酬：3玄晶/隻，需至少三人組隊。
【丙級任務】調查城西老廟香火異常，疑似低階玄靈作祟，報酬：50玄晶，需心照境以上。
【乙級任務】護送一批靈材從城南到城西，途經三處已知玄界縫隙，報酬：200玄晶，需五人以上團隊，至少一名神合境帶隊。
...
任務按危險程度分甲乙丙丁四級，報酬也天差地彆。巴刀魚注意到，玄晶似乎是這裡的通用貨幣，那些穿著作戰服的玄廚腰間都掛著一個小布袋，碰撞時發出清脆的響聲。
“目前空缺的丁級任務有七個，丙級三個。”楊青指著石板下方，“但我不建議新人接丙級，至少要等掌紋亮到三道...”
他的話還沒說完，石板最上方的區域，突然亮起刺眼的紅光。