總兵劉澤清率領的五千客軍，終究還是浩浩蕩蕩地開進了歸德府地界，依照朱炎的安排，屯駐於永城以西的馬牧集。這支軍隊軍紀渙散，沿途不免有些騷擾地方的行徑，引得怨聲載道。消息傳到商丘巡撫衙門，朱炎並未立刻發作，隻是不動聲色地讓張承業以巡撫名義行文申飭，同時將幾名為首鬨事的兵丁抓起來，當眾施以杖刑，並將此事連同處理結果，詳細呈報朝廷及劉澤清本人。
此舉既安撫了地方百姓，也向劉澤清傳遞了一個明確的信號：在這豫東地界，規矩由我朱炎來定，即便是客軍，也不能肆意妄為。劉澤清雖心中慍怒，但礙於朱炎手握糧餉大權，且聖旨明言“歸朱炎節度”，也隻能暫時隱忍，約束部下。一場潛在的內耗，被朱炎以強硬而精準的手段，暫時壓製下去。
然而，朱炎的心思，早已不在這區區五千客軍之上。猴子的“察探司”幾乎以每日一報的頻率，送來關於李自成大軍動向的緊急軍情。種種跡象表明，流寇主力已完成休整和初步整合，其先頭部隊已開始向睢州方向運動，兵鋒直指商丘西麵的門戶。大戰的陰雲，已然壓城。
在這山雨欲來的最後關頭，朱炎所做的，並非是頻繁的軍事調動或激昂的戰前動員，而是將目光投向了更為深遠的地方——人才的培育與儲備。他深知，無論是應對眼前的戰爭，還是規劃未來的藍圖，可靠且能用的人才，才是真正的“立基之本”。
集賢館的規模在這段時間裡悄然擴大了不少。除了落魄文吏和工匠醫者，朱炎更讓張承業留意搜羅那些通曉刑名錢穀、或是經曆過戰陣、有實際辦事能力的底層官員或士子。他親自麵試了其中幾人，問的問題並非經義文章，而是諸如“若遇災年，如何賑濟可防民變？”“軍中糧餉如何發放可防克扣？”等極其務實的問題。
這一日，他將張承業和幾位在集賢館中表現突出、已被授予實職的年輕士子召至書房。
“大戰在即，諸位可知，我為何此時仍要與諸位談論這些民政瑣事？”朱炎目光掃過眾人，聲音平和卻帶著不容置疑的分量。
眾人麵麵相覷，一名叫周文柏的年輕士子壯著膽子答道：“回撫台，可是為戰後恢複未雨綢繆？”
朱炎微微頷首，又搖了搖頭：“是，也不全是。戰後恢複固然重要，然即便在戰時，民政亦不可廢。民心穩，則軍心定；後方安，則前線固。爾等如今所理之事，看似瑣碎，實則是維係這豫東根基的血脈。一旦戰事開啟，糧秣轉運、傷員救治、治安維穩、輿情引導，千頭萬緒，皆需可靠之人辦理。我要的，不是隻會空談的聖人門徒，而是能在這亂世之中，腳踏實地、解決問題的乾才！”
他停頓片刻，語氣愈發深沉：“今日喚爾等前來，是要告知諸位，我已決意，在巡撫衙門下設‘經世齋’。不授八股，不論空談，隻講實務。由張讚畫總領，延請館中精通吏治、農工、算學乃至軍務者，輪流講授。爾等皆需入學，亦需將各自經辦事務之得失，於齋中研討。我要的，是爾等能真正懂得如何‘做事’，而非僅僅懂得如何‘做官’。”
此言一出，眾人皆驚。這不啻於在科舉正途之外，另開一道！但看著朱炎那沉靜而堅定的目光，無人敢出言反對，心中反而隱隱升起一股參與開創的激動與使命感。
安排完“經世齋”之事，朱炎又獨自一人來到了商丘城頭。夕陽西下，將他的身影拉得長長的。他望著西邊那片逐漸被暮色吞噬的曠野，那裡，是他苦心經營的屯田區，也是即將到來的血戰之地。
他能感受到腳下城牆的堅實，也能感受到城中軍民那混合著恐懼與期盼的複雜情緒。他回想起自己最初的願望，不過是活下去，然後考取功名，安穩度日。然而命運的洪流卻將他推到了這個位置，成為了數十萬人生死的執掌者。
權力帶來責任，見識帶來痛苦。他看得比這個時代任何人都遠，都清楚，因此也更深刻地體會到那種獨行於漫漫長夜的孤獨與沉重。他知道，即便能僥幸度過眼前這一關，前方還有無數更為艱難的關口在等待著他，還有那個他試圖改變的、龐大而腐朽的帝國命運需要他去麵對。
但他沒有退路。
“立基之本，在於人心，在於人才。”他低聲自語，仿佛在確認自己的信念，“隻要根基尚在，希望便不會湮滅。”
他轉身，走下城頭。背影在暮色中顯得堅定而挺拔。
第五十六章定策安民
崇禎十二年的初夏，空氣中已然彌漫著硝煙與泥土混合的沉悶氣息。李自成大軍東進的消息如同不斷收緊的絞索，讓整個豫東地帶窒息。商丘城內外，表麵秩序依舊，但鐵匠鋪日夜不息的錘響、城頭新增的斑駁炮痕、以及官府加派民夫加固壕壘的告示，無不昭示著巨變的臨近。
在此千鈞一發之際，朱炎卻在巡撫衙門內，召開了一場彆開生麵的會議。與會者除了趙虎、張承業等核心班底，更有新近擢升的幾位“經世齋”士子，以及被特意請來的幾位歸德府耆老和糧行會首。這場會議的主題，並非純粹的軍事部署，而是“定策安民”——如何在戰爭狀態下，最大限度地保障民生，維係社會運轉，穩固後方根基。
朱炎端坐主位，目光掃過在場神色各異的麵孔，開門見山：“賊勢浩大，大戰難免。然，戰事勝負，非獨係於疆場搏殺，更係於後方是否安穩，民心是否維係。今日請諸位前來，便是要議定戰時的非常之策，務求使我豫東百姓，能於戰火中覓得一線生機。”
他首先看向那幾位糧行會首，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴：“市麵糧價，近日波動劇烈。本撫深知，商賈逐利，乃是天性。然，值此非常之時，若有人囤積居奇，哄抬物價，以致民心動蕩，軍心不穩……”他略作停頓，目光銳利如刀，“則勿謂本撫言之不預，屆時，非但籍沒家產，恐有人頭落地之虞。”
幾位會首冷汗涔涔，連稱不敢。
“當然，”朱炎話鋒一轉，“官府亦不會讓守法行商者吃虧。即日起，巡撫衙門將設‘平糴司’，由王員外總理。官府將按戰前議定之平價，收購諸位倉中部分存糧，統一調度，優先保障軍需與城內貧苦百姓每日最低口糧。同時，準許諸位在官府監控下，於限定區域內，以限定價格進行糧食交易。如此，既可平抑物價，亦可使諸位資金得以周轉，可否？”
這一手“大棒加胡蘿卜”，既以雷霆手段震懾了奸商，又以官方采購和有限開放市場給了守法商人活路，幾位會首稍加權衡，便知這是眼下最好的選擇，紛紛躬身應諾。
處理完糧食問題，朱炎又轉向那幾位耆老和“經世齋”的士子，頒布了一係列戰時民政措施：
其一，“保甲聯守，以民助防”。進一步強化保甲製度，明確要求各保甲不僅要防盜防火，更需承擔起戰時協助官軍巡邏、盤查奸細、轉運傷員、乃至在城牆後方組建民壯預備隊的責任。由“經世齋”士子分片負責，指導保甲長執行。
其二，“設立義倉，以工代賑”。將官府強製收購和士紳捐輸的部分糧食，設立戰時義倉。並非無償發放，而是要求貧苦民眾，尤其是湧入城內的流民，通過參與修築工事、運輸物資、照料傷員等勞動來換取口糧，此謂“以工代賑”，既避免坐吃山空，也能維持秩序，調動人力。
其三，“明定章法，嚴懲奸宄”。宣布進入戰時狀態，頒布《戰時特彆律令》，對散布謠言、動搖軍心、趁亂搶劫、通敵叛變等行為，一律從嚴從快處置，簡化程序，明正典刑，以高壓手段維持社會秩序。
其四，“醫藥統籌，救治為先”。命集賢館內通曉醫術者，牽頭組織城中郎中，設立幾處臨時傷兵民救護所，集中藥材，統一調配，力求減少不必要的傷亡。
一條條指令清晰明確，既考慮了軍事需求，也最大限度顧及了民生維係。朱炎讓張承業將今日所議，整理成《戰時安民綱要》，即刻頒行全境。
會議散去，眾人各懷心思離去。趙虎留到最後，有些不解地問道：“大人，如今大敵當前，這些瑣碎民政，是否……”
朱炎抬手止住了他的話，走到窗前，望著窗外陰沉的天空，緩緩道：“趙虎，你可知，城池可憑借高牆利炮來守，但這城中之‘氣’，卻需靠這些你看來的‘瑣碎之事’來維係。民心若散，縱有十萬精兵，亦不過是沙上築塔。我要守的，不隻是一座商丘城，更是這城中的人心，是這亂世之中，好不容易積攢起來的一點‘秩序’與‘希望’。”
他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量。趙虎似懂非懂，但看著朱炎那沉靜而堅定的背影，他將疑慮壓回了心底。
是夜，朱炎收到了劉澤清從馬牧集送來的緊急軍報，言及流寇前鋒已與他的哨騎發生接觸，規模不小，請求朱炎速派援兵並撥付大量糧草。
朱炎看著軍報，冷笑一聲。他知道，劉澤清這是在試探，也是在借機索要物資。他提筆回文，語氣客氣而疏離，讚揚劉澤清“忠勇可嘉”，表示援兵已在調度（實則僅象征性派出五百人），糧草“必不使前線將士饑饉”，但具體數目依舊含糊其辭。
他不能將寶貴的兵力與物資，輕易消耗在劉澤清可能並不堅決的抵抗上。他必須將力量集中在商丘核心防線。
放下筆，朱炎深吸一口氣。定策已畢，安民之政已行。他能做的準備，幾乎都已做到極致。現在，隻剩下等待，等待那注定要來的狂風暴雨，以及在這暴雨中，檢驗他這一切努力的時刻。