崇禎十二年五月，李自成大軍主力如黑雲壓城，前鋒已抵近至商丘西麵不足五十裡處，遊騎哨探甚至開始出現在商丘護城河外。戰爭的鐵蹄聲，已清晰可聞。商丘城內，氣氛凝重到了極點，街頭行人匆匆，麵色惶然，空氣中彌漫著一種混合著恐懼與決絕的複雜氣息。
然而，就在這大戰一觸即發的關鍵時刻，朱炎卻做出了一件令所有人意外，卻又在情理之中的事情。他沒有終日守在城頭督帥，而是在一個清晨，命人將巡撫衙門的公案，直接搬到了商丘城南門的甕城之內。
“自今日起，本撫便在此處理事。”朱炎對聞訊趕來的趙虎、張承業等人平靜地說道，“賊至，我在此；城破，我亦在此。我與將士，與全城百姓，共此城存亡。”
此言一出，迅速傳遍全城。巡撫大人將行轅置於最前線，這比任何激昂的誓師演說都更具衝擊力。恐慌的情緒，仿佛找到了主心骨，開始悄然轉化為一種悲壯的凝聚力。守城將士看到巡撫的身影就在身後，胸中陡然升起一股與城共存亡的血勇；城中百姓聞之，雖依舊恐懼，卻也多了幾分“撫台大人都與我們同在，還有何懼”的坦然。
朱炎並非作秀。他將公案設於此處，就是要將自己置於最危險，也最能把握戰局脈搏的位置。這裡既能第一時間聽到前方的軍報，感受到戰場的氣氛，也能讓他的存在，成為一種無形的力量，支撐著搖搖欲墜的人心。
他依舊每日處理政務，批閱文書，隻是環境從安靜的書房換成了喧囂的城門洞。馬蹄聲、軍官的號令聲、民夫搬運滾木礌石的號子聲，成了他辦公的背景音。他時而抬頭，便能透過城門縫隙，看到城外遠處揚起的塵土，那是敵軍在調動。
這一日，他正在批閱“經世齋”呈報的關於戰時城內坊市分區管理細則，忽聞城頭傳來一陣急促的鑼響和呐喊——敵軍開始試探性攻城了！
趙虎立刻按刀欲上城樓，朱炎卻抬手製止了他。“你是主將，當在指揮之位，而非逞匹夫之勇。”他聲音沉穩，目光卻銳利地掃過甕城內有些騷動的吏員和民夫，“各司其職，勿亂！相信城上的弟兄！”
他繼續低頭，仿佛不受影響般，在那份細則上寫下批示，隻是握筆的手指，微微收緊。箭矢偶爾越過城頭，帶著淒厲的呼嘯聲紮在甕城內的地麵上，或是盾牌上，發出“奪奪”的悶響。每一次響聲，都讓周圍人的心臟為之一縮，唯有朱炎，身形挺直如故，連握筆的姿勢都未有絲毫顫抖。
他的鎮定，如同磐石，穩住了甕城內所有人的心神。吏員們強自鎮定，繼續傳遞文書；民夫們則更加賣力地將守城器械運上城頭。
這場試探性的進攻持續了約一個時辰，最終在守軍密集的箭矢和滾木打擊下退去。城頭傳來守軍士卒劫後餘生的歡呼。朱炎這才放下筆，對身旁麵色發白的張承業淡淡道：“將此細則發下去吧，告訴各坊，務必照此執行，維持好城內秩序。”
仿佛剛才那場生死搏殺，不過是他日常辦公中的一段插曲。
經此一事，“朱撫台坐鎮南門，矢石不避”的事跡更是傳得神乎其神，其個人威望在軍中和民間達到了一個前所未有的高度。人們相信，有這樣一位主帥在，商丘城就還有希望。
然而，朱炎內心遠不如表麵那般平靜。夜闌人靜時，他獨自登上南門城樓，眺望著遠方敵營那連綿不絕、如同星河墜地般的篝火。那龐大的規模，那森嚴的氣象，都讓他感到一股徹骨的寒意。他知道，白日的試探不過是開胃小菜，真正的考驗，尚未開始。
“察探司”送來的最新情報顯示，李自成此番誌在必得，不僅兵力雄厚，還攜帶了大量繳獲自開封等地的火炮。接下來的，將是遠比去歲劉國能攻城時更為慘烈、更為殘酷的惡戰。
他能守住嗎？朱炎心中沒有絕對的答案。但他知道，自己已無路可退。從他將公案搬到南門的那一刻起，他就已經將自己和這座城池，和這片土地上所有人的命運，徹底綁在了一起。
他不僅是這座城的守護者，更是亂世洪流中，無數人賴以生存的精神“砥柱”。他可以感到疲憊，可以感到恐懼，但絕不能倒下，甚至不能流露出絲毫的猶豫。
夜風吹動他官袍的下擺，獵獵作響。
第五十八章城下之盟
首戰擊退流寇的試探，並未給商丘城帶來多少喜悅，反而如同揭開了恐怖盛宴的帷幕，讓所有人更加清晰地看到了即將到來的血腥與殘酷。城頭守軍默默地搬運著同袍的遺體，修補著被擂石砸出的缺口，空氣中彌漫著淡淡的血腥與硝煙混合的氣息。
朱炎依舊坐鎮南門甕城，神色沉靜如水。他仔細聽取了趙虎關於首戰傷亡、器械損耗的詳細彙報，並未多言，隻是指示務必妥善安置傷亡，加緊修複城防。他知道，李自成絕不會因一次小挫而罷休，真正的狂風暴雨，還在後麵。
果然，僅僅休整了一日，流寇大軍便開始了真正意義上的猛烈攻城。數以萬計的士卒，如同潮水般湧向商丘城牆，簡陋的雲梯、壕橋密密麻麻，更有數十架繳獲或粗製的火炮被推至陣前，轟鳴著向城頭傾瀉彈丸。
一時間，商丘城仿佛置身於驚濤駭浪之中。箭矢如蝗，石彈如雨，喊殺聲、慘叫聲、火炮的轟鳴聲、城牆被撞擊的悶響，交織成一曲死亡的樂章。朱炎所在的南門，更是承受了最大的壓力。
他依舊沒有登上城頭親手搏殺，那不是他的位置。他穩坐於甕城內，麵前攤開著輿圖和文書，仿佛周遭的喧囂與他無關。但每一次城牆傳來的劇烈震動，每一次己方火炮的還擊怒吼，都讓他的心臟隨之收緊。他通過往來穿梭的傳令兵，冷靜地發出一道道指令：何處需要增援，何處火炮需調整射角，何處預備隊需做好準備……
他的鎮定，如同定海神針，維係著指揮體係在極度混亂中的有效運轉。即便有流寇悍卒一度憑借人數優勢，在某段城牆打開缺口，蜂擁而上，也在朱炎及時調派的精銳預備隊和城內“經世齋”士子組織的民壯協同下，被硬生生堵了回去，屍積如山。
戰鬥從清晨持續到日暮，流寇的攻勢如同撞上礁石的浪潮，一次次洶湧而來，又一次次粉碎退去。城下屍橫遍野，護城河水為之染赤。商丘城，如同一個遍體鱗傷卻依舊屹立的巨人，在夕陽的餘暉中喘息著。
然而，朱炎心中沒有絲毫輕鬆。守軍的傷亡遠超預期，箭矢、火藥用度驚人，最致命的是，城內存糧在大量供應軍隊和以工代賑後，已開始顯露出緊張的跡象。而城外的流寇，雖然損失不小，但其基數龐大，遠遠未到傷筋動骨的地步。
夜幕降臨，攻勢暫歇。朱炎拖著疲憊的身軀，在親衛的護衛下，親自巡視各段城牆，慰問受傷的將士。看著那些渾身浴血、甚至缺胳膊少腿卻依舊眼神堅定的士兵，看著那些在牆根下瑟瑟發抖卻依舊沒有逃離的民夫，他心中充滿了複雜的情緒。
回到南門甕城，他收到了一份意外的“禮物”——一支綁著書信的箭矢，由城外射入。猴子撿起，恭敬地呈上。
信是以李自成的口吻寫的，語氣倨傲，卻也不乏務實。信中並未勸降，而是提出了一個“城下之盟”：若朱炎肯開城，交出部分糧秣軍械，並承諾不再與其為敵，李自成大軍便可繞城而過，轉攻他處。信中甚至隱晦地提及，若朱炎應允，或可保其官職乃至有“共享富貴”之機。
這無疑是一個巨大的誘惑，也是一個陰險的陷阱。接受，或許能暫解燃眉之急，但無異於與虎謀皮，更是對他一直以來所堅持的信念的背叛；拒絕，則意味著接下來必將麵臨更加瘋狂、不惜代價的猛攻，商丘城很可能玉石俱焚。
趙虎、張承業等人聞訊趕來，看著那封信，神色各異。趙虎怒目圓睜：“大人，切不可信流寇之言！此乃緩兵之計，意在瓦解我軍心！”
張承業則麵露憂色：“撫台，城中糧秣……確實支撐不了太久。若賊寇長期圍困，即便守得住，城內恐生大變……”
所有人的目光都集中在了朱炎身上。
朱炎沉默片刻，拿起那封信，緩步走到甕城內的火盆旁。跳動的火焰映照著他沉靜而堅毅的麵龐。
他沒有說話，隻是將信紙一角，輕輕伸入了火焰之中。橘紅色的火舌迅速蔓延，貪婪地吞噬著紙張，將其化為片片灰燼，升騰而起。
他用這無聲的行動，給出了最明確的回答。
“傳令全軍，”朱炎轉身，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“賊寇欲行詭計，亂我軍心，此乃其勢窮之兆！我輩受國恩，守土有責，唯有血戰到底，與城共存亡！再有言及妥協者，斬！”
“是！”趙虎等人精神一振，轟然應諾。
望著城外那片在夜色中依舊連綿無儘的敵營燈火，朱炎知道，最艱難的階段，才剛剛開始。他拒絕了“城下之盟”，也徹底斷絕了僥幸的退路。接下來，將是意誌與鮮血的終極較量。