北疆的局勢在大荔戎的陰影與秦楚暗中推動的“驅狼吞虎”之策下，愈發波譎雲詭。然而，郇陽的重心，卻隨著西方探路者帶回的消息，悄然發生著傾斜。相比北方林胡諸部間的猜忌與混亂，西方那片充滿未知與機遇的土地，更讓秦楚看到了破局的關鍵。
書房內，油燈的光芒映照著秦楚與幾位核心幕僚凝重的麵孔。輿圖上，代表黑水部與禿發羌的區域被重點圈出，其間標注著“鹽泉之爭”的字樣。
“黑水部與禿發羌世仇，此乃天賜良機。”秦楚手指敲擊著輿圖，“若能助黑水部壓製禿發羌，則我郇陽西進之門可大開。然，如何助？助到何種程度？需仔細斟酌。”
韓悝（法曹）沉吟道：“大人，直接派兵介入，路途遙遠，補給困難，且易暴露我方虛實，引火燒身。下官以為，當以‘器’與‘策’助之，而非以‘兵’助之。”
“韓子所言甚是。”秦楚讚許道，“所謂‘器’，乃精良之鹽鐵，或可包括少量非製式、射程稍遜之弩，使其在局部衝突中占據優勢。所謂‘策’，則是利用其世仇，提供分化瓦解、借力打力之謀略，令其自相消耗，愈發依賴我方。”
他看向庚：“工正司可能在不泄露核心技藝的前提下，製作一批工藝尚可、但關鍵部件易於損耗、且無法被輕易仿製的弩機？數量不需多，十架即可。”
庚略一思索，答道：“可仿林胡箭簇形製，製作弩臂稍短、射程控製在百步之內的輕弩，其核心機括可用特定熱處理，使其在頻繁使用後易於崩裂。外表打磨光滑，看似精良，實則……嗯，頗為耐用。”他難得地露出一絲狡黠的笑容。
“甚好！便依此辦理。”秦楚點頭，又對韓悝（麾下）道，“選派一名機敏善辯、通曉羌戎風俗之人，攜帶十架特製弩、百斤精品郇鹽及部分鐵器樣品，隨同返回的斥候再赴黑水部。其使命有二：一，促成首批正式交易，換取良馬；二，以‘友邦顧問’之身份，為黑水部對抗禿發羌，‘略儘綿力’。”
他特意強調了“略儘綿力”四字，意味著提供有限的、不直接卷入核心衝突的幫助，主要是策略建議和情報支持。
“人選方麵，”秦楚補充道，“可從學館政事科或軍謀科中，挑選膽大心細、頭腦靈活者。此行亦是曆練。”
“下官這就去辦。”韓悝（麾下）領命。
就在郇陽緊鑼密鼓地布局西方之時，北方的攣鞮部終於傳來了明確的合作意向。或許是迫於大荔戎的壓力，或許是郇陽持續供給的鹽鐵物資展現了誠意，攣鞮部大汗正式同意與郇陽建立“友好互市”關係，並默許在邊境指定地點，由郇陽派遣工匠，協助其修建一座小型、但更堅固的營壘，以為共同防禦之基點。
消息傳來，郇陽上下為之振奮。這意味著，郇陽在北疆終於有了一個相對穩固的盟友，戰略態勢大為改善。
秦楚當即下令，由工正司派遣一支精乾小隊，攜帶“赤磐”燒製技術與部分材料，前往攣鞮部指定地點，指導營建。同時，加大與攣鞮部的貿易規模，尤其是戰馬交易。
“北守西進，雙管齊下。”秦楚對韓悝（法曹）道，“北方穩住攣鞮部，可牽製林胡，緩衝大荔戎威脅。西方打開商路，則可廣辟財源，結交遠盟。此乃郇陽未來數年之基。”
秋深時節，郇陽派往黑水部的使者隊伍，攜帶著特製的弩機與貿易樣品，在一隊精銳輕騎的暗中護送下，悄然西出陽關（泛指郇陽西境關隘），消失在蒼茫群山之中。與此同時，北上攣鞮部的工匠隊伍也已出發，標誌著郇陽的觸角正式向兩個方向延伸。
然而，樹欲靜而風不止。就在郇陽東西並進，看似形勢一片大好之際，南方再生波瀾。
潛伏在魏國邊境的細作傳回緊急密報：魏國西河守魏申，近日以“巡邊肅匪”為名，調動約三千“武卒”，進駐距離郇陽僅兩百餘裡的“棘蒲”城，其兵鋒所指，不言而喻。同時，魏國朝堂上有大臣建言，言“郇陽秦楚，桀驁難馴，坐擁鹽鐵之利，結交胡戎，恐成北疆之患，宜早圖之”。
“魏申……終究是忍不住了。”秦楚看著密報，眼神冰冷。他知道，隨著郇陽實力的增長和影響力的擴大，與魏國的衝突幾乎不可避免。魏申此次陳兵邊境，既是威懾，也可能是在尋找動手的借口。
“大人，魏軍來者不善。我們是否要收縮兵力，加強南線防禦？”黑豚請命。
“不。”秦楚搖頭，“此時示弱，反會助長其氣焰。棘蒲距我兩百餘裡，其間尚有山地阻隔，魏申不敢輕易大軍深入。他此舉，更多是試探與施壓。”
他沉吟片刻，下令道：“南線照常戒備，無需過度緊張。但需加派斥候，嚴密監控魏軍動向。另外，讓我們的‘宣法隊’和貿易隊伍，照常前往與魏國接壤的邊境狄人部落，態度要更從容。我們要讓魏申看到，郇陽並未因他的兵鋒而自亂陣腳。”
他頓了頓，嘴角泛起一絲冷意：“同時，將魏軍陳兵棘蒲、意圖對郇陽不利的消息，‘無意間’透露給北麵的攣鞮部和西麵的黑水部知道。”
韓悝（法曹）立刻明白了秦楚的用意：“大人是想借外部之勢，反製魏國？讓攣鞮部和黑水部意識到，若郇陽有失，他們將失去重要的物資來源和潛在盟友？”
“不錯。”秦楚頷首，“魏國雖強，亦需顧忌北疆與西陲的變數。我們要讓魏申知道，動郇陽，並非隻需麵對一座邊城，還可能引發一連串他未必願意看到的連鎖反應。”
西出的使者已踏上征途，北方的盟友初步穩固，南方的強敵虎視眈眈。秦楚立於郇陽城頭，環視四方，心中並無畏懼，唯有縱橫捭闔、落子無悔的決絕。這戰國棋局，他既要守得住郇陽這片基本盤，更要敢於將棋子投向外部的廣闊天地。西出陽關的使者，帶去的不僅是貨物與謀略，更是郇陽敢於突破困局、走向未來的雄心。