“什麼？！”李錚猛地站起，眼中爆射出難以置信的光芒，隨即又被更深的警惕取代。“多少人？裝備如何？距此多遠？”
“約……約十人，衣甲整齊，兵器精良，停在隘口外一箭之地，打著白旗，為首的是個年輕人，氣度不凡。”哨兵急促地彙報。
十人？精良？白旗？糧食？一連串的信息讓李錚心念電轉。是陷阱？還是……
“走！上去看看！”李錚抓起環首刀，帶著幾名還能行動的心腹，迅速登上隘口上方的防禦工事。
果然，隻見隘口外不遠處的空地上，靜靜地站立著十餘人。為首一名青年，身著合體的青色布衣，並未著甲，腰佩一柄造型奇特的短刃，麵容沉靜，目光清澈，正平靜地望向隘口方向。他身後之人，個個身材精悍，手持一種從未見過的弩機，背負製式環首刀，隊列嚴整，無聲地散發著剽悍之氣。兩輛獨輪車上，堆放著幾個鼓鼓囊囊的麻袋。
正是胡漢與張涼，以及八名精心挑選的護衛。
看到李錚等人出現在工事後，胡漢上前幾步，抱拳朗聲道：“在下野熊穀胡漢，聞聽有北地袍澤落難於此，特備薄禮，前來拜會李隊主！”
他的聲音溫和，卻清晰地傳入隘口之內。
李錚心中一震，對方竟然知道自己的姓氏和官職！看來觀察自己已非一日。他按下心中驚疑，沉聲回應：“某家便是李錚！胡首領此來何意？這白旗……又是為何？”他目光銳利地掃過那麵顯眼的白旗和車上的麻袋。
“白旗示好，彆無他意。”胡漢坦然道，“胡某知李隊主與諸位弟兄困守於此，糧草匱乏，特備粟米五石，粗鹽十斤，以及些許傷藥，略儘綿薄之力，以表我漢家同袍之誼。”
說著，他示意身後隊員將一輛獨輪車緩緩推前，停在雙方中間的空地上，然後退回。
看著那車上實實在在的糧食和鹽，隘口上下的潰兵和流民頓時騷動起來，無數道渴望的目光死死盯住麻袋，吞咽口水的聲音清晰可聞。就連李錚，呼吸也不由自主地急促了幾分。這些東西，是救命之物！
“胡首領……為何助我？”李錚強壓下立刻將糧食搶過來的衝動，聲音乾澀地問。天下沒有免費的午餐，尤其是在這亂世。
“原因有三。”胡漢伸出三根手指，不疾不徐，“其一，同為漢家子弟，豈能坐視袍澤受困於胡塵之外，饑寒交迫？此乃大義。”
“其二，”他目光掃過李錚及其身後那些雖然落魄但依舊帶著軍人氣息的潰兵，“李隊主與諸位弟兄皆是百戰餘生的勇士，一身本事，埋沒於此，與草木同朽，豈不可惜？我野熊穀敬重好漢。”
“其三，”胡漢語氣轉為凝重，“北地烽煙日熾，胡騎肆虐，單打獨鬥，終難長久。唯有抱團取暖，匯聚力量，方能護佑更多同胞，在這亂世爭得一線生機。我野熊穀願為諸位提供一處安身立命之所，共抗胡虜！”
他沒有直接要求對方歸附，而是從大義、認可和共同利益三個方麵，闡明了援助的理由和未來的可能性。
李錚沉默了。對方的言辭懇切，理由充分，更重要的是，那實實在在的糧食就擺在眼前。拒絕？他和手下可能真的會餓死在這裡。接受？意味著欠下天大的人情，未來何去何從，將不由自主。
他回頭看了看身後那些眼巴巴望著糧食、麵黃肌瘦的弟兄和流民，又看了看胡漢那真誠而自信的眼神，以及對方那支明顯訓練有素的小隊。
良久，李錚重重一抱拳，聲音帶著一絲沙啞和複雜：“胡首領高義！李某……代麾下弟兄，拜謝活命之恩！此情，李某銘記於心！”
他沒有立刻答應什麼，但接受了饋贈，這便是良好的開端。
“李隊主客氣。”胡漢微微一笑，“糧食和鹽，請李隊主派人收取。傷藥在此，希望對受傷的弟兄有所幫助。若日後有何難處，可派人至野熊穀傳信。告辭！”
說罷，胡漢毫不拖泥帶水，再次抱拳，便帶著張涼等人，乾脆利落地轉身離去，很快消失在密林之中，仿佛從未出現過。
李錚看著他們消失的方向，又看了看被手下迫不及待搬回來的糧食，心情久久不能平靜。這個突然出現的“野熊穀”，這個神秘的胡首領，其行事作風，與他見過的任何勢力都截然不同。
是機遇，還是更大的陷阱？他不知道。但至少，眼前的饑荒，暫時緩解了。而野熊穀這個名字，以及胡漢的身影，已深深印刻在他的心中。
對於胡漢而言，這次接觸的目的已經達到。播下了一顆善意的種子，展示了肌肉與氣度，也在李錚這支潰兵心中，埋下了一個關於未來選擇的念頭。接下來，便是等待，等待這顆種子在現實的困境中，慢慢生根發芽。北方的變局，正推動著各方勢力，走向未知的聚合與碰撞。