永徽五年冬末的長安，朔風凜冽，但皇城之內，尤其吏部所在的尚書省大院，卻湧動著一股與嚴寒天氣迥異的、壓抑不住的灼熱氣息。這股氣息，並非來自炭火，而是源於人心——一群長久被排斥在帝國權力核心邊緣，甚至幾乎看不到希望的人，此刻胸膛中激烈搏動的心臟。
吏部考功司衙署外的廡廊下，或站或坐著數十名身著各色官袍的官員。他們大多年紀不輕，官袍洗得有些發白，甚至打著不起眼的補丁，麵容上刻著風霜與勞碌的痕跡，與那些出身高門、麵皮白淨、舉止雍容的年輕郎官們截然不同。他們彼此間交談不多，眼神中交織著緊張、期盼、懷疑，以及一種近乎神聖的莊重。這些人，便是經過數月嚴格考核、篩選，從各道州縣脫穎而出，被薦舉至長安，參加最終“銓選”的地方官吏——其中絕大多數，是寒門或庶族出身。
他們能站在這裡，本身就是一個奇跡，是“永徽新政”尤其是“考成法”催生出的、最讓舊貴族們寢食難安的新現象。
以往的官員銓選，雖也有考核，但“身、言、書、判”之中，“身”（出身）往往是最重、甚至是決定性的砝碼。高門子弟，憑祖蔭便可輕鬆獲得美職，而寒門士子，縱有才華，也多在八九品的外縣佐貳、主簿、縣尉等微末官職上蹉跎歲月，升遷之難，難於上青天。所謂的“考核”，常常流於形式，成為門閥間利益交換和鞏固網絡的工具。
但這一次，不同了。
“皇後殿下懿旨，陛下聖諭，此次銓選，專為‘考成法’卓異者而設！唯才是舉，唯績是論！不論門第，隻問實績！爾等皆是各道州縣依‘考成法’層層遴選，在勸農、興學、斷獄、理財、安民等方麵確有殊勳者！今日之試，便是要在這煌煌天日之下，在這尚書省衙署之內，讓才學實績說話，讓天下人看看，我大唐選官用人之正道！”
吏部尚書、同中書門下三品高季輔（接替長孫無忌一派的某位官員，相對中立但支持新政）站在階上，聲音洪亮，傳遍院落。他年事已高，但此刻精神矍鑠，目光掃過下方那些因激動而微微顫抖的寒門官員，心中亦是感慨萬千。他出身渤海高氏，雖非最頂級門閥，但也算士族，深知此例一開，對舊有秩序衝擊之大。但皇帝和皇後意誌堅決，新政成效初顯，大勢所趨，他亦隻能順應。
“此次最終銓選，分三場！”高季輔繼續宣布，一旁的吏部侍郎大聲宣讀細則，“第一場，策問時務！就‘青苗貸’推行之得失、‘平準法’於豐歉年之應用、地方積案清理之法、邊境屯田與防務協調等實務出題，現場作答！第二場，核對實績！由戶部、刑部、司農寺、大理寺等有司，會同吏部考功司，逐一核對爾等上報之政績文簿，並接受質詢，若有虛報，嚴懲不貸！第三場，殿前問對！由陛下、皇後殿下，及政事堂諸位相公主考，隨機問對，考察爾等臨機應變、處理實務之能！”
規則清晰而嚴苛，完全摒棄了詩詞歌賦、經義章句那些舊貴族子弟擅長的領域，直指為官理政的核心能力。這讓階下眾多寒門官員既緊張，又隱隱生出一股豪氣——這，正是他們所長！他們多年在基層摸爬滾打，熟知民間疾苦，精通錢糧刑獄，這些題目，恰是撓到了癢處！
三場考核，在肅穆而緊張的氣氛中進行。沒有風花雪月，隻有枯燥的數字、棘手的案例、切實的難題。有人下筆如飛，將多年心得傾注紙上；有人麵對各部老吏的質詢，對答如流，數據清晰；更有人在等待殿試時，仍不忘與同儕低聲討論某個州縣水利修繕的細節。
考核持續了整整三日。期間，無數雙眼睛盯著這裡。舊貴族們或冷笑觀望，等著看這些“泥腿子”出醜；或暗中打探考題，試圖施加影響，卻發現此次考核保密極嚴，主持者如高季輔、刑部尚書劉德威（劉仁軌族兄，相對公正）、新任戶部尚書杜正倫等人，皆非易於操控之輩。更令他們不安的是，皇後武媚娘似乎對此事極為關注，不時遣北門學士或宦官前來巡視。
終於，殿試之日到來。宣政殿側殿，皇帝李治因身體不適未曾親臨，但皇後武媚娘端坐珠簾之後，政事堂諸相及六部尚書分列兩旁，氣氛莊嚴肅穆。數十名通過前兩場考核的寒門官員，按名次魚貫入殿。他們大多從未踏入過如此莊嚴的殿堂，更未如此近距離麵對過帝國最高統治者（儘管隔著簾子），不少人緊張得手心冒汗，步伐僵硬。
然而，當武媚娘平和而不失威儀的聲音從簾後傳出，問及“若你為一州刺史，遇境內豪強阻撓‘青苗貸’發放，與胥吏勾結，將官貸挪為己用，當如何處置？”時，一名來自河北道、皮膚黝黑、名叫馬周（此為虛構人物，與太宗朝名臣馬周同名不同人）的縣令，在短暫的緊張後，深吸一口氣，昂首答道：
“回稟皇後殿下！臣若遇此事，當先暗訪取證，掌握豪強與胥吏勾結、挪用官貸之確鑿證據。而後，明發告示，申明朝廷法令，限期令其歸還本金，繳納罰息。若其不從，則依《永徽律》及新政章程，先行鎖拿胥吏，斷其爪牙；再請按察使或巡察禦史協助，直接查封豪強涉案田產、店鋪，強製執行！同時，開倉放貸，直接麵向確需借貸之貧戶，以安民心。此舉雖看似激烈，然亂世用重典，沉屙下猛藥。新政初行，法紀不彰，則萬事難成。為一方牧守，當以朝廷法度為先，以百姓生計為重，不可因豪強勢大而畏縮不前！李相在汴州之事，便是榜樣！”
他聲音洪亮，思路清晰，措施果決，雖略帶地方口音，卻自有一股錚錚之氣。尤其最後提到李瑾，更是隱含鋒芒。簾後的武媚娘微微頷首。兩旁的重臣們，神色各異。英國公李勣捋須不語，眼中閃過一絲讚賞。許敬宗則微微點頭。而一些出身高門的官員，則麵露不豫。
接著，又有官員被問及如何處理災年流民、如何平衡墾荒與生態、如何清查隱匿戶口等具體問題。這些寒門官員的回答或許不如世家子引經據典、辭藻華麗，但往往更接地氣，提出的辦法也更具可操作性，其中不乏真知灼見。一位來自山南道的縣丞，甚至結合當地實際，提出了一套改良“平準法”在偏遠州縣實施細節的建議，令戶部尚書杜正倫都側目不已。
殿試從清晨持續到午後。當最後一名官員回答完畢，退出殿外，珠簾後的武媚娘與簾前的政事堂諸公、六部主官進行了短暫的合議。儘管仍有分歧，但在武媚娘的堅持和李勣、許敬宗等人的支持下，最終名單還是迅速確定下來。
翌日，吏部門前，巨大的金榜高高懸起。數十個名字，按照最終評定的等等，排列其上。排在最前麵的，赫然是殿試中表現突出的馬周等數人！他們將被破格提拔，馬周更是直接從縣令擢升為汴州司馬（接替被拿下的鄭倫之位）！其餘人等，也各有升賞，或調任緊要職司，或品級提升，皆被委以實職，而非虛銜。
金榜之下，人潮湧動。那些榜上有名的寒門官員，看到自己名字的那一刻，許多人瞬間熱淚盈眶，不能自已。他們之中，有人苦讀半生，卻因出身隻能在縣學做個教諭；有人為吏二十載，精通錢穀刑名，卻因無人舉薦，始終是個不入流的佐雜；有人得罪上官，被壓製多年，鬱鬱不得誌……今日，這一切似乎都有了回報。雖然僅僅是開始，前麵依然是荊棘遍布、門閥林立的險途，但至少，那扇對他們緊閉了數百年的、通往帝國權力殿堂的大門，被一道名為“新政”與“考成”的力量，撬開了一道縫隙！陽光，終於照了進來。
“馬兄！恭喜恭喜！”同榜之人紛紛向馬周道賀，語氣中充滿了激動與羨慕，也有一絲同氣連枝的親近。從今日起，他們不再是散落各地、無人問津的微末小吏，他們有了一個共同的身份——“新政”選拔的乾員，是綁在一條船上的命運共同體。
馬周亦是心潮澎湃，但他強自抑製，拱手還禮：“同喜同喜！此乃陛下、皇後殿下天恩，亦是我等兢兢業業，報效朝廷之始！前程似錦，亦如履薄冰，諸位同仁，共勉之！”
他們知道，這“登堂”隻是第一步。等待他們的，是舊勢力的敵視、同僚的排擠、地方豪強的掣肘，以及新政推行中無數的艱難險阻。但此刻，榮耀與希望的光芒，足以照亮他們未來很長一段充滿挑戰的道路。
與吏部門前的歡騰激動形成鮮明對比的，是皇城內某些角落的冰冷與沉寂。
趙國公長孫無忌的府邸，書房內爐火溫暖，卻驅不散主人眉宇間的寒意。他聽著心腹彙報吏部金榜的結果，特彆是馬周等幾個刺眼的名字和任命，久久不語。
“太尉，皇後此舉，是要徹底斷絕我等士族的進身之階啊！”一名中年官員憤憤道，“什麼‘考成法’，什麼‘唯才是舉’！分明是要用那些不通經義、不知禮法的胥吏之輩，來取代我等！長此以往，朝堂之上，豈有我等立足之地？禮樂崩壞，國之將亡啊！”
另一人憂慮道：“更可怕的是，這些人被安插在汴州、洛陽、河北等要害之地，名為推行新政，實為皇後耳目爪牙。假以時日，地方州郡，恐非我有。那馬周，一個寒門縣令，竟直升汴州司馬！汴州經李瑾一番清洗，本就空虛，此子一去，必是皇後與李瑾的應聲蟲，鄭家……怕是再難回去了。”
長孫無忌緩緩放下手中的茶盞，瓷盞與檀木桌麵輕輕碰撞，發出清脆的響聲。他目光幽深，看著躍動的爐火，緩緩道：“急什麼？登堂易，坐穩難。他們以為靠著幾條新法，幾個寒門官員，就能動搖千年根基？笑話。地方上的人心、網絡、盤根錯節的利益，豈是一紙任命能打破的？讓他們去，讓他們碰得頭破血流。我們等著看就是。武氏和那個李瑾，現在跳得越高，將來摔得就越重。”
他頓了頓，聲音更低，卻帶著一種冰冷的自信：“真正的較量，不在這些蝦兵蟹將的任免上。他們動不了我們的根本。等著吧，很快，他們就會知道，什麼叫做……得不償失。”
寒風掠過長安城的朱雀大街，卷起金榜下的陣陣喧囂，也吹過那些深宅大院緊閉的門窗。寒門士子們，正懷著前所未有的希望與忐忑，走向他們新的、充滿未知的崗位。而舊的巨人，在陰影中沉默地注視著，等待著，那致命一擊的時機。
這一次的“登堂”，是新政的一次宣言，也是一次亮劍。它斬開了一道口子，讓新鮮的血液得以流入帝國日漸僵化的軀體。但隨之而來的，必將是舊有肌體更激烈的排異與反撲。更大的風暴，已在寒冬的雲層之後，悄然醞釀。而此刻，站在風口浪尖最前方的，除了李瑾，還有這些剛剛“登堂”、即將奔赴四麵八方的寒門官員們。他們的命運，已與這場席卷帝國的變革，緊緊捆綁在了一起。
紫宸殿中，武媚娘看著吏部呈報的最終名單及任命，對身旁的皇帝李治輕聲道：“陛下，種子已經播下。接下來，就看他們能否在這片板結的土地上，紮根，發芽，長成大樹了。”
李治略顯蒼白的臉上露出一絲笑意，握了握武媚娘的手：“有皇後在，有這些新苗在，朕心甚慰。隻是……無忌舅舅那邊，還有關隴……”
“陛下放心。”武媚娘目光投向殿外鉛灰色的天空，聲音平靜而堅定，“該來的，總會來。我們等著便是。這堂，他們既然登了，就沒有再退出去的道理。臣妾，會為他們，掃清儘可能多的荊棘。”
殿外的風，似乎更緊了。