他話鋒一轉，目光清亮：“太尉，我朝自開國以來，承平日久，吏治漸有疲敝之象。官員或因循守舊，或屍位素餐，或與地方豪強勾結，侵吞國帑，魚肉百姓。彼時何曾見其有‘仁恕愛民’之心？‘考成法’之設，首在破此積弊，使官吏知有所為，有所畏。縱有急功近利之弊，亦可在施行中不斷調整完善，總強過碌碌無為、甚至貪墨成風。至於酷吏之憂，朝廷自有法度監察，若有官吏借‘考成’之名行苛政，陛下與皇後殿下絕不姑息，李瑾亦必首倡嚴懲！此為矯枉不得不過正之理，還望太尉明察。”
回答不卑不亢，既承認了可能存在的問題，更強調了新政的必要性和朝廷糾偏的決心，將“酷吏”的帽子輕輕擋了回去，反而暗指舊有官僚體係下的不作為和貪墨才是更大的問題。
長孫無忌聽罷，嗬嗬一笑，不置可否，又舉杯邀飲。待放下酒杯，他話題一轉：“那‘青苗貸’呢？官府放貸，本為惠民。然則，據老夫所知，地方胥吏多有借此盤剝，或強貸於不需之民，或挪作他用，甚至與豪強勾結，反成害民之政。李相在汴州，當有所見吧？”
他提到了汴州，提到了鄭家之事，語氣依舊平淡，但目光卻緊鎖著李瑾。
李瑾心中一凜，知道這才是今晚宴會的重點之一。長孫無忌在試探他對鄭家之事的最終態度，以及新政在觸及門閥核心利益時的底線。
“太尉所言，確有其事。”李瑾坦然承認，“新政如利刃，用之正則造福百姓，用之不正，則為害更烈。汴州鄭氏，勾結胥吏，挪用官貸，行刺欽差，證據確鑿，已按律嚴懲。此正為殺一儆百，以正法紀。至於胥吏盤剝、執行走樣，此乃痼疾，非‘青苗貸’獨有。朝廷已加派巡察禦史，明察暗訪，並鼓勵百姓告發。新政之成敗，不在法令本身，而在執行之人。故才有‘考成法’與寒門拔擢，選用清正乾練之人，方是治本之道。鄭氏之事，亦是為後來者戒。**”
他再次將話題引回“人”的問題，並隱隱點出，之所以要用寒門，正是因為舊有官吏體係（尤其是與門閥關聯緊密者）不可靠。同時，對鄭家的處理，表明了“依法嚴懲，絕不姑息”的強硬態度。
長孫無忌臉上的笑容淡了些，他輕輕摩挲著溫潤的玉杯，目光似乎飄向了軒外沉沉的夜色，緩緩道：“鄭氏……咎由自取。國有國法，家有家規，觸犯律例，自當懲處。隻是，老夫聽聞，鄭氏在河南，畢竟樹大根深，牽連甚廣。雷霆手段，固然震懾宵小，然水至清則無魚，人至察則無徒。**為政者，有時亦需懂得權衡與懷柔，方是長久之道。李相以為呢？”
“懷柔當對良善，權衡需有底線。”李瑾聲音不高，卻字字清晰，“若對觸犯國法、戕害百姓、圖謀不軌者懷柔，則國法威嚴何在？朝廷信譽何存？新政大計，關乎國本民生，更容不得半分妥協。至於‘水至清則無魚’，請恕晚輩不敢苟同。朝廷要的，是能為國為民辦事的‘魚’，而非渾水摸魚、甚至禍亂池水的‘鱷’。清除了鱷魚，水自然會清，真正的魚兒，也才有生存的空間。”
“鱷魚？”長孫無忌眼中精光一閃，終於抬眸，深深看了李瑾一眼，那目光不再溫和，而是帶著一種久居上位者的審視與壓力，“李相以為，這滿朝文武，地方大員，世家大族之中，有多少是鱷魚，又有多少，是不得已而為之，甚至是被誤傷的魚兒呢？”
話問到此，已是圖窮匕見。長孫無忌不再掩飾，直接質疑新政的打擊麵，暗示其“濫傷無辜”，並隱隱以“滿朝文武、世家大族”代言人自居，向李瑾施加壓力。
軒內的空氣仿佛瞬間凝滯。侍立的侍女似乎感覺到了什麼，頭垂得更低。軒外的蛙聲，不知何時也停了，隻餘晚風吹過荷葉的沙沙輕響。
李瑾迎著長孫無忌的目光，毫無懼色，反而微微一笑，那笑容裡帶著年輕人特有的銳氣，和一種近乎執拗的堅定：“太尉，是魚是鱷，不在其出身門第，不在其官職高低，而在其行為是否遵紀守法，是否心懷百姓，是否忠於朝廷。新政如鏡，如尺，如篩。是美是醜，是長是短，是稻是稗，一照、一量、一篩，自然分明。清者自清，濁者自濁。若是真正的‘魚兒’，縱然池水暫濁，亦無需懼怕被誤傷；若是‘鱷魚’，哪怕潛得再深，也終有浮出水麵、受到懲處的一天。**太尉以為然否？”
他反將一軍，將問題拋回給長孫無忌，並再次強調了新政“依法依規、唯才是舉、唯績是論”的原則，暗示那些反對者，若非心中有鬼，何必懼怕“照鏡”、“丈量”和“篩選”？
長孫無忌靜靜地看了李瑾片刻，臉上的皺紋在燈光下顯得更深了些。他沒有回答李瑾的反問，隻是忽然輕輕歎了口氣，那歎息聲中，似乎包含了無儘的感慨、失望，以及一絲若有若無的警告。
“後生可畏啊。”他重新拿起酒杯，示意侍女斟滿，語氣恢複了最初的平淡，甚至帶著點疲憊，“李相銳氣逼人，一心為公，老夫佩服。隻是，這治國理政，如同弈棋，有時看似勇猛精進，直搗黃龍，卻未必能笑到最後。棋局漫漫，需通盤考量，有時退一步，看似失了先手，卻能換來更大的天地。李相年輕，前程遠大，有些事，不必急於一時，也不必……做得太絕。”
這已是近乎直白的勸誡（或者說警告）了。勸李瑾（和他背後的武媚娘）不要逼得太緊，留有餘地，否則恐有反噬之禍。
李瑾聽懂了，但他隻是舉杯，向長孫無忌示意，然後一飲而儘，放下酒杯，平靜道：“太尉教誨，晚輩謹記。然則，棋局之道，晚輩亦知，有時看似退讓，實則是縱容對手壯大，最終反受其害。陛下與皇後殿下既將新政重任交付於瑾，瑾唯知竭儘全力，直道而行，不敢有負聖恩，亦不敢有愧天下黎庶。**至於前程如何，非瑾所慮。但求問心無愧而已。”
“問心無愧……好一個問心無愧。”長孫無忌低低重複了一句，目光再次投向軒外濃重的夜色，不再看李瑾，仿佛自語般道，“天色已晚，李相明日還要早朝，老夫就不多留了。來人，送李相回府。”
宴席，就在這種表麵客氣、內裡機鋒暗藏、最終不歡而散（至少對長孫無忌而言）的氛圍中，戛然而止。
李瑾起身，恭謹行禮告退。長孫無忌亦起身還禮，臉上又掛起了那副溫和儒雅的長者笑容，仿佛方才那番暗流湧動的交鋒從未發生。
老管家再次出現，恭敬地將李瑾送出花廳，沿著來路，穿過靜謐的園林，走向府門。
走出趙國公府那扇沉重的大門，夜風拂麵，帶著春夜的微涼。李瑾深深吸了一口氣，坐回馬車。車簾落下，隔絕了國公府那深不可測的威嚴與燈光。
馬車緩緩啟動，駛入長安城沉沉的夜幕。車廂內，李瑾閉目沉思。今晚的宴會，與其說是鴻門宴，不如說是一次攤牌前的相互試探與亮明立場。**長孫無忌知道了他的決心與底線，他也更清楚地感受到了這位元老重臣那平靜表麵下，深沉如海的不滿與隱忍的威脅。
沒有刀光劍影，沒有拍案怒斥，但每一句話，每一個眼神，都是無聲的交鋒。**長孫無忌的警告猶在耳邊，但李瑾心中並無絲毫退縮。他知道，與關隴集團，與這位帝國最有權勢的元舅之間的決戰，已經從今晚這場看似平靜的夜宴，正式拉開了序幕。
真正的風暴，還在後麵。而他，以及他所代表的新政力量，已無路可退。
馬車駛過寂靜的長街，車輪碾過石板路，發出單調的聲響，逐漸融入長安城無邊無際的夜色之中。而在那深宅之內，花廳的燈火依舊未熄。長孫無忌獨自一人，負手立於水邊，望著漆黑如墨的湖麵，久久不語。許久，才從唇邊逸出一聲幾不可聞的歎息，隨風消散在荷香夜色裡。
“雛鳳清於老鳳聲……可惜，太過清厲，不知變通，易折啊。”