麟德二年的春天，似乎來得比往年更晚一些。長安城外的柳枝剛剛抽出嫩黃的芽苞，寒意卻仍盤踞在街巷坊間，尤其是當涉及“鹽”這個字眼時，一種無聲的、帶著鐵鏽味的緊張感，悄然在帝國的廟堂與江湖之間彌漫。
紫宸殿側殿，小朝會。
與元日大朝會的隆重相比，此番朝會規模小了許多，氣氛卻更為凝肅。參與的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管財賦鹽鐵的關鍵官員。皇帝李治斜靠在禦座上，臉色在透過高窗的蒼白天光下，顯得有幾分倦怠，但眼神卻緊盯著殿中正在稟報的幾位官員。珠簾之後，武媚娘的身影一如既往地沉靜。
然而，此刻回蕩在殿中的聲音，卻帶著與這春日不甚相稱的沉鬱與焦慮。
“啟奏陛下、皇後殿下，”戶部尚書唐臨（一位以精於計算、相對中立的官員，在清洗中得以留任）手持笏板，眉頭緊鎖，聲音帶著顯而易見的憂急，“去歲各地鹽課（鹽稅）入庫，較永徽末年，不增反減兩成有餘。然據各地上報之鹽產量及市麵流通估算，實際鹽產與交易量，應有增無減。**此間巨大差額，稅賦流失之巨，觸目驚心！”
他頓了頓，從袖中取出一份厚厚的奏疏，呈遞上去：“此乃臣會同鹽鐵司，並遣人密查河東、河北、淮南、兩浙等主要產鹽、銷鹽之地後，彙總之詳情。鹽政之弊，已非疥癬之疾，實乃心腹之患！”
宦官將奏疏呈至禦前，李治勉強坐直身子，翻閱了幾頁，越看臉色越是陰沉。武媚娘在簾後，亦凝神細聽。
唐臨繼續陳述，聲音在寂靜的殿中顯得格外清晰：“其一，私鹽泛濫，官鹽滯銷。各地鹽場，雖有朝廷派駐官員監管，然吏治腐敗，與地方豪強、鹽梟勾結者，十有五六。官鹽出產，質次價高，而私鹽煉製精良，價格低廉，且流通無阻。百姓趨利，自然競購私鹽。河東解池，官鹽積壓逾百萬石，而私鹽販運之車馬，晝夜不絕於道。官府緝私營伍，或收受賄賂，睜隻眼閉隻眼；或與鹽梟沆瀣一氣，坐地分贓。更有甚者，官鹽竟被私下轉賣，以充私鹽出售，中飽私囊！”
殿中響起一片壓抑的吸氣聲。雖然不少人都對鹽政弊端有所耳聞，但聽到戶部尚書以如此確鑿的語氣和數字指出，仍感心驚。
“其二，”唐臨的聲音愈發沉重，“鹽價騰貴，民生維艱。官鹽因成本、損耗、層層盤剝，定價本就高昂。私鹽雖相對價低，然鹽梟為牟暴利，亦常操縱市價，尤其偏遠之地，鹽價堪比糧價，鬥米斤鹽，尋常百姓不堪其負。淮南、江南諸道，已有貧民因無錢購鹽，而‘淡食’數月者，體力衰弱，疫病頻生。**此非危言聳聽，乃臣所遣禦史親眼所見！”
“其三，”唐臨的目光掃過殿中諸臣，尤其在幾位出身鹽利豐厚地區的官員臉上稍作停留，“鹽利儘歸豪強，國用日蹙。鹽，乃天地自然之利，本應屬國家所有，利歸天下。然如今，煮鹽之利，十之七八入於鹽場主、轉運商、地方豪強及貪官汙吏之手。兩淮鹽商，富可敵國，園林宅第，僭越王侯；河東鹽梟，擁有私兵，武裝販運，目無法紀。彼等坐擁巨利，生活奢靡無度，而朝廷府庫，卻因鹽課流失，捉襟見肘。去歲河南水患，賑濟錢糧，竟需從常平倉勉強挪借！長此以往，國將不國矣！**”
唐臨的奏報，如同冷水滴入滾油，在殿中引發了低低的騷動。雖然無人敢公開反駁，但不少官員，尤其是那些與鹽利有著千絲萬縷聯係的官員，已是麵色不豫，眼神閃爍。
李治合上奏疏，揉了揉眉心，聲音疲憊中帶著怒意：“私鹽猖獗至此，鹽課流失如此，地方官府，鹽鐵司，都是乾什麼吃的？監察禦史，又在哪裡？”
新任禦史大夫崔義玄出列，躬身道：“陛下，皇後殿下，禦史台亦接到多起相關彈劾。然鹽利糾葛，盤根錯節，地方官員、鹽務衙門、乃至朝中……皆有牽連。查案禦史，往往受阻於地方，或證據被毀，或證人失蹤，甚至……”他頓了頓，聲音壓低，“亦有禦史收受賄賂，為其張目者。河東道一位王姓禦史，去歲奉旨暗查解池私鹽，不足一月，便暴病身亡，其中蹊蹺，至今未明。”
“砰！”李治猛地一拍禦案，氣得咳嗽起來，“無法無天！簡直是無法無天！”他臉色漲紅，胸口起伏，“鹽鐵之利，國家命脈，竟腐蝕至此！**先帝在時，便屢有整頓之議，皆因阻力重重而未能竟全功。難道到了朕這一朝，竟要眼睜睜看著這糜爛之局，繼續下去嗎？！”
他的目光，不由自主地投向珠簾之後，也掃過了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的聲音適時響起，壓下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚書、崔大夫所言，俱是實情。鹽政之弊，積重難返，非一日之寒。然正因其為心腹之患，更不可坐視不理。朝廷府庫空虛，邊疆用度、河工水利、官員俸祿、賑濟災民，何處不需錢糧？鹽利流失，便是動搖國本。如今朝局初定，正是下決心、出重拳，整頓鹽政、收歸國利之時！”
她的話語，為這場討論定下了基調——不是要不要改，而是必須改，而且要下重手。
李治喘勻了氣，看向李瑾：“李相，你主理新政，對經濟事務亦有深研。對此，有何見解？”
李瑾早有準備，出列行禮，聲音沉穩而清晰：“陛下，皇後殿下。唐尚書所奏，句句屬實，觸目驚心。臣以為，鹽政之弊，根源在於‘利出多孔，權責不明’。當前鹽法，名義上官府監管，實則多為民間煮曬、商賈販運，朝廷隻抽取鹽課。此製之下，煮鹽之人不恤國課，販鹽之人唯利是圖，管鹽之人易於勾結。**私鹽之利，十倍、百倍於官課，鋌而走險者自然絡繹不絕。地方豪強、貪官汙吏、乃至江湖勢力，皆卷入其中，形成龐大利益之網，盤剝百姓，侵蝕國帑。”
他略一停頓，目光掃過那些麵色各異的同僚，繼續道：“若要根治此弊，小修小補已無濟於事。必須改弦更張，行非常之法。臣懇請陛下、皇後殿下，下旨徹查全國鹽務，厘清弊端，並召集重臣，共議鹽法改革之策。當務之急，可先派得力乾員，分赴各主要鹽區，明察暗訪，掌握確鑿證據，同時整頓鹽務吏治，嚴懲貪腐，以儆效尤。**為後續大政，掃清障礙。”
李瑾沒有直接提出“國家專營”這個最終目標，而是先從“徹查”、“厘清”、“整頓吏治”入手，這是穩妥之舉，也符合皇帝當前“不可再生大動蕩”的意願。但其話語中“改弦更張”、“非常之法”的意味，已足夠清晰。
李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微頷首。
“準奏。”李治終於下定了決心，“著李瑾總領此事，會同戶部、刑部、禦史台，遴選精乾官員，組成鹽務清查使團，分赴河東、淮南、兩浙等地，明察暗訪，將鹽政積弊，給朕查個水落石出！凡有貪贓枉法、勾結私鹽、玩忽職守者，無論職位高低，一體嚴懲，絕不姑息！”
“臣，領旨！”李瑾肅然躬身。他知道，一場比扳倒長孫無忌更加複雜、牽扯利益更為廣泛、對手更為隱蔽而凶悍的經濟戰爭，已經悄然打響。而清查鹽務，隻是這場戰爭的第一聲號角。
幾乎與此同時，千裡之外的河東道，解池之畔。
解池，這片古老的鹽湖，在略顯黯淡的春日天光下，泛著灰白相間的、了無生氣的光澤。湖畔，密密麻麻的鹽畦（人工開辟的曬鹽池）如同巨大的棋盤，延伸向遠方。空氣中彌漫著濃重的鹹腥氣息，以及一種更深的、屬於貧困與壓榨的苦澀味道。
鹽畦旁，衣衫襤褸、麵黃肌瘦的鹽丁們，正佝僂著身子，用簡陋的工具刮取池邊結晶的硝板（鹽與雜質的混合結晶）。他們的手腳因常年浸泡在鹵水中，布滿潰爛的傷口和新舊疤痕。監工的皮鞭聲、嗬斥聲，與鹽丁們壓抑的咳嗽聲、沉重的喘息聲交織在一起。
“快點！沒吃飯嗎！今天不把這畦硝刮完，誰也彆想領工錢！”一個滿臉橫肉的鹽場小吏，揮舞著皮鞭，厲聲喝罵。
一個年老的鹽丁動作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破爛的衣衫裂開，露出一道血痕。老人悶哼一聲，險些撲倒，卻咬緊牙關，不敢吭聲，隻是更加賣力地揮動著手裡的刮板。
“王頭兒，行行好……”一個瘦弱的青年鹽丁，看著手中幾乎空了的粗糧餅子，哀求道，“這工錢……能不能先支一點，家裡老娘病了，等著抓藥……”
“支錢？”那小吏啐了一口，三角眼裡滿是鄙夷，“鹽還沒出，哪來的錢？再說，就你們刮這點硝，值幾個子兒？上頭的‘份子錢’、‘管理費’不用交？**還想支錢？做夢！”
青年鹽丁眼中閃過一絲絕望，看了看手中粗糲的硝板，又看了看遠處鹽場管事那修建得頗為氣派的宅院，拳頭攥緊，又無力地鬆開。
突然，鹽場外傳來一陣喧囂。幾輛裝飾華麗、掛著厚厚帷幔的馬車，在數十名精壯家丁的護衛下，徑直駛入鹽場，無視了那些簡陋的工棚和勞作的鹽丁，直奔管事宅院而去。
“是‘豐隆號’的劉大掌櫃！”有眼尖的鹽丁低呼，聲音裡帶著複雜的情緒，是畏懼，也是麻木的怨恨。
“豐隆號”，解池一帶最大的私鹽販子，不，明麵上是最大的鹽商。據說與河東裴氏、甚至更高層的人物都有著千絲萬縷的聯係。裴氏倒台後，“豐隆號”似乎沉寂了一陣，但很快又恢複了活動，甚至氣焰更盛。他們以極低的價格從鹽場管事手中“收購”本應上繳官府的鹽，再通過自己的渠道，高價銷往各地，利潤驚人。
鹽場管事早已滿臉堆笑地迎了出來，與從馬車上下來的、穿著錦袍、大腹便便的劉掌櫃把臂言歡，一同進了宅院。沉重的院門關上，隔絕了內外。
鹽丁們默默地看著，眼神空洞。他們知道，自己辛苦刮取的硝，經過熬煮、提純，變成雪白的鹽，其中的絕大部分，都不會進入官倉，變成他們微薄的工錢和朝廷的稅收，而是會流入那高牆之內，變成“豐隆號”馬車上的貨物，變成劉掌櫃身上的綾羅綢緞和宅院裡的珍饈美酒。
“呸！”那挨了鞭子的老鹽丁，朝著管事宅院的方向，無聲地啐了一口帶血的唾沫，渾濁的眼睛裡，是深入骨髓的恨意與絕望。
而在更遙遠的淮南道，揚州，這個因鹽而興、富甲天下的繁華之地。
精致的園林內，絲竹悅耳，舞袖翩躚。一場私密的宴飲正在進行。作陪的，不僅有揚州的富商巨賈，更有幾位身著便服、但氣度不凡的地方官員。
“諸位，請滿飲此杯！”主位上，一位精神矍鑠、目光精明的老者舉杯，他便是揚州鹽商行會的會長，沈萬川。其家業遍及鹽、漕、典當，富可敵國，據說在長安亦有不淺的背景。“長安的消息，想必大家都聽說了。有人，要動咱們的命根子了。”
席間氣氛微微一滯。一位鹽商放下酒杯，麵帶憂色：“沈公，朝廷真要行那‘鹽鐵專賣’？這……這豈不是要斷我等生路？”
“生路？”沈萬川冷笑一聲，把玩著手中的玉杯，“朝廷這是要奪我等之利，以肥國庫！說什麼私鹽泛濫，官鹽滯銷，民不聊生！不過是欲加之罪！這江淮的鹽，若無我等苦心經營，疏通關節，如何能行銷天下？朝廷坐收鹽課即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
一位官員模樣的中年人，壓低了聲音道：“沈公所言極是。不過，此番朝中動靜不小，那李瑾……可是個狠角色。長孫太尉何等人物，都栽在他手裡。我等，不可不防啊。”
“李瑾？”沈萬川眼中閃過一絲忌憚，但隨即被更深的算計取代，“他再狠，也是人。是人，就有弱點，就有價碼。**長孫太尉是倒在他手裡，可長孫太尉，也給咱們留了‘路子’。”他意味深長地看了一眼在座的幾位官員，“長安的貴人們，未必就樂意看到李瑾和宮裡那位，把手伸得太長。鹽利，可不是誰想動，就能動得了的。”
他頓了頓，聲音更冷：“況且，這江淮之地，水道縱橫，鹽場星羅棋布。朝廷想收歸官營？可以。但這煮鹽的灶戶，運鹽的船家，護鹽的豪傑，還有這揚州、楚州、杭州大小鹽棧的夥計，他們的生計，朝廷管得了嗎？斷了他們的活路，會出什麼亂子，那可就不是我等能預料的了。**”
話語中，威脅之意，昭然若揭。在座的鹽商和官員，交換了一下眼神，都從對方眼中看到了一絲心照不宣的寒意，以及一種基於共同利益的狠厲。
宴飲繼續，絲竹依舊，但歡宴的表象之下，暗流已然洶湧。一場關於鹽利歸屬的無聲戰爭，在廟堂決策的同時，也在江湖之遠，悄然布下了棋子。鹽池之畔鹽丁的絕望，與揚州園林中鹽商的密謀，共同勾勒出帝國鹽政亂象下，那尖銳對立的、即將爆發衝突的冰山一角。
長安，李瑾的案頭，已經堆滿了來自各方、關於鹽務的密報。他知道，自己即將麵對的，是一個比關隴集團更加盤根錯節、更加唯利是圖、也更加不擇手段的利益怪獸。而這場“鹽鐵論戰”的第一縷硝煙，已經在這份沉甸甸的彙報和千裡之外的密謀中，悄然升起。