麟德二年的春意，尚未完全滲透進長安城厚重的宮牆，一場遠比料峭春寒更為凜冽的風暴，已在大唐帝國的權力中樞醞釀成形。前次朝會關於鹽政積弊的奏報，如同一塊投入深潭的巨石，表麵波瀾或許暫時平複，水下的激流與壓力卻在持續積累，等待著決堤而出的那一刻。
數日後，皇帝下旨，於延英殿召開擴大範圍的禦前會議，專議鹽鐵茶務。與會者除三省長官、六部尚書、九寺卿等重臣外，還特意召見了部分出身鹽鐵重地或素有經濟之才的官員，甚至包括幾位在京的皇室宗親。顯然，皇帝和皇後都意識到，此事牽涉太廣，需要在更大範圍內聽取意見，亦或是……觀察風向。
延英殿內，氣氛凝重。鎏金銅獸吞吐著嫋嫋青煙，卻驅不散彌漫在空氣中的緊繃感。李治端坐禦榻，神色沉肅。珠簾後的武媚娘身影朦朧，卻無人敢忽視她的存在。
戶部尚書唐臨首先出列，將鹽務清查使團初步反饋的情況，做了簡要而沉痛的彙報。私鹽規模之巨、官商勾結之深、鹽課流失之重，以及鹽價騰貴對民生的摧殘，再次以確鑿的數據和案例呈現在眾臣麵前。一些原本對鹽政弊端認識不清的官員，也不禁為之動容。
“鹽政之弊，已危及國本，糜爛地方，戕害百姓，此誠陛下、皇後殿下不可不察，不可不急圖更張之時也！”唐臨最後慨然總結，聲音在殿中回蕩。
然而，他的話音剛落，反對的聲音便接踵而至。
“唐尚書所言，固然有理。然鹽務積弊，非一日之寒，牽一發而動全身。”一位年邁的禮部侍郎顫巍巍出列，他是山東士族出身，家族在地方亦有鹽利關聯，語氣充滿憂慮，“鹽乃民生必需，曆來聽民間煮販，官收其稅，此乃高祖、太宗舊製，亦符合‘不與民爭利’之聖訓。若驟然更改，行專賣之策，恐擾亂市場，窒礙流通，反使鹽價更昂，百姓受害更深啊！”
立刻有人附和：“侍郎所言極是！且鹽鐵茶務，涉及煮煉、轉運、售賣，環節眾多，地域廣闊。若收歸官營，需設置多少衙門，增加多少官吏？此等官吏之俸祿、耗費，又從何而出？隻怕所得之利，尚不足以供養這些官吏衙門，徒增國家負擔，肥了胥吏，苦了百姓！前漢鹽鐵之議，賢良文學之論，不可不察！”
“與民爭利”是反對者最常用、也最冠冕堂皇的理由，仿佛將鹽利歸於豪強私商，才是真正的“利民”。而“徒增冗員”、“前漢之鑒”等說辭，也頗具迷惑性。
緊接著，一位出身關隴、雖在清洗中未受波及但已如驚弓之鳥的工部官員，小心翼翼地補充道：“更有一層，鹽場灶戶，運鹽船工，售鹽商賈，賴此為生者何止百萬？一旦朝廷收歸官營，此等人等生計頓失，必生變亂！東南、河東，鹽梟、私販本已猖獗，若再斷其生路，豈非逼其為盜，釀成大禍？還請陛下、皇後殿下三思，慎之又慎！”他將“民生”與“治安”聯係起來，話語中隱含威脅。
一時間，反對、質疑之聲此起彼伏，理由似乎都頗為充分，充滿了為國為民的憂思。不少中間派官員麵露猶豫，覺得雙方似乎都有道理。禦座上的李治，眉頭也越皺越緊。他深知鹽務弊病必須革除，但這些反對意見，也確實點出了可能的巨大風險和阻力。
就在反對聲浪漸高，支持改革的唐臨、崔義玄等人顯得有些勢單力薄之時，一個清朗而沉穩的聲音響起，壓過了殿中的嘈雜：
“陛下，皇後殿下，臣有本奏。”
眾人望去，隻見尚書右仆射、梁國公李瑾，手持象牙笏板，從容出列。他今日穿著紫色官袍，身姿挺拔，麵對眾多質疑和隱含敵意的目光，神色平靜，目光清澈而堅定。
“諸公所慮，不外乎‘與民爭利’、‘徒增冗費’、‘擾動民生’、‘恐生變亂’數端。”李瑾開門見山，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“然臣以為，諸公所言，或為皮相之見，或為一葉障目，未見根本。今日，臣願效法漢之桑弘羊，奏陳‘鹽鐵論’，為陛下、皇後殿下，亦為諸公，剖析利害，以明是非。**”
“漢之桑弘羊”幾個字一出，殿中頓時一靜。桑弘羊主持鹽鐵專賣，充實國用，支撐了漢武帝的赫赫武功，但也因“與民爭利”備受爭議。李瑾以此自比，既顯決心，也知必引爭論。
李瑾不待眾人反應，已然展開手中早已備好的奏疏（實為一份詳細的政策綱領），朗聲陳奏：
“其一，何謂‘與民爭利’？鹽鐵茶者，乃天地自然之利，山澤之出，本非私人所有，理應歸國家所有，利歸天下。今鹽利不入國庫，而儘歸豪強私商。此等豪強私商，囤積居奇，操縱市價，盤剝小民，勾結官吏，逃避稅賦。其所爭之‘利’，實乃竊取國家之利，榨取百姓之利。朝廷收回專賣，是奪不法之利以歸公，取豪強之利以濟民，何來‘與民爭利’？所與爭者，乃蠹國之奸商，害民之豪強耳！真正為民之‘民’，乃盼鹽價平穩、不受盤剝之億萬黎庶，非那些朱門酒肉臭之輩！”
他聲音陡然提高，目光如電，掃過剛才以“與民爭利”為由反對的官員，後者竟有些不敢直視。
“其二，所謂‘徒增冗費’。此誠杞人之憂！”李瑾語帶譏誚，“當前鹽務，看似朝廷機構簡單，隻收鹽課。然私鹽泛濫，鹽課十不入五，此為巨大漏卮！朝廷為緝私，於各要道設卡，派兵巡防，所費幾何？地方官吏因鹽利而腐化，貪墨橫行，吏治敗壞，此無形之損耗，又幾何？行專賣之法，設立專司，統一產運銷，看似增加官吏，實則裁撤大量重複之卡哨、清理貪腐之蠹蟲，去除中間層層盤剝。官鹽質優價平，私鹽無利可圖，自然絕跡。所增之費，與所得之巨利及所省之耗相比，不過九牛一毛！且專賣之利，充盈國庫，可用於賑災、修河、強軍、養民，乃是以一業之利，活天下之財，何來‘徒增負擔’之說？前漢行鹽鐵專賣，支撐武帝開疆拓土，其利可見一斑！”
“其三，憂‘擾動民生’，恐‘生計頓失’者，更是荒謬！”李瑾語氣轉為淩厲，“當前煮鹽灶戶，受場主、商賈層層盤剝，所得微薄，不足果腹，形同奴役，此乃‘生計’耶？販鹽船工、腳夫，奔波勞苦，風險自擔，所得大半亦入商賈之囊，此乃‘生計’耶？朝廷行專賣，非絕其生路，而是將此等人納入官府體係。灶戶可為官營鹽場之工，領固定工錢，不受私主虐待；船工腳夫可受雇於官府轉運，得安穩報酬。此乃變不穩定之苦役為穩定之生業，何來失業之憂？至於那些坐擁巨利、富可敵國的鹽商豪強，其生計本就建立在盤剝國家與百姓之上，朝廷取締，乃是天經地義，為民除害！若彼等因利源被斷，便欲鋌而走險，嘯聚為亂，那更是暴露其禍國殃民之本質，朝廷正可以王師蕩平，以正國法！豈有因恐其作亂，便縱容其繼續吸食國髓民膏之理？！”
李瑾言辭犀利，邏輯嚴密，層層批駁，將反對者的理由一一駁倒。他並非空談道理，而是將河東、淮南等地鹽丁的悲慘境遇、鹽商豪奢無度的實例，與嚴密的數字推算相結合，極具說服力。殿中不少原本猶豫的官員，開始若有所思。
最後，李瑾深吸一口氣，雙手捧起奏疏，朗聲道：
“陛下，皇後殿下！鹽鐵之利，乃國家之血脈，社稷之根基。任由私門把持，則國用日蹙，邊備空虛，民生凋敝，豪強坐大。行專賣之法，收利歸公，則可：一、充實國庫，強兵富國；二、平抑鹽價，惠及蒼生；三、打擊豪強，加強集權；四、整肅吏治，清明政風。此乃利國利民之大計，強本抑末之良策！”
“故臣李瑾，冒死懇請陛下、皇後殿下，乾綱獨斷，下旨推行鹽鐵茶專賣新法！具體而言，可設立鹽鐵轉運使，總領全國鹽鐵茶之產、運、銷；於各地設立鹽場、鹽監，統一生產，官製官收；廢除舊有鹽課，實行官府專賣，統一定價；頒行嚴刑峻法，打擊私鹽販運。並可發行‘鹽引’（專賣憑證），許民間商賈憑引購鹽運銷，納稅於官，以補官運之不足，兼收管控與流通之效。”
“此策一行，短則一年，國庫鹽利可增數倍；長則三載，鹽政弊端可得根治，天下鹽價可趨平穩，此乃功在當代，利在千秋之舉！縱有千難萬險，臣願為陛下、為社稷，蹈此火海，萬死不辭！”
李瑾的聲音鏗鏘有力，在殿中回蕩，最後深深拜伏於地，雙手將奏疏高高舉過頭頂。
殿中一片寂靜。隻有銅獸香爐中青煙筆直上升。所有人都被李瑾這番係統、全麵、又極具衝擊力的“鹽鐵論”所震撼。支持者如唐臨、崔義玄等人，麵露振奮之色；反對者則臉色鐵青，想要反駁，一時卻又找不到更有力的論點；更多的中間派，則陷入了深深的思考。
珠簾之後，武媚娘的目光，落在李瑾挺拔而決絕的背影上，嘴角幾不可察地掠過一絲讚許的弧度。這番陳詞，不僅有理有據，更難得的是那份一往無前的擔當與銳氣。這正是她所需要的利刃。
禦座上的李治，神色複雜。他深知李瑾所言切中時弊，改革勢在必行。但那些反對的聲音，尤其是關於“擾動民生”、“恐生變亂”的警告，也像一根根刺，紮在他心頭。他身體本就不好，最怕的就是天下動蕩。改革是好，但若引起大亂……
他沉默良久，目光掃過殿中神色各異的群臣，最後緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊，卻也有一絲堅定：“李相所奏，關乎國計民生，乾係重大。諸卿之言，亦是老成謀國之論。鹽政之弊，確需革除；然如何革除，尚需周詳謀劃。此事……容朕再思之。李相奏疏，留下。諸卿可各具本章，詳陳利弊，明日再議。”
他沒有當場決斷，但將李瑾的奏疏留下，並讓群臣“各具本章”，本身就是一種態度——改革之事，已提上日程，不容擱置。爭論，才剛剛開始。
朝會散去，官員們三五成群，低聲議論著離開延英殿。李瑾的“鹽鐵論”，如同在平靜的湖麵投下巨石，其引發的波瀾，必將迅速從廟堂擴散至整個天下。一場席卷帝國經濟命脈的狂風暴雨，已見端倪。
而此刻，在遠離皇城的某處華麗宅邸中，幾位身著常服、卻氣度不凡的人，也已通過各自的渠道，第一時間得知了延英殿內發生的一切。為首一人，麵色陰沉，將手中的密報緩緩攥緊，指節發白。
“李瑾……鹽鐵專賣……哼，這是要斷我等根基啊。”他低聲自語，眼中寒光閃爍，“既然朝堂之上，道理講不通……那就讓他看看，這天下的鹽，究竟是誰說了算！”