李瑾的“鹽鐵論”如同投入滾油的火星，瞬間點燃了朝堂內外壓抑已久的爭論。而這場爭論的餘波，以遠超所有人想象的速度，從巍峨的宮城蔓延至長安城的每一個角落，最終，彙聚成了一股看不見卻切實可感的暗流，悄然湧向這座帝國的都城。
最先察覺到異樣的，是長安兩市（東市、西市）的商賈和坊間的百姓。
原本就車水馬龍、商旅雲集的長安城，在麟德二年的這個春天，顯得比往年更加喧囂擁擠。然而，細心人很快發現，湧入的人群中，多了一些不同尋常的麵孔。
他們並非尋常行商。行商多風塵仆仆，貨物隨身，眼神裡帶著奔波與算計。而這些人，或乘著裝飾華麗、帷幔低垂的馬車，在精悍護衛的簇擁下悄然駛入各大坊區的深宅大院；或騎著神駿的胡馬，身著看似樸素實則價值不菲的蜀錦或吳綾，身後跟著沉默寡言卻目光銳利的隨從。他們很少出現在喧鬨的市井，更多是出入於平康坊的青樓楚館、崇仁坊的邸店（高級旅館），或是某些門庭森嚴的官員、宗親府邸。
這些人操著各地的口音——河東的硬朗、淮南的軟糯、巴蜀的潑辣、江南的溫軟……但無一例外，眉宇間都沉澱著長久掌握巨額財富所帶來的自信與從容，以及此刻難以掩飾的凝重與焦慮。
“聽說了嗎？東市‘彙通’、‘隆昌’幾家最大的邸店，上等院子全被包了，一包就是三個月！金餅子流水般花出去，眼都不眨！”
“西市波斯邸那邊更了不得，來了好幾撥胡商模樣的人，可開口說的卻是地道的江淮官話，帶來的不是香料寶石，倒像是一箱箱沉甸甸的……怕不是金銀？”
“何止呢！平康坊的‘天香樓’、‘醉仙閣’，這幾日都被一群外來的豪客給包了場，歌舞徹夜不息，一擲千金。可那些姑娘們私下都說，這些豪客心事重重，酒喝得凶，話卻不多，常常聚在一處密談。”
“看那些護衛的架勢，腰間鼓鼓囊囊的，怕不是都帶著家夥？這長安城，天子腳下，要出什麼事？”
坊間的竊竊私語，如同水麵下的漣漪，無聲擴散。而掌握更多信息的朝廷官員，尤其是戶部、吏部以及與各地有千絲萬縷聯係的官員，心中的不安則更為具體。他們知道，這些突然湧入長安的神秘豪客，正是來自河東、淮南、劍南、江南等地的鹽商、鐵商、茶商巨賈，以及與他們利益捆綁在一起的地方豪強代表。李瑾的“鹽鐵專賣”之議，如同一把懸在他們頭頂的利劍，讓他們再也坐不住了。長安，帝國的權力中心，便成了他們必須前來、也必須施加影響的地方。
崇仁坊，一處外表不甚起眼、內裡卻極為幽深闊綽的宅邸。
此地明麵上屬於一位蜀中木材商人，實則是各地豪商在長安的一個秘密聯絡點和議事場所。此刻，深藏於假山園林之後的花廳內，燈火通明，氣氛卻壓抑得令人窒息。
廳內坐著十幾個人，年齡不一，衣著或華貴或內斂，但無一例外，眉宇間都帶著久居人上的威嚴和此刻共同的憂憤。若有熟悉各地巨賈的人在此，定會倒吸一口涼氣：河東鹽業魁首劉半城（即“豐隆號”劉大掌櫃）、江淮鹽商總會會長沈萬川、蜀中井鹽大王王鼎、江南茶絲巨擘顧連山……幾乎壟斷了大唐鹽鐵茶利近半壁江山的巨頭，竟有一大半彙聚於此！
“沈公，長安的消息，確切了？”劉半城（劉掌櫃）臉色陰沉，率先開口。他在河東裴氏倒台後損失不小，但根基猶在，且與新崛起的勢力有所勾連，依然是北地鹽商的重要代表。
主位上的沈萬川，這位在揚州園林中氣定神閒的鹽商領袖，此刻臉上也少了些從容，多了幾分凝重。他緩緩放下手中的密信，那是朝中某位與他們利益攸關的官員剛剛遣心腹送來的。
“確切了。”沈萬川聲音低沉，“李瑾在延英殿上，當著陛下和皇後的麵，痛陳鹽政之弊，力主全麵推行鹽鐵茶專賣，設立鹽鐵轉運使，官產官銷，統一定價，嚴打私販。**言辭犀利，將反對者駁得啞口無言。陛下雖未當場下旨，但留中奏疏，令群臣再議，態度已傾向李瑾。皇後……似乎更是支持。”
花廳內響起一片壓抑的抽氣聲和怒罵。
“好個李瑾！這是要絕我等生路啊！”蜀中王鼎須發皆張，他掌控著蜀地的井鹽，利潤驚人，“什麼‘與民爭利’？分明是與我們爭利！我王家三代經營鹽井，耗費多少心血，打通多少關節，方有今日！他一句話就想收走？休想！”
“官產官銷？說得好聽！”江南顧連山冷笑，他主要經營茶葉和生絲，但茶與鹽鐵往往同氣連枝，利益相通，“那些官府的蠹蟲，除了盤剝勒索，懂什麼經營？好好的鹽場茶山交給他們，不出三年，必定荒廢！到時候鹽價飛漲，茶質低劣，苦的還是百姓！李瑾這是禍·國殃民！”
“關鍵是陛下和皇後的態度。”一位來自河北的鐵商代表憂心忡忡，“長孫太尉那麼大的勢力，說倒就倒了。如今朝中是許敬宗、李瑾這些人掌權，還有皇後在背後……他們連長孫家都敢動，我們……能擋得住嗎？**”
此言一出，廳內氣氛更加凝重。長孫無忌的倒台，對這些地方豪強而言，不僅僅是朝堂風向的轉變，更是一種強烈的震懾。皇權（或者說帝後的權力）展現出的鐵腕，讓他們第一次如此清晰地感受到了來自中央的、可以碾碎一切地方勢力的可怕力量。**他們引以為傲的財富和地方影響力，在絕對的皇權和國家機器麵前，似乎並不那麼牢靠。
“擋不住也要擋！”沈萬川猛地一拍桌子，眼中閃過狠厲之色，“若是鹽鐵專賣真的推行，我等數代積累，頃刻化為烏有！這不僅是錢財的損失，更是斷了我等的根基，絕了子孫的後路！**坐以待斃，不如拚死一搏！”
“沈公所言極是！”劉半城接口，眼中精光閃爍，“長安的貴人們，未必就樂意看到李瑾和武後把手伸得太長。鹽鐵之利，牽扯多少人的好處？朝中諸公，地方大員，宗室勳貴，有多少人暗中持有鹽股、茶引，或收受我們的‘孝敬’？斷人財路，如殺人父母。李瑾此舉，得罪的豈止是我們？”
他壓低了聲音：“我已聯絡了幾位朝中的‘老朋友’。他們雖不便公開反對，但暗中施壓、拖延議事、製造障礙，還是做得到的。陛下身體欠安，最怕動蕩。隻要我們能讓朝廷看到，強行推行專賣，必然引發大亂，鹽場停工，鹽路斷絕，百姓無鹽可食，甚至……地方不靖，**陛下和皇後，就不能不掂量掂量！”
“對！”王鼎狠聲道，“我蜀中井鹽，鑿井煮鹽，全賴鹽工。若朝廷硬來，我隻需一聲令下，萬千鹽工立刻罷工，看他李瑾從哪裡變出鹽來！還有江淮鹽場，淮水之上，運鹽船隻何止萬千？若是同時‘出點意外’，堵塞了漕運，斷了長安、洛陽的供給，看他們急不急！”
“不僅僅是停工、斷運。”顧連山陰惻惻地補充，“還可以‘幫助’那些受盤剝的灶戶、鹽丁們，向朝廷訴訴苦，甚至……鬨點亂子。**隻要亂子夠大，讓朝廷焦頭爛額，這專賣之議，自然就推行不下去了。屆時，我們再去和朝廷談，條件就好商量多了。”
眾人眼中都流露出心照不宣的寒光。這是軟硬兼施的策略，一方麵在朝中動用關係阻撓，一方麵在地方製造麻煩施壓，甚至不惜以擾亂民生、威脅穩定為籌碼。他們深知，在這個帝國，穩定是皇帝最大的軟肋。**李治身體不好，武後雖然強勢，但也剛剛經曆扳倒長孫無忌的大動蕩，需要時間鞏固權力，未必就願意立刻麵對一場遍及全國的經濟動蕩和社會騷亂。
“還有錢財。”沈萬川最後總結，恢複了商人的精明與冷靜，“李瑾要推行新政，處處需要錢。我們可以在金錢上給他製造麻煩。串聯各大錢莊、櫃坊，收緊銀根，讓市麵銀錢短缺。同時，不惜重金，賄賂、拉攏能夠拉攏的官員，在朝堂上為我們說話。重賞之下，必有勇夫。長安城裡，缺錢又想往上爬的官員，可不在少數。”
他環視眾人，沉聲道：“諸位，此番已是我等生死存亡之秋。以往各自為政，或許還能相安無事。如今朝廷欲斷我等根本，若不抱團取暖，齊心協力，必被各個擊破，死無葬身之地！**從今日起，我等當互通聲氣，資源共享，財力共用。長安這邊，由老夫和劉兄等人周旋；地方上，還請王公、顧公及各路朋友，依計行事，務必讓朝廷看到我等的‘力量’！”
“願聽沈公號令！”眾人齊聲應和，眼中燃起了破釜沉舟的火焰。他們或許單個無法與朝廷抗衡，但聯合起來，掌握著帝國大半鹽鐵茶流通命脈和巨額財富的他們，自信有能力讓這個年輕的帝國宰相，以及他背後的帝後，好好掂量一下“與民爭利”的代價。然而，他們並不知道，就在他們於這幽深宅邸中密謀的同時，長安城的另一個地方，也有一雙眼睛，正冷靜地注視著他們彙聚而來的洪流。
尚書省，李瑾的值房。
燭火跳動，映照著李瑾沉靜的麵容。他手中拿著一份密報，上麵詳細羅列了近日湧入長安的各地豪商頭麵人物的名單、落腳點，以及他們頻繁拜會的官員、宗親府邸。
“河東劉半城、江淮沈萬川、蜀中王鼎、江南顧連山……都來了。”李瑾放下密報，嘴角泛起一絲冷意，“動作倒是快。也好，省得我一個個去找了。”
侍立在一旁的心腹幕僚低聲道：“相爺，這些人財力雄厚，在地方樹大根深，與朝中不少官員亦有勾連。他們此番齊聚長安，必是欲合力阻撓新政。是否要……”
“要如何？”李瑾抬眼，“將他們抓起來？還是驅逐出京？”
幕僚語塞。這些人明麵上並無罪證，且是正常商旅，如何能抓？
“他們想來，就讓他們來。長安城大，容得下各色人等。”李瑾淡淡道，目光深邃，“他們以為聯合起來，展示財力，威脅製造混亂，就能讓朝廷退縮。卻不知，這正是我所期待的。**”
“相爺的意思是？”
“蛇不出洞，如何打七寸？”李瑾站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，“他們聚在一起，正好讓我看清，這張以鹽鐵之利編織的巨網，究竟有多大，網上究竟粘著多少蠅營狗苟之徒。他們越是動作頻頻，留下的把柄就越多，朝廷日後動手，也就越是名正言順。”
他轉過身，眼中閃爍著銳利的光芒：“通知我們的人，盯緊他們，尤其是他們與朝中哪些人接觸，說了什麼，許了什麼好處，都要一一記下。另外，我們的‘那件東西’，可以開始準備了。**對付這些眼裡隻有錢的豪商，有時候，經濟的手段，比刀劍更有用。”
幕僚心中一震，知道相爺所說的“那件東西”，必定是針對這些豪商的殺手鐧。他躬身應道：“是！屬下明白。”
李瑾點點頭，重新坐回案前，提筆開始書寫一份新的奏疏。他要將豪商雲集長安、意圖串聯阻撓新政的動向，以及可能引發的風險與應對之策，先行密奏皇帝和皇後。有些風暴，與其等它自然形成，不如主動將它引向有利於自己的方向。而此刻，長安城的夜空，陰雲密布，星月無光。一場關乎帝國經濟命脈歸屬，涉及無數人財富與權勢的無聲戰爭，在這座不夜之城，已然拉開了序幕。來自四麵八方的金錢與權力的暗流，正在這裡彙聚、碰撞，等待著最終爆發的時刻。