顯慶五年，冬，長安及天下諸道州縣。
禮部南牆外那張墨跡淋漓、猶帶糨糊清香的黃榜，如同一塊投入千年死水的巨石，激起的漣漪遠非長安一城之喧囂所能涵蓋。當關於“糊名”、“謄錄”、“寒門高第”的消息，隨著驛馬、商隊、歸家士子的口耳相傳，以驚人的速度向帝國的每一個角落擴散時，一種難以名狀的熱流，開始在無數個曾經被遺忘的角落、無數個黯淡的胸膛中，悄然湧動，最終彙聚成一股席卷天下的熾熱風潮。**這股風潮的名字，叫做“希望”。
長安，崇仁坊，波斯胡寺附近的廉價客舍區。
這裡是大多數赴京趕考、囊中羞澀的寒門士子在長安的落腳點。低矮逼仄的房舍，終年彌漫著劣質炭火與隔夜飯菜的氣息。往年放榜後，這裡總是充斥著歎息、醉罵、典當行李的嘈雜，以及少數幸運兒被家族接走時的零星熱鬨。但今年，氣氛截然不同。**
“中了！王兄，你看見了嗎？那交州的陳仲舉，明經科二甲第七！還有那隴西的李大郎，家裡隻是個開磨坊的，居然也中了進士！”一個身著洗得發白的青衫、麵色因激動而潮紅的年輕士子，揮舞著不知從哪兒抄來的榜單名次，衝進一間擠了五六人的大通鋪，聲音嘶啞卻響亮。
通鋪上，原本或躺或坐、神情麻木的幾人，瞬間像被針刺般彈了起來。一個年紀稍長、麵容憔悴的書生猛地抓住他：“張兄，此話當真？那陳仲舉……果真隻是交州尋常人家？”
“千真萬確！榜文下麵還用小字注了籍貫、三代，做不得假！還有，你們知道那明算科的頭名是誰？洛陽一個商賈之子！商賈之子啊！”被稱為張兄的士子幾乎要跳起來，眼中閃著近乎狂喜的淚光。
房間裡安靜了一瞬，隨即爆發出巨大的、混雜著難以置信與極度狂喜的喧嘩。
“商賈之子……明算頭名……天後親點入將作監！”那憔悴書生喃喃重複，原本死灰般的眼睛裡，一點點燃起駭人的光芒。他叫劉樸，河東人氏，祖上也曾出過小吏，但到他這一代早已沒落，苦讀二十餘載，屢試不第，今年已是第四次赴京。前三次，他的卷子甚至未曾被認真看過——隻因他無錢行卷，也無顯赫師友推薦，筆跡更入不了那些閱卷名公的眼。他曾以為，那條“朝為田舍郎，暮登天子堂”的路，對他這樣的人來說，隻是書中一個虛妄的夢。
“劉兄！劉兄！”旁邊一個更年輕的士子使勁搖晃著他的肩膀，“糊名了！真的糊名了！還有謄錄！我聽禮部衙門前的小吏說，所有人的卷子都被重新抄過，字跡一模一樣！那些……那些世家子留下的暗記，全都沒用！全都沒用！”
“哈哈哈……哈哈哈哈！”劉樸忽然仰天大笑，笑著笑著，眼淚卻滾滾而下，“有用！有用！朝廷……朝廷這次是動真格的！是動真格的啊！”他猛地站起身，因為激動和饑餓，身體晃了晃，卻一把推開想要扶他的人，衝到牆角那口破舊的藤箱前，瘋狂地翻找起來，最後捧出幾本邊角磨損、紙頁發黃的書冊和一遝寫滿密密麻麻小字的手稿。
“我不走了！今年不走了！”他轉過身，臉上淚痕未乾，眼神卻亮得驚人，“我就留在長安！賃間更小的屋子，給人抄書、寫信、代寫狀子！我要備考！備考下一科！不，不是下一科，是現在就開始準備！時務策！對，時務策！還有算學！還有律學！朝廷要實學，我就學實學！”
他的狂熱感染了屋裡的每一個人。原本打算賣掉最後幾本書換路費回家的，默默把書又塞回了行囊；打算去投靠某個遠房親戚做幕僚的，開始重新審視桌上那些以前被認為“不登大雅之堂”的地理、水利、戶籍方麵的雜書。**
“對！留下來！長安米貴，居大不易，但我們有手有腳，還能餓死不成？”
“聽說平康坊北裡有些書肆，正在招募字跡工整的抄手，按頁計錢……”
“還有轉運使司下屬的‘大唐商報’，聽說也在招能寫算、通文墨的見習·書記，雖非正途，卻能接觸錢穀實務！”
“同去！同去！一邊謀生，一邊備考！明年，不，後年，我也要去那貢院裡走一遭！讓那糊名謄錄，也來試試我的文章！”
類似的場景，在崇仁坊、在務本坊、在長安城中每一個寒門士子聚集的角落上演。失望與頹喪的氣息被一掃而空，取而代之的是一種前所未有的、灼熱的希望與乾勁。酒館裡，談論的不再是某位公子的詩會，而是今科策問的題目與高分答卷的傳聞；舊書攤前，那些關於漕運、邊防、刑律、農事的“雜書”，價格悄然上漲，變得搶手；夜深人靜時，那些狹小窗戶裡透出的燈火，比往年此時，亮得更久，也更多。**
這股熱流，並未止步於長安。它沿著驛道，順著漕河，翻山越嶺，湧向帝國的四麵八方。
洛陽，南市附近的“清韻書齋”。掌櫃驚訝地發現，近日來購買《九章算術》、《水部式》、《營繕令》乃至前朝《齊民要術》等書籍的年輕人明顯多了起來，他們多是青衫襴袍的讀書人打扮，麵容或黝黑或清瘦，言談間總不離“今科新製”、“糊名謄錄”、“時務策”等字眼。一個來自汴州的年輕士子，甚至掏空錢袋，買下了一套價格不菲的《貞觀政要》和手抄的《西域圖記》，口中念念有詞：“……光會詩賦不行了，得懂這些，得懂這些……”
揚州，運河碼頭旁的茶棚。幾個腳夫打扮、卻手腳乾淨的年輕人，圍著一個識字的賬房先生，聽他讀一份從長安傳來的、字跡潦草的“榜文摘要”抄件。當聽到“糊名謄錄，至公無私”、“寒門雋才，多登甲第”時，幾個年輕人眼中爆發出驚人的光彩。其中一人猛地灌下一大碗粗茶，抹了抹嘴，對同伴道：“二狗，俺不扛包了！俺回去就找裡正作保，去縣學報名！俺阿爺說過，俺曾祖那輩也是讀書人，說不定……說不定俺家墳頭也冒這股青煙了！”
蜀中，成都府錦江畔的一所簡陋鄉塾。頭發花白的老塾師，顫抖著雙手，向麵前十幾個年紀不一、衣著寒酸的學生，宣讀著一封來自長安同窗的信。信中詳細描述了今科放榜的種種，尤其是那幾個寒門子弟鯉魚躍龍門的細節。讀完信，老塾師已是老淚縱橫，他用枯瘦的手指拍打著案上的《禮記》，聲音嘶啞卻無比激動：“看到了嗎？看到了嗎？朝廷開了眼了！開了眼了！不再是他們幾家幾姓的玩物了！你們……你們都有機會了！好生讀書！不光讀聖賢書，田裡的事，河裡的事，衙門裡的事，都要留心！留心啊！”塾中的少年們，挺直了原本因貧困和渺茫前途而有些佝僂的脊背，眼中的火光，比桌上那盞昏黃的油燈，亮了百倍、千倍。**
更偏遠的嶺南，桂州的一座竹樓裡。收到兄長陳仲舉高中進士、授官洛陽縣尉的家信和隨信寄來的幾本長安新出的時務策範文彙編，年僅十六歲的陳季方哭了整整一夜。他家境比兄長當年更貧寒，父母早逝，全靠兄長在州學做雜役、抄書供養他讀書。他曾無數次想過放棄，覺得讀書無望。但這封信，這幾本書，像一道劈開沉沉夜幕的閃電。他擦乾眼淚，將那幾本翻得卷邊的舊經書和嶄新的範文彙編鄭重擺在一起，對著北方長安的方向，重重磕了三個頭。從那天起，他讀書更加瘋狂，白天幫鄰裡抄寫文書換取微薄的米糧，夜晚則就著星月與螢火蟲的微光，啃讀那些充滿陌生概念的時務策，用樹枝在沙地上演算著複雜的算題。兄長的成功，不是終點，而是一盞指路的燈塔，告訴他和無數像他一樣的人：那條路，真的存在，而且，有人走通了。
這股奮發苦讀的風潮，甚至吹到了邊疆軍鎮。在河西節度使治下的某個戍堡，一個年輕的烽子（戍卒），在聽到長安來的校尉醉後談起今科有邊軍子弟因熟悉邊情、通曉軍務而在策問中脫穎而出的傳聞後，默默地在巡邏的間隙，用炭筆在撿來的廢紙上，開始記錄邊塞的地形、水源、部落分布以及自己對改善戍守的點滴想法。烽火台搖曳的火光，映亮了他年輕而堅毅的麵龐，也映亮了紙上那些歪歪扭扭、卻充滿生命力的字跡。
當然，並非所有人都歡欣鼓舞。在那些朱門高第、清幽書院深處，驚愕、憤怒、鄙夷、恐慌的情緒在交織蔓延。
“糊名？謄錄？簡直荒謬！聖人取士，當觀其行，察其言，知其家世淵源，方能辨其心性品德。如今弄得如同工匠核驗貨物，隻論文字優劣，不論德行高下，豈非本末倒置？”某座門庭森嚴的宅邸內，一位致仕的老尚書將茶杯重重頓在案上，氣得胡須直抖。
“那些田舍郎、商賈子，懂什麼聖人之道？不過是記誦些時文套路，揣摩上意，僥幸得中罷了。治國平天下，豈是懂得些許錢糧刑名就夠的？無百年詩禮傳家之熏陶，何來經緯天地之器局？”另一位世家出身的翰林學士，在私下的文會中，對著三五知己，發出不屑的冷笑。
更有甚者，將矛頭直指政策的推動者：“李瑾小兒，媚娘婦人，沆瀣一氣，亂我祖宗成法，壞我士林風氣！長此以往，斯文掃地，國將不國！”
然而，無論這些抱殘守缺者如何憤懣抨擊，那張黃榜帶來的衝擊與示範效應，已如同破堤的洪水，再也無法阻擋。越來越多的州學、縣學開始調整教學內容，蒙館塾師也開始告誡學生，除了經義，也要多留心身邊的田賦、訟獄、水利。一種務實的、麵向朝廷取士新標準的學風，正在帝國的基層悄然蔓延。
皇宮，紫宸殿側殿。
李瑾將一份由轉運使司情報網絡搜集整理的、關於各地士林反響的密報，輕輕放在武媚娘的案頭。密報中詳細記錄了從長安到嶺南，從洛陽到蜀中，寒門士子的激動、苦讀的新動向，以及世家大族的不滿與非議。**
武媚娘細細翻閱著，冷豔的麵龐上看不出多少波動，唯有眼角微微上挑的細微弧度，透露出一絲滿意。**“沸反盈天，毀譽參半。”她放下密報，指尖在“寒門子弟，聞訊雀躍，懸梁刺股者眾”、“州縣學官，多有詢問時務策講授之法”等字句上輕輕劃過，“這便是了。水已攪渾，接下來，該是讓真正的大魚，有機會浮上來了。”
“阻力依然不小。”李瑾平靜道，“尤其是關東、江南的幾個世家，已在暗中串聯，試圖在明年的州府解試中做些手腳，或是在薦舉、考課等環節卡住這些寒門進士的升遷之路。”
“意料之中。”武媚娘淡淡道，眼中閃過一絲厲色，“讓他們鬨。不鬨，如何分辨忠奸？不鬨，我們接下來的刀，砍向誰？”她站起身，走到窗前，望著殿外鉛灰色的天空，“糊名謄錄，隻是敲開了第一道門。門後的路，還長得很，也險得很。我們要做的，就是讓這扇門，再也關不上。讓天下人，尤其是那些泥腿子、窮書生們看清楚，隻要你有真才實學，肯為朝廷所用，這條路，就能走得通！這股心氣起來了，就再也壓不下去了。”
李瑾頷首。他知道，這場科舉改革的成敗，關鍵不僅在於製度本身，更在於能否在天下寒門士子心中，真正點燃那把名為“希望”的火種。如今，火種已借著“糊名謄錄”的東風，星星點點地燃了起來。儘管前路必然荊棘密布，暗箭難防，但隻要這火種不滅，終有一天，會成燎原之勢，將那些盤踞了數百年的門閥堅冰，燒出一條通天的裂痕。
殿外，北風漸起，卷過宮闕簷角，發出嗚嗚的聲響，仿佛是這個古老帝國深沉的呼吸，也仿佛是無數在陋室、在鄉野、在邊塞點燈苦讀的寒門學子心中，那愈燃愈旺的火苗，在風中獵獵作響的聲音。一個不同於以往任何時代的，更加喧囂、更加充滿競爭與可能性的時代序幕，已經在這個冬天，被正式拉開。**