顯慶六年，春，二月。禮部南牆外，人聲鼎沸，萬頭攢動。
雖已過放榜之日，但那股灼熱的氣流非但未曾散去，反而隨著新科進士們的姓名、籍貫、年齡、婚配與否等詳細信息逐漸流傳開來，在長安城的街巷間發酵、升溫，釀成了一場前所未有的奇特盛宴與狂歡。這盛宴的名字，便叫做“榜下捉婿”。
寅時三刻，天光未亮，禮部街及鄰近的崇仁、務本諸坊，已是被各色車馬、仆從、手持名刺家狀之“媒妁”圍得水泄不通。與往年不同，今年守候在此的，不僅有簪纓世族、累代公卿家的管事，更有大批新近崛起的勳貴、實權將領府上的人馬，以及那些家資巨萬、卻苦於門第不高的富商巨賈派出的精明賬房與能說會道的中人。空氣中彌漫著焦灼、期待與一種近乎狩獵的興奮。
“來了！來了！”不知是誰先喊了一聲，人群頓時騷動起來。隻見禮部側門開啟，一隊身著嶄新綠袍、頭戴黑襆頭的新科進士，在禮部官員的引領下，魚貫而出，準備前往國子監行“釋褐”之禮。儘管其中不少人衣衫依舊半舊，甚至打著不起眼的補丁，但那一身代表著“出身”的嶄新綠袍，以及臉上尚未完全褪去的激動與誌忑，讓他們在這黎明前的微光中，成為了最耀眼的獵物。
“哪位是陳仲舉陳進士？交州陳仲舉！”一個聲音洪亮、衣著體麵的中年漢子率先擠出人群，目光銳利地掃過這群年輕麵孔。
隊伍中，一個身材瘦削、麵容黝黑、眼神卻格外清亮的年輕人微微一怔，下意識地應道：“晚生便是。”
那中年漢子眼睛一亮，快步上前，不由分說便是一個長揖：“陳進士！小人是邢國公（蘇定方）府上外管事，奉我家阿郎之命，特來相請！阿郎最喜提攜後進，尤重實學，聞進士大才，精通邊務農事，渴慕已久，已在府中略備薄酒，萬望賞光！”態度熱情得近乎謙卑，與其說是邀請，不如說是半請半拉。**周圍幾名家丁模樣的壯漢，已隱隱呈合圍之勢。
陳仲舉哪裡見過這等陣仗，他在交州時，莫說是國公，便是刺史府上的門房，也未曾對他有過好臉色。一時間竟有些手足無措，漲紅了臉，訥訥道：“這……晚生還要去國子監……”**
“國子監那邊，小人自會派人去說明，斷不會誤了進士的正事！”邢國公府的管事笑容滿麵，語氣卻不容置疑，眼看就要“攙扶”著陳仲舉往不遠處那輛頗為華貴的馬車走去。
“且慢！”另一個聲音插了進來，帶著幾分矜持與不容置疑的權威。一位身著錦袍、麵白無須的中年宦官排眾而出，他的出現讓周圍稍稍安靜了些。**“陳進士，皇後殿下聽聞你策論中關於嶺南稻作改良的見解頗為新穎，特命尚食局備了些嶺南貢果，請你入宮一敘，也好當麵請教。”宦官聲音不高，卻讓邢國公府的管事臉色一變，不由自主地鬆開了手。
皇後殿下？武後？陳仲舉腦中嗡的一聲，幾乎不敢相信自己的耳朵。他一個邊地寒門出身的新科進士，竟能得到當朝皇後的召見？這簡直是做夢都不敢想的事情。
“原來是王內侍。”邢國公府的管事顯然認得這位宦官，是武後身邊頗為得用之人，語氣頓時軟了下來，賠笑道，“既是皇後殿下召見，自當以殿下為重。隻是我家阿郎……”
“邢國公的美意，皇後殿下自是知曉的。”王內侍淡淡一笑，打斷了管事的話，轉向陳仲舉，語氣溫和卻帶著不容置疑，“陳進士，請隨咱家來吧。”
陳仲舉暈暈乎乎，幾乎是被王內侍帶來的人“護送”著，上了一輛裝飾樸素的宮中馬車，在無數道或羨慕、或嫉妒、或深思的目光中，駛離了這片是非之地。他知道，從這一刻起，他的人生軌跡，將徹底改變。而這改變的開端，竟是這般戲劇性的“榜下捉婿”——儘管，皇後的召見，意義遠非“捉婿”所能概括。
陳仲舉被“搶”走，並未讓這場“狩獵”降溫，反而因其象征意義（皇後親自出手“搶人”）而更加白熱化。其餘新科進士，頓時成了眾人爭搶的焦點。
“鄭楷鄭兄！鄭兄留步！家父乃秘書少監鄭公，與令尊昔年同窗，特命小弟前來相邀，家中已備下水酒，還請務必賞光！”
“張濟張進士！敝東乃洛陽絲綢巨賈劉公，最是禮賢下士，聞張進士精通算學商道，渴慕之至，願以首席賬房之位，年薪千貫，並長安豪宅一座相贈，隻求一晤！”
“趙兄！趙兄！小弟乃……”
呼喊聲、邀請聲、拉扯聲、討價還價聲（商賈們直接開價）響成一片。有那出身稍好、見過些世麵的，還能勉強保持鎮定，拱手作揖，巧妙周旋；更多的寒門子弟，則是麵紅耳赤，手足無措，被幾撥人馬圍在中間，拉來扯去，宛如狂風中的落葉。那些原本維持秩序的禮部小吏和巡街武侯，此刻也隻能徒勞地呼喝幾聲，根本無法阻擋這股狂熱的人潮。畢竟，攔誰？誰敢攔？這背後牽扯的，可是半個長安城的權貴與巨富。
進士隊伍中，一個名叫盧照的山東寒士，因在策論中對河工治水頗有見地，此刻同時被工部某位郎中的家人和一位專營漕運的大商人盯上。兩邊開出的條件都極具誘惑力，一邊是前程與人脈，一邊是潑天的富貴。盧照家境貧寒，老母在堂，幼弟待哺，那商賈開出的價碼足以讓他一家立刻脫離赤貧，但那身上的綠袍和胸中的抱負又讓他難以割舍。正當他左右為難、幾乎要被那商賈的家丁“架走”之時，一名身穿普通文士袍服、麵容清臒的中年人走了過來。**
“可是清河盧照？”中年人文質彬彬，語氣平和。
“正……正是晚生。”盧照連忙拱手。
“在下李義府，忝為太子司議郎。”中年人微微一笑，遞上一份名刺，聲音不高，卻讓拉扯的雙方都不由自主地停了手。李義府，雖官職不算極高，卻是近年來天後身邊的紅人，以文才機敏著稱，更重要的是，他出身寒微，是靠著科舉和自身才乾爬上來的典型。**
“李公！”盧照與兩邊的人都吃了一驚，連忙行禮。
“不必多禮。”李義府擺擺手，看向那商賈和工部郎中的家人，語氣溫和卻帶著一絲不容置疑的疏離，“盧進士是朝廷新貴，釋褐禮後尚有諸多章程，二位如此拉扯，恐於禮不合，也有損朝廷體麵。不若改日，由盧進士自行遞帖拜訪，如何？”
那商賈雖富，卻也不敢得罪天後近臣，訕訕退下。工部郎中的家人也知李義府出麵，此事已不可為，隻得拱手告辭。
李義府這才轉向驚魂未定的盧照，微笑道：“盧進士方才的窘迫，在下當年亦曾經曆。寒門出身，驟登高第，總不免被各方覬覦。天後有命，著本官關照今科諸位寒門俊才，莫要被這市井喧囂迷了眼。前程功名，在朝廷，在為國效力，不在這一時的阿堵物與蠅營狗苟。**且隨隊伍前行吧，釋褐之後，自有安排。”
盧照心中大定，同時湧起一股暖流與明悟，深深一揖：“多謝李公指點迷津！晚生謹記。”他知道，自己這是被“天後一係”看中並保護起來了。這不僅解了眼前之圍，更是一種無形的接納與認可。**
類似的情形，在隊伍中多處上演。明麵上是各路權貴富商的爭搶，暗地裡，以李義府為首的一批出身寒微或緊跟天後的官員，正在有選擇地接觸、保護乃至招攬那些潛力出眾的寒門進士。這是一場沒有硝煙的人才爭奪戰，而天後與李瑾這一方，憑借著製度改革的發起者和最高權力的背書，顯然占據了先機與大義名分。
然而，並非所有新貴都如此“幸運”或被“保護”。一些出身地方小吏、商賈乃至農戶，家族毫無背景，本人也未在策論中表現出特彆驚豔才華的進士，則成了各大家族和富商重點“圍獵”的對象。對他們而言，能攀附上一門顯貴，或得到巨賈資助，無疑是改變家族命運、在長安立足的捷徑。一時間，各種“榜下訂婚”、“即日下聘”的戲碼頻頻上演，有的進士甚至在一日之內，接到了來自不同家庭的、條件一個比一個優厚的聯姻邀請，恍如置身夢中。
更有甚者，一些精明的商賈，直接將目光投向了那些尚未發榜、但已在長安小有名氣的落第舉子。他們深知，能中進士者終是鳳毛麟角，但這些能闖過州試、來到長安參加省試的舉子本身，也是難得的人才。趁其落魄失意之時雪中送炭，或聘為西席，或招為幕僚，甚至直接聯姻，都是一筆極有眼光的長期投資。**一時間，長安各坊的客棧、酒樓，充滿了說媒拉纖、洽談“合作”的景象。
皇宮，紫宸殿。
武媚娘聽罷王內侍關於“榜下捉婿”盛況的稟報，尤其是提到那幾家關隴世家和山東舊族也一改往日矜持，派出得力家仆加入爭搶行列時，不由得冷笑一聲：**“往日裡個個自詡清流，標榜門第，視寒門如敝履。如今見糊名謄錄之下，自家子弟未必能占得便宜，便也顧不上臉麵，急著要來分一杯羹，甚至想提前將這些新血納入彀中了。真是……有趣得緊。”
李瑾侍立在一旁，聞言道：“他們急了。新製打破了他們壟斷仕途的根基，他們不得不放下身段，用聯姻、招攬的方式，試圖重新建立聯係，吸收新血，維係影響力。這是舊秩序麵對衝擊時，本能的應變與自救。”
“自救？”武媚娘眼中閃過一絲銳利的光芒，“隻怕是飲鴆止渴。他們招攬的，是已經用新標準選拔出來的人。這些人，即便暫時依附，心中所思所想，所學所長，與他們那套詩酒風流、玄談清議的舊規矩，早已格格不入。時日一久，是東風壓倒西風，還是西風壓倒東風，猶未可知。”
“娘娘明鑒。”李瑾點頭，“不過，也不能放任他們肆意招攬。需得給這些新科進士，尤其是寒門出身的，找一個更穩固的‘娘家’。”
“你的意思是……”
“按慣例，新科進士需拜謝座主、參謁宰相。今科知貢舉的雖是禮部崔侍郎，但誰都知道，這新製是娘娘與陛下所定，是政事堂諸公推動。不若由政事堂出麵，以‘為國儲才，悉心教導’為名，在新進士授官前，集中於崇文館或國子監進行短期講習，由宰輔及六部有司官員親自授課，講授為官之道、朝廷典章、實務處置。為期……三個月。”李瑾緩緩道出謀劃，“期間，統一居住，嚴格管理。一來，可讓這些新人儘快熟悉朝務，免得上任後手足無措；二來，可隔絕外界過多乾擾，尤其是那些彆有用心者的拉攏；這三來嘛……”
武媚娘接口道：“這三來，這三個月，正好可以觀察品性，甄彆優劣，看看哪些是真正可造之材，哪些又容易被糖衣炮彈腐蝕。更重要的是，在這三個月裡，讓他們明白，他們的前程是誰給的，他們該效忠的是誰。**”她滿意地看了李瑾一眼，“此議甚好。便以政事堂的名義下發敕令，著吏部、禮部會同辦理。講習之地……就設在原弘文館舊址，更名為‘進士館’。講師人選，你擬個名單上來。”
“臣遵旨。”李瑾躬身。這個短期的“進士館”，將是一個絕佳的熔爐與篩子，也是一個強有力的信號：這些通過新製選拔出來的人才，朝廷（更準確地說，是天後與李瑾所代表的力量）將親自來培養和塑造，不容他人染指。**
“另外，”武媚娘走到窗前，望著遠處依稀可聞的喧囂聲傳來的方向，嘴角噙著一絲冷峭的笑意，“讓禦史台和百騎司的人，給本宮盯緊了。看看是哪些人家，最是迫不及待，手段最是下作。這場‘榜下捉婿’的熱鬨，不僅是熱鬨，更是一麵鏡子，照得出人心，也照得出哪些是朋友，哪些是……需要提防的對手。**”
“是。”李瑾心領神會。這場因科舉新製而引發的、席卷長安的“捉婿”狂潮，在帝國最高統治者的眼中，早已不僅是一場婚姻與人才的市場交易，更是一次對各方勢力的試探、觀察與重新排列組合的契機。**新貴的崛起，必然伴隨舊有秩序的調整與博弈，而這一切，才剛剛開始。
殿外，春風拂過宮牆，帶來遠處街市隱隱的喧嘩。那喧嘩聲中，有新科進士們誌得意滿的笑語，有權貴家仆們高聲的招攬，有商賈中人精明的算計，也有無數落第士子黯然又懷揣新希望的歎息。在這片喧囂之下，帝國人才流動與權力分配的格局，正在發生著自隋唐以來最為深刻的一次嬗變。而“榜下捉婿”這幕延續了數百年的熱鬨戲碼，在今年，因為注入了“糊名謄錄”這一全新的變數，變得更加熾熱，也更加耐人尋味。**