平蕃策既定，接下來的關鍵，便是由誰來執掌這柄即將出鞘的利劍。
政事堂禦前會議後第三日，神策軍城外大營的那場火炮演示，成為了壓倒一切質疑的最後一塊砝碼。當十餘門黑黝黝的鐵鑄火炮在沉悶的轟鳴聲中，將數百步外模擬敵陣的土牆、木靶乃至披甲草人轟得碎木橫飛、鐵甲洞穿時，親臨觀摩的李治、武後以及一乾重臣們，臉上的震撼與複雜神色，許久未曾褪去。反對者們最後關於“奇技淫巧，不堪大用”的嘀咕，在絕對的力量展示麵前，顯得蒼白無力。
然而，當“誰來掛帥”這個問題真正擺上桌麵時，朝堂之上，風波再起。
紫宸殿，又是一次關乎國運的禦前議事。與前次不同的是，這次參與的多是真正的核心重臣，氣氛更加凝重，爭論也更加直指核心。**
“陛下，天後，”侍中（宰相之一，此處為虛構或泛指某資深宰相）許圉師顫巍巍出列，他是三朝老臣，素以穩重著稱，“西征之事，關乎社稷。行軍大總管一職，統帥數萬精銳，節製西域諸軍，權柄甚重。李相才略過人，忠心可鑒，然……”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“然李相畢竟年輕，且多年執掌中樞，處理政務、改革新政固然出色，但獨當一麵、臨陣決機之大兵凶戰危之事……是否宜另擇更富沙場經驗之老成宿將？譬如，左驍衛大將軍薛仁貴，勇冠三軍，威震蕃夷；或邢國公蘇定方，雖年事稍高，然謀略深遠，用兵老辣，皆可當此重任。”
許圉師的話，說出了許多人的心聲，尤其是那些出身將門或與李瑾政見不合的臣子。讓一個以文臣出身、年未及三旬的宰相，去統領一場可能決定國運的遠征，在他們看來，簡直是將國家安危視作兒戲。即便李瑾展現了驚人的戰略構想和擁有犀利的火炮，但戰場上的瞬息萬變和屍山血海，絕非紙上談兵所能概括。**
“臣附議！”立刻有將領出列支持，“薛將軍勇猛善戰，蘇老國公更是戰功赫赫，用兵如神。此次西征，關係重大，正需此等久經戰陣之名將坐鎮，方可保萬全！**李相可為副帥，參讚軍機，或於後方總督糧餉，亦是老成之謀。”
“不錯，李相深通軍略，然畢竟未臨前敵。不若以薛將軍為帥，李相為監軍或行軍長史，如此既可用其謀，又可借重老將之威，豈不兩全其美？**”
支持薛仁貴或蘇定方的聲音一時占了上風。薛仁貴本人挺身而出，神情激昂，顯然對掛帥西征極為渴望。而蘇定方雖未在場，但其資曆、戰功，也確實足以服眾。
麵對這些看似合理的提議，珠簾後的武後，自始至終保持著沉默。禦座上的李治，麵色依然帶著病容的蒼白，目光在爭論的臣子身上緩緩移動，最終，落在了一直靜立一旁、神色平靜如水的李瑾身上。**
“李相，”李治終於開口，聲音有些沙啞，“諸卿之意，你如何看？”
李瑾緩步出列，向禦座和珠簾分彆一禮，然後轉向眾臣，他的目光清澈而坦蕩，沒有絲毫被質疑的慍怒或急切。**
“諸公所言，皆為社稷計，瑾感佩於心。”他先肯定了反對者的出發點，然後話鋒一轉，“薛將軍勇冠三軍，蘇老國公謀略深遠，皆是我大唐柱石，瑾素來敬仰。若由二位掛帥，瑾願為前驅，效死力以報國恩。”
他停頓了一下，目光掃過眾人，聲音略微提高：“然而，此次西征，非同常規戰事。其戰略核心，在於‘以新破舊’，在於‘奇正相合’。非瑾自矜，神策軍之編練、火炮等新式器械之運用、乃至後勤轉運之新法，皆由瑾一手操持，其中關竅、優劣、如何與傳統戰法結合，瑾最為熟悉。薛將軍、蘇老國公雖善戰，然對此等全新戰法、全新軍械，恐需時日適應。而戰機稍縱即逝，安西將士正在血戰待援，我們，沒有時間讓主帥去重新熟悉一支全新的軍隊和戰法。**”
“再者，”李瑾的聲音更加沉穩，卻帶著一種無形的壓力，“此戰關鍵在於深入敵後，行險棋，打運動，依賴的是對全局的精準判斷和對新式軍隊如臂使指的指揮。臨陣換帥，已是兵家大忌。臨陣換一個不熟悉新軍、不精通新法的帥，更是將數萬將士的性命與國家氣運，置於莫大的不確定之中。諸公可曾想過，若因主帥不諳新軍特性，指揮失當，導致大軍潰敗，新式器械資敵，屆時，我大唐將麵臨何等局麵？**”
此言一出，剛才還議論紛紛的朝堂，頓時為之一靜。李瑾沒有直接反駁彆人的能力，而是從戰爭的特殊性、軍隊的特殊性出發，指出了換帥可能帶來的致命風險。這個理由，比任何個人能力的比較，都更具有說服力和殺傷力。**是啊，神策軍和那些火炮，就像一柄精心打造、卻隻有李瑾知道如何發揮其全部威力的神兵利器，交給彆人，萬一用不好，甚至傷了自己怎麼辦？
一直沉默的薛仁貴，臉上激動的紅潮漸漸褪去，露出一絲沉思和凝重。他是純粹的軍人，渴望戰功，但更明白戰爭的殘酷。李瑾的話，戳中了要害。他對神策軍的訓練和火器運用，確實了解不深。
這時，兵部尚書任雅相出列，他此刻神色複雜，但還是如實奏道：“陛下，天後。李相所言，確有道理。神策軍自成軍以來，其操典、戰法、器械，皆與諸衛迥異，乃李相親定。且此次西征之全盤方略，亦出自李相之手。臨陣易帥，確需慎重。然……”他話未說儘，但擔憂之意明顯，無非還是李瑾的年資、經驗與獨攬大權的風險。**
就在局麵有些僵持之時，珠簾後，一直靜聽的武後，終於開口了。
她的聲音不高，卻帶著一種洞悉一切、不容置疑的穿透力，清晰地傳入每個人耳中。
“諸卿之慮，本宮與陛下，豈能不知？”武後的聲音平穩無波，卻自有一股威壓，“然，非常之時，當用非常之人，行非常之事。吐蕃傾國來犯，乃數十年來未有之邊患。循規蹈矩，按部就班，或可解一時之圍，然能保十年西陲太平乎？能讓吐蕃心膽俱裂，再不敢南顧乎？**”
她微微停頓，似乎讓每個人都消化一下這番話的重量，然後繼續道：“李相之平蕃策，膽略超群，謀劃深遠，更兼有新軍新器為依托。此等方略，非深諳其道、魄力果決者不能執行。薛將軍勇則勇矣，然長於衝陣陷鋒；蘇老國公謀則謀矣，然年事已高，恐難耐雪域跋涉之苦。縱觀滿朝文武，既通新軍之妙，又具全局之略，更有魄力執行此等主動深入之策者，除李相之外，尚有何人？”
這話已經說得非常直白，幾乎是將李瑾定為了唯一且必須的人選。
但武後的話還沒完，她的語氣轉為一種更深沉的考量：“況且，此番西征，非獨為退敵，更是為我大唐日後經營西域、震懾諸蕃，立下一個新的章程。李相熟知西域情勢，更兼在安西素有威望（因其新政惠及邊軍及商路），由其掛帥，戰後安撫諸國，重整絲路，亦是不二人選。**此乃軍政一體，長遠布局之需。”
“至於年資經驗……”武後的聲音陡然轉冷，帶著一絲銳利，“昔年衛公（李靖）出征時，年歲幾何？霍去病初次領兵，又是何等年紀？英雄出少年，豈可以常理論之？陛下與本宮，信的是李相之才，之忠，之能！”
最後一句，擲地有聲，徹底堵住了所有關於“資曆”的質疑。搬出李靖、霍去病這等不世出的名將，誰還敢說年輕就不能掛帥？
李治適時地緩緩點頭，雖然氣色不佳，但眼神中透露出支持：“天後所言甚是。李相雖年輕，然才具出眾，忠心體國，更兼此番西征方略皆出自其手，由其掛帥，正是人儘其才。朕意已決……”
“陛下！”仍有不死心者試圖做最後努力。
“嗯？”李治眉頭微皺，不怒自威。雖然他久病，但帝王之威猶在。**那出聲之人頓時噤聲。
武後珠簾後的身影微微前傾，聲音帶著最後的、不容置疑的決斷：“陛下，既如此，便請陛下下旨吧。任命同中書門下三品、太子少保、知神策軍事李瑾，為昆侖道行軍大總管，兼安西大都護，總管西域一應軍政事宜，全權負責平蕃之戰。賜旌節、符印，便宜行事，先斬後奏！**”
“另，以左驍衛將軍薛仁貴為昆侖道行軍副大總管，輔佐李瑾，掌前鋒破敵之責。以涼州都督、安西都護郭待封（郭孝恪之子，此處為情節需要調整其官職和時間線）為行軍長史，負責後勤轉運、聯絡諸軍。另調隴右、河西精騎兩萬，歸其節製。**一應軍需糧秣，著戶部、兵部、工部及沿途州縣，全力保障，不得有誤！”
“臣，李瑾，領旨謝恩！必不負陛下、天後重托，不負江山社稷！”李瑾撩袍，單膝跪地，聲音沉穩而有力，在寂靜的大殿中回蕩。
塵埃落定。武後以其無比的魄力與對李瑾毫不動搖的信任，力排眾議，將帝國最精銳的一支力量和一場關乎國運的戰爭指揮權，交到了這個年輕的宰相手中。**
消息傳出，朝野震動。有人為之振奮，有人心懷誌忑，更有人在暗中冷眼旁觀，等待著這位一帆風順的年輕權臣，在那片遙遠而殘酷的雪域高原上，是折戟沉沙，還是……真的能創造不世之功？
長安城的天空，風雲彙聚。一場席卷帝國西陲的風暴，已由那位珠簾後的女子親手按下，而執劍之人，正是那位紫袍玉帶的年輕宰相。帝國的車輪，在這一刻，轟然轉向了一條充滿未知與挑戰，卻也蘊含著無限可能的道路。