應天府。
北城，一座略顯陳舊的宅院。
飛簷鬥拱，朱門銅釘，是勳貴府邸的常見規製，但此刻卻透著一股落寞的氣息。
魏國公徐達，這位大明朝的開國元勳，自被皇帝朱元璋勒令“閉門休養”後，便成了這府邸中的囚徒。
休養是冠冕堂皇的說法，實際上的軟禁，讓他寸步難行，昔日馳騁沙場的戰將，如今被困於一方庭院，心中焦灼，如同被困的猛虎，隻剩低沉的咆哮。
朝堂上的風雲變幻，他雖無法親曆，但遍布京城的耳目，如同他延伸出去的神經，將宮內外的消息一絲不落地傳回。
隻是，這些消息，多半是關於胡惟庸一黨的得意，關於燕王朱棣的被動。這讓他愈發煩悶。
這一日，天氣陰沉，悶得人喘不過氣。
徐達換上一身洗得發白的家常布衣，想借著散步來消解心中的鬱結。
他刻意繞開了府邸的巡邏路線，來到了靠近“北平會館”的一條僻靜街道。
這裡是北地官員和商賈歇腳之地，或許能從往來的人口中，聽到些關於北平的真實消息，哪怕隻言片語。
他緩步走著，目光在街邊的店鋪和行人身上掃過，心不在焉。
突然，一陣雜亂的喧嘩聲由遠及近，伴隨著急促的馬蹄敲打石板的聲響。
循聲望去，隻見街角拐出來一隊身著製式鎧甲的兵丁，為首的騎著馬，趾高氣揚。
他們將一支剛剛抵達的、滿載貨物的商隊團團圍住，態度粗暴，言語間滿是勒索的意味。
“都給我下馬！檢查！”領頭的兵丁，一個油光滿麵的小旗官，唾沫橫飛，“車上拉的什麼？打開看看！”
商隊的領隊是個被磨平了棱角的中年漢子，他堆起滿臉的笑容，上前一步，拱手道：“軍爺，都是些北地的皮貨和山貨，都是些尋常物事……”
“少廢話！”那小旗官打斷他，眼神像鷹隼一樣掃視著車隊，
“我們接到舉報，懷疑你們夾帶私鹽！尤其是那個箱子，打開！我們今天要仔細查驗！”
他手指所指，是車隊最後方一輛馬車上，一個被厚重油布嚴嚴實實包裹著，顯得異常沉重，體積也頗為巨大的木箱。
箱子被牢牢捆綁在車板上，透著一股不同尋常的氣息。
商隊領隊臉色一白，額頭滲出細密的汗珠。
“軍爺，這個……這個真不行。這是客人的急件，說是要親自交給陛下的，我們……我們不敢擅自打開啊。”
“不敢打開？”小旗官獰笑一聲，拔出腰間的佩刀，刀鞘撞擊地麵的聲音刺耳，
“我看你是找死！我倒要看看，是什麼‘急件’，比王法還大！”
刀尖斜指木箱，寒光閃爍。
“住手！”
一聲沉穩而有力的斷喝，如同驚雷在街巷間炸響。
人群中，一個身著便服的中年男子撥開圍觀的閒人，大步走了過來。
他身形魁梧，麵容堅毅，雖然隻是常服，但那雙曆經沙場，浸染過無數血色的眼眸。
那周身自然散發出的、仿佛能凝固空氣的威勢，瞬間壓製住了那幾個囂張跋扈的兵丁。
“你……你是……”
那小旗官的囂張氣焰頓時矮了一截，他眯起眼睛，仔細辨認著來人。
當看清那張臉時，臉上的血色瞬間褪儘，手中的佩刀“哐當”一聲，不受控製地掉在了地上。
“魏……魏國公？”他的聲音帶著難以置信的顫抖。
徐達沒有回答，隻是目光如炬，掃過那群兵丁，最後落在小旗官身上。
那眼神，仿佛在看一群螻蟻。
“滾！”
一個字，簡潔、冷酷，卻蘊含著不容置疑的權威。
兵馬司的兵丁們平日裡依仗胡惟庸的權勢作威作福，但麵對真正的國公爺，他們不過是一群紙老虎。
被徐達的威勢一震，又聽了這命令，哪裡還敢停留，連滾帶爬地上了馬，簇擁著他們那嚇破膽的小旗官，狼狽地逃離了現場，消失在街角。
喧囂散去，徐達的目光轉向那商隊領隊。
領隊先是一愣，隨即眼中爆發出狂喜的光芒，他猛地跪倒在地，聲音哽咽：“小的叩見國公爺！您……您怎麼會在這裡？”
徐達心中微動。
這支商隊，他有些印象。
當初在北平，他曾暗中囑咐過幾位信得過的、常年往來南國的商隊掌櫃，讓他們留意北平的動向，尤其是關於燕王的消息。
難道……
他走到那輛馬車前，目光落在那個被油布包裹的巨大木箱上。
一種強烈的不安感湧上心頭，他沉聲道：“這個箱子，是什麼？”
商隊領隊眼中閃過一絲決絕，他壓低聲音，語氣卻無比鄭重，
“國公爺……這是北平‘新區’的二十萬百姓，托我們九死一生帶來的……他們說，一定要親手交給皇帝陛下麵前！”
北平“新區”？