也不知何時起，原本晴朗的天色，漸漸陰沉了下來。
烏雲低垂，壓在兩側荒禿的山梁之上，將這槐樹村籠罩在一片灰蒙蒙的晦暗之中。
老槐樹龐大的殘軀橫亙在村口，斷口處還在往外滲著墨綠色的汁液，散發著一股令人作嘔的土腥氣。
薑月初垂著眼簾，神情漠然地看著不遠處的景象。
趙虎等人動作麻利，手裡拿著繩索，將那些癱軟在地的村民一個個捆了個結實。
“官爺饒命啊！我是被逼的啊！”
“我有罪......我有罪......”
過了一陣。
腳步聲響起。
劉沉安頓好了手下，緩步走到樹下。
他臉上並沒有差事結束後的喜悅，反倒是眉頭緊鎖，似乎有什麼事情想不通。
“薑姑娘。”
劉沉在薑月初身旁站定，猶豫了片刻，還是開口道：“有個事兒......我想不明白。”
“嗯哼？”
“我記得司裡的卷宗記載，隴右最近的一次饑荒，距今得有四五十年了。”
“若是那時候為了活命，跟這妖魔做了交易，倒也說得過去。”
“可剛才我看了，這村裡頭，六七十歲的老人雖然有，但更多的，是四五十歲的中年人，甚至還有三十來歲的壯丁。”
劉沉指了指那群垂頭喪氣的村民。
“若是那時候就把孩子都送去喂了樹，這槐樹村......早該絕戶了才對，哪還能延續至今？”
薑月初聞言，抬起頭目光穿過漫天的風沙，落在那破敗的村落上。
“你有沒有聽說過一句話。”
劉沉一愣：“什麼話？”
“由儉入奢易，由奢入儉難。”
薑月初的聲音很輕，卻在這風中清晰可聞。
“一開始，或許確實是為了活命。”
“易子而食，雖然殘忍，但在那種絕境之下，也是無奈之舉。”
“災年過了，雨水足了，地裡也能長莊稼了。”
“可現在卻有兩個選擇，一是麵朝黃土背朝天，累死累活在地裡刨食，還得看老天爺臉色，交朝廷的賦稅......”
“二是隻需要生個孩子，往樹底下一扔，便能換來全家的口糧，舒舒服服地躺著過日子。”
劉沉整個人猛地一僵。
“這......這......”
薑月初神色平靜，“人性本就如此，好逸惡勞。”
“一旦嘗到了不勞而獲的甜頭，誰還願意去吃苦？”
“生下來，養大一點，送去喂樹，換回糧食，繼續生，繼續換......”
劉沉聽得頭皮發麻，看著那群村民的眼神，瞬間變了。
“那......那剛才為何還有人求死？”
薑月初拍了拍身下的樹乾，“這村裡的人多了，胃口越來越大，可村裡的婦人肚子卻跟不上了。”
“這一代的孩子，已經被吃絕跡了。”
“沒了孩子，他們拿什麼換？”
她轉過頭，看著劉沉，“自然是輪到這些沒用的老東西了。”
“他們知道自己就是下一頓口糧，與其被妖魔吞下去，倒不如求官爺一刀給個痛快。”
“......”
劉沉沉默了。
良久。
他長長地吐出一口濁氣，像是要把胸口的那股鬱結之氣吐乾淨。
“行了。”
薑月初站直了身子，拍了拍衣擺上的木屑。
“事兒都辦完了，你也彆在這感慨了。”
她看了一眼天色，淡淡道：“帶著人，先回去吧。”
劉沉一愣，下意識地問道：“薑姑娘不一起走？”
“我還有點事。”
劉沉是個聰明人。
他在鎮魔司混了這麼多年，最懂的分寸便是——不該問的彆問。
眼前這位雖然年輕，但如今已是成丹境的高手，更是郎將身份。
既然大佬都把最難啃的骨頭啃下來了，剩下的邊角料，人家想怎麼處理，那是人家的事。
他若是多嘴，那才是自討沒趣。
“既如此......”
劉沉抱拳，神色恭敬：“那卑職便先帶人押解犯人回司裡複命。”
“這次多虧了薑姑娘出手，否則憑我們幾個，怕是都要交代在這兒。”
薑月初點了點頭，擺了擺手。
“去吧。”
“路上當心。”
...
涼州都司，內堂。
魏合放下手中的朱筆，揉了揉有些發脹的眉心。
他向後靠在椅背上，長長地吐出一口濁氣，向來嚴肅刻板的臉上，竟是難得地露出了幾分輕鬆之色。
“怪哉。”
“這大半個月來，除了幾起不成氣候的小妖作祟，整個隴右道，竟是如此平靜。”
魏合搖了搖頭，嘴角勾起一抹欣慰。
原因無他。
隻因兩大成丹大妖，短短時日便被鎮魔司接連斬殺。
這般雷霆手段，這般赫赫凶威，放眼整個隴右，誰不膽寒？
誰不害怕？
這丫頭。
怕是遲早會如當今右鎮魔使一樣，光是亮出名號，便能震懾無數大妖。
他笑著搖了搖頭，伸手去拿案卷下一份公文。
然而。
就在他的手指即將觸碰到那份公文的瞬間。
魏合的動作，猛地僵在了半空。
原本輕鬆的神情，在這一刹那消失得無影無蹤。
隻見那原本空無一物的一角。
不知何時。
竟多出了一張紙條。
“......”
魏合瞳孔驟然收縮。