他急促地喘息著，額角沁出細密的汗珠，心臟在胸腔裡劇烈地跳動，仿佛剛剛經曆了一場激烈的搏殺。
夢中那旖旎纏綿的畫麵、那蝕骨的觸感、那勾魂攝魄的聲音，依舊清晰地烙印在腦海，甚至……身體的某處還殘留著夢境帶來的、鮮明而尷尬的反應。
他抬手揉了揉眉心，臉色在黑暗中晦暗不明。竟然……做了這樣的夢。
一種混合著荒謬、惱怒，以及一絲連他自己都不願承認的饜足感的複雜情緒，在他心中翻騰。
他蕭徹，竟會因一個女子，陷入如此失控的境地。
“趙德勝。”他開口，聲音帶著剛醒時的沙啞，以及一絲不易察覺的冷厲。
一直守在殿外耳房的趙德勝幾乎立刻就輕手輕腳地走了進來，躬身聽命：“陛下有何吩咐？”
“換床被子。”蕭徹的聲音已經恢複了平日的冷靜，但話語的內容卻讓趙德勝心頭一跳。
換被子？這深更半夜的？
趙德勝不敢多問，甚至不敢抬頭去看龍床上的情形，隻連忙應道：“是，老奴這就去辦。”
他迅速召來兩個心腹小太監，動作極其輕緩而利落地將龍床上那套柔軟的天蠶絲被褥撤下，換上了一套嶄新的、帶著陽光乾燥氣息的錦被。
整個過程，蕭徹都沉默地坐在床沿，玄色的寢衣更襯得他麵容冷峻，眼神幽深，讓人猜不透他此刻的心思。
直到宮人全部退下，殿內重新恢複寂靜，他才重新躺下。
新換的被子乾燥清爽，卻似乎驅不散那縈繞在鼻尖、源自夢境的，虛幻而誘人的桂花香與女兒香。
他閉上眼，強迫自己入睡，然而那胭脂色的身影，那軟糯的“陛下”，卻如同最頑固的烙印，刻在了他的心底。
與此同時，慈寧宮側殿的綴錦軒卻是另一番光景。
沈莞回到太後宮中時，太後正由蘇嬤嬤陪著在燈下看經書。
見她回來，太後放下經書，招手讓她近前，仔細端詳她的臉色，見她眉眼間並無鬱色，反而帶著一絲遊玩後的愉悅，心下稍安。
“姑母！”沈莞像隻輕盈的蝴蝶般撲到太後身邊，親昵地挨著她坐下，抱著她的手臂撒嬌，“園子裡的桂花開得可好了！香氣能飄出老遠呢！我還給您折了一枝最好的，讓雲珠插瓶了，就放在您寢殿的窗下，您晚上睡覺都能聞到！”
太後看著她嬌憨的模樣，心中軟成一片，輕輕點了一下她的額頭：“就你機靈！玩得可還開心？沒再不小心絆著吧？”她雖未親眼所見，但禦花園裡皇帝下令修路的事，自然有宮人稟報給她。
沈莞嘻嘻一笑，渾不在意：“一開始沒留意，差點摔了，幸好阿兄手快扶住了我！”她語氣自然，帶著對“阿兄”的全然信任，仿佛那隻是兄妹間再正常不過的互動，“阿兄還陪我去了亭子裡喝茶說話呢！姑母，我覺得阿兄其實人挺好的，就是看起來嚴肅了些。”
太後聽著她一口一個“阿兄”，叫得如此順溜，再看她提起皇帝時那毫無陰霾的眼神，心中又是欣慰，又隱隱有一絲難以言喻的憂慮。
皇帝對阿願的態度，似乎有些過於……親近了。這究竟是好事，還是……？
她壓下心中的思緒，順著沈莞的話道：“皇帝政務繁忙，能抽空陪你說話，是你的福氣。你也要懂事，莫要過於打擾他。”
“阿願曉得！”沈莞乖巧應下，又興致勃勃地說了些在亭中與皇帝聊天的趣事，自然略去了那些關於姻緣的敏感話題，隻挑了些輕鬆愉快的講，逗得太後也露出了笑容。
又陪太後說了一會兒話，見太後麵露倦色，沈莞便體貼地告退，回到了自己的綴錦軒。
軒內，熱水早已備好。屏風後，巨大的柏木浴桶裡熱氣蒸騰，水麵上灑滿了新摘的桂花和曬乾的玫瑰花瓣，香氣馥鬱。
雲珠和玉盞伺候她褪去衣裙。沈莞踏入浴桶，將整個身子浸入溫暖芬芳的水中，舒服地喟歎了一聲。
熱水驅散了秋日的微涼，也鬆弛了白日裡因刻意維係“好妹妹”形象而略微緊繃的神經。
她靠在桶壁上，任由溫熱的水流包裹著肌膚，閉上眼睛，白日裡的情景再次浮現。
皇帝扶住她時那堅實的臂膀，他身上清冽好聞的氣息，還有他看似冷淡實則隱含關懷的話語……
“這個‘阿兄’，認得似乎不虧……”她掬起一捧帶著花瓣的溫水，輕聲自語，唇角彎起一抹狡黠的弧度。
雖然心思深沉難測，但至少目前看來，他對她這個“妹妹”是寬容的，甚至可稱維護。
若能真正獲得他的信任和喜愛，那她在宮中的日子，乃至將來的前程，定然會順遂許多。
至於那片刻的親密接觸帶來的心跳加速……沈莞將其歸咎於驚嚇和意外。
他是皇帝，是“阿兄”，她很清楚自己的位置和目標。眼下，鞏固這層“兄妹”關係，才是最重要的。
沐浴完畢，換上柔軟的寢衣，沈莞躺在鋪著軟綢的拔步床上，很快便沉入了香甜的夢鄉。她的夢境裡，沒有旖旎的糾纏，隻有盛放的桂花，和一片光明順遂的未來。
秋夜漸深，乾清宮內的帝王輾轉難眠，心思浮動，被一場荒唐又真實的夢境所擾。