臘月二十三，小年。宮中開始準備年節事宜，各處都忙碌起來。
沈莞稟了太後，說是想回沈府看看，一來年節前與家人團聚，二來也散散心。太後憐她前些日子遭了罪，自是允了，還特意讓人備了好些年禮讓她帶上。
馬車駛出宮門時，天空又飄起了細碎的雪粒子，落在車頂篷布上，發出沙沙的輕響。沈莞靠在車廂內，手裡捧著一個鎏金小手爐，望著窗外掠過的街景。
京城年關將至，商鋪張燈結彩，行人臉上都帶著幾分喜氣，與她第一次離宮回家時的忐忑不同，這一次，心頭竟生出些近鄉情怯的複雜滋味。
沈府門前早有下人守著，見馬車到了，忙不迭地通報進去。
沈莞剛下車，便見叔父沈壑岩、叔母林氏、兄長沈錚並新嫂嫂趙明妍都迎到了二門口。
“阿願！”林氏最先上前，一把拉住她的手，上下仔細打量，眼圈就有些紅了，“瘦了，可是在宮裡沒吃好？還是前些日子落水傷了元氣沒補回來？”
沈莞心中溫暖，反握住林氏的手，柔聲道：“叔母放心，阿願好著呢。宮裡什麼都不缺，太醫也日日請平安脈，隻是近來胃口淺些。”
沈壑岩站在一旁，雖沒多言，但眼中關切之色明顯。沈錚笑道：“妹妹回來就好，母親從昨兒就開始念叨了。”
趙明妍上前一步，她今日穿著一身絳紫色纏枝蓮紋襖裙，氣色紅潤，眉眼間多了幾分新婚婦人的明媚爽利。她笑著對沈莞福了福：“郡主回來了。”語氣親近自然。
沈莞連忙拉住她：“嫂嫂快彆多禮，在家裡，還像從前一樣喚我阿願便是。”
一行人簇擁著沈莞進了正廳。廳內炭火燒得旺，暖意融融，桌上早已擺好了各色點心和熱茶。
林氏拉著沈莞坐在自己身邊，絮絮地問著宮中起居，沈壑岩偶爾插一兩句話，沈錚和趙明妍則含笑聽著，一派和樂融融。
說了會兒話，趙明妍忽然讓貼身丫鬟取來一個包袱，打開來看，裡頭是一件雪青色織金羽緞鬥篷，領口鑲著一圈蓬鬆柔軟的銀狐毛，在光線下泛著華美的光澤。
“快過年了，我給阿願做了件鬥篷。”趙明妍將鬥篷抖開，親自披在沈莞肩上，退後兩步端詳，眼中帶著滿意的笑意，“這顏色襯你，料子也輕暖，出門披著正好。”
鬥篷做工極其精致，針腳細密均勻，刺繡雅致，顯然是費了心思的。
沈莞撫摸著柔軟溫暖的狐毛領，心中感動：“嫂嫂親手做的？這太費功夫了……”
“不妨事。”趙明妍爽朗一笑，“我在家時就喜歡做些針線，如今嫁過來了，正愁沒處施展手藝。阿願喜歡就好。”
沈莞確實喜歡。這鬥篷不僅美觀，更飽含家人心意。她起身，鄭重向趙明妍道謝：“多謝嫂嫂，阿願很喜歡。”
林氏在一旁看著，眼中滿是欣慰。她拉著沈莞重新坐下，忽然壓低聲音，臉上露出喜色：“還有一樁喜事要告訴你，你嫂嫂有身孕了，剛滿兩個月。”
沈莞一怔，隨即驚喜地看向趙明妍：“真的？恭喜嫂嫂！恭喜大哥！”
趙明妍臉頰微紅，手不自覺地撫上尚且平坦的小腹，笑容裡帶著初為人母的溫柔與一絲羞赧：“也是前幾日才診出來的。”
沈錚在一旁笑得有些憨直，顯然也是高興極了。
沈莞心中湧起一股真切的喜悅。新生命帶來的希望，衝淡了她心中因玉盞背叛和落水陰謀而殘留的陰霾。
沈家要添丁了，這是實實在在的、溫暖的、屬於塵世煙火的喜事。
她在沈府住了兩日。白日裡陪林氏料理年節瑣事，與趙明妍說些體己話，聽兄長講些京營趣聞；
夜裡一家人圍爐夜話，吃著叔母親手做的點心，仿佛又回到了幼時在叔父家無憂無慮的時光。
第三日午後，沈莞稟了叔母，說要上街逛逛，買些小玩意兒。林氏本要派家丁跟著，沈莞婉拒了，隻帶了雲珠和一個沈府的小丫鬟，乘了輛青帷小車出了門。
同一時刻，乾清宮。
蕭徹聽完趙德勝關於沈莞歸家行程的稟報，沉默片刻，道：“她身邊如今隻有雲珠一個得用的，沈府下人也不熟悉宮中險惡。挑個機靈可靠的，扮作落難孤女，在她常去的街市‘偶遇’，設法跟在她身邊。”
趙德勝心領神會：“陛下是擔心有人再對郡主不利？”
“防患於未然。”蕭徹目光落在案頭一份關於丞相府近日動向的密報上，眼神微冷，“李家的手，伸得有些長了。”
“老奴明白。影柒最擅易容應變，身手也好，不如讓她去？”
“可。”蕭徹頷首，“囑咐她，不到萬不得已，莫要暴露身份，隻需暗中護著，留意可疑之人。”
“是。”
京城西市，即便年關將近，依舊熱鬨非凡。各色攤販吆喝著，賣年畫的、剪窗花的、吹糖人的、售乾果蜜餞的……琳琅滿目，空氣裡飄著食物香氣和爆竹淡淡的硝煙味。
沈莞披著趙明妍新做的雪青鬥篷，戴著兜帽，與雲珠慢慢走著。
她許久未這般自在地逛過街市，看什麼都覺新鮮有趣，給太後挑了支精巧的玉簪，給叔母選了塊上好的鬆江棉布，又給未出世的小侄兒或侄女買了對小巧的金鈴鐺。
正走到一處相對僻靜的巷口，忽聽得一陣壓抑的哭泣和斥罵聲傳來。
“小賤蹄子！偷了主家的東西還想跑？看我不打死你！”一個粗啞的男聲吼道，隨即是皮鞭抽在肉體上的悶響和一聲女子的痛呼。
沈莞腳步一頓，蹙眉望去。隻見巷子深處，一個穿著破舊棉襖、頭發散亂的少女正被一個五大三粗的漢子扯著頭發拖行，少女臉上有鮮明的巴掌印，嘴角滲著血，露出的手腕上也有鞭痕，衣衫都被抽破了幾處，看著十分淒慘。
旁邊還有個穿著體麵些、似是管事模樣的中年婦人，正冷眼旁觀。
那少女掙紮著哭求：“我沒有偷……是姨娘冤枉我……求求你們，放過我吧……”
“還敢嘴硬！”漢子又是一鞭子抽下去。
沈莞看得心頭一緊。她雖知京城這等事不少，但親眼見到，還是不忍。尤其是那少女看起來年紀不大，眼神惶恐懼怕，不似作偽。
“雲珠。”她低聲喚道。
雲珠會意，上前幾步，揚聲道：“住手！光天化日之下，怎可如此毆打他人？”
那漢子和婦人都轉過頭來，見沈莞雖衣著不俗，但年紀尚輕，身邊也隻跟著兩個丫鬟，便不甚在意。
那婦人哼了一聲：“這位小姐，這是我們府上的家事，這丫頭偷了主母的簪子，自然該受罰。勸您莫要多管閒事。”
沈莞走上前，目光掃過那瑟瑟發抖的少女，最後落在那婦人臉上，語氣平靜卻帶著一絲不容置疑的威儀：“縱是家奴犯錯，也自有官府律法。當街如此虐打，豈是良善人家所為？她偷了何物，價值幾何？可有人證物證？若無確鑿證據，便是誣陷，我可代她報官。”
她如今是禦封的榮宸郡主，氣度自與尋常閨秀不同。
那婦人見她談吐不凡，提到報官，神色便有些猶豫。那漢子也停了手。
沈莞不再理會他們，走到那少女麵前，蹲下身，從袖中取出一盒隨身攜帶的、太後所賜的禦製金瘡藥膏，遞給她，溫聲道：“這藥膏治外傷很好，你拿著。”
少女抬起淚眼朦朧的臉，怯生生地看著沈莞，猶豫了一下，才顫抖著手接過藥膏，低聲道：“謝……謝謝小姐。”