除夕。
天未亮，皇帝蕭徹便起身，依禮製前往太廟祭祖。整套儀程莊嚴肅穆，冗長繁複，從晨光熹微直至日上三竿。
祭祀完畢，又於奉先殿接受宗室親貴的朝賀，接著是賜宴，與重臣敘話……一整套流程下來，待蕭徹終於能喘口氣時，已是暮色四合，華燈初上。
他並未回乾清宮，而是直接去了慈寧宮。皇家規矩，除夕夜，皇帝須與太後共進晚膳，以示孝道，亦是“團圓”。
慈寧宮內早已布置得喜慶溫暖。宮燈換上了大紅的罩子，窗上貼著精巧的窗花，連炭盆邊的銅罩上都係了紅綢。
太後今日也穿了身絳紫色團福紋的宮裝，氣色看起來不錯，正由蘇嬤嬤陪著，在殿內等著皇帝。
蕭徹進來，行禮問安：“兒臣給母後請安，願母後新年安康，福壽綿長。”
太後笑著讓他起身，拉他在身邊坐下，仔細端詳他片刻，心疼道：“忙了一整天，累了吧？臉上都見著乏了。蘇嬤嬤，快把溫著的參湯端來。”
蕭徹接過參湯，慢慢飲下，暖意入腹，驅散了些許疲憊。晚膳早已備好，大家對坐用膳。
席間多是太後在說，問些祭祀可還順利，朝臣們可有要事，蕭徹簡潔應答，氣氛倒也溫馨。
膳畢，宮人撤去殘席，沈菀奉上香茗點心。太後捧著茶盞，看著燈火下兒子越發成熟沉穩、卻也越發孤高清冷的麵容，心中忽然感慨萬千。她躊躇片刻，終是開了口：
“皇帝，過了年，你又長了一歲。這後宮……至今空虛，終究不是長久之計。前朝那些老臣們，怕是年後又要上折子催請選秀了。”
殿內暖融的空氣似乎凝滯了一瞬。
蕭徹端著茶杯的手幾不可察地頓了頓，抬眸看向太後。
燭光映在他深邃的眼底，一片沉靜無波，看不出喜怒，但那眸色，卻分明比平日更加幽深了幾分。
他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音平穩，聽不出情緒：“母後說的是。隻是年前年後，政務繁雜，北境雖暫安，南邊卻還有些事務需要厘清。選秀之事，關乎國體，不宜倉促。”
他頓了頓，視線似乎不經意地掃過下首沈菀的位置
“待春闈過去，朝局穩當些，再議不遲。”他給出了一個看似合理，實則仍是拖延的答複。
太後看著他平靜無波的臉，心中歎了口氣。她何嘗不知兒子心思難測，對選秀一事似乎總有些抵觸？
但他是皇帝，綿延子嗣、平衡朝局是他的責任。她張了張嘴，還想再勸兩句，話到嘴邊，卻轉了個彎：
“說起春闈……開春後，新科進士們遊街誇官，倒是京城一景。到時候，讓阿願也出去瞧瞧熱鬨，散散心。”
太後說著，臉上露出慈和的笑意，“那孩子過了年也大了一歲，親事……也該正經議起來了。哀家瞧著，翰林院裡幾位年輕的編修、還有京中幾戶清流人家，倒是有幾個品貌不錯的兒郎……”
蕭徹指腹摩挲著溫熱的杯壁，麵色依舊沉靜，隻是那摩挲的力道，似乎微微重了一絲。他沒有打斷太後，隻是安靜地聽著。
太後絮絮地說著，末了歎道：“阿願是個好孩子，模樣性情都是頂尖的。隻是她父母去得早，咱們得多替她操心。皇帝，你雖是她阿兄，但也是天子，眼界廣，若見了合適的青年才俊，也多替她把把關。”
一直垂眸斂目的沈莞，此刻不得不抬起頭，臉頰微紅，低聲道：“姑母……阿願還小，還想多陪姑母幾年……”
“傻孩子，女兒家青春有限。”太後拍拍她的手，“姑母自然想多留你幾年，可也不能耽誤了你。這事，姑母和你阿兄都會替你留意著。”
蕭徹的目光落在沈莞微紅的側臉上，停留了一瞬，隨即移開，淡淡附和了一句：“母後說的是。阿願的婚事，自當慎重。”
又說了會兒閒話，太後畢竟年事已高，熬不得夜，眼見著時辰不早，精神便有些不濟。蕭徹起身告退，他還要回乾清宮守歲，處理一些緊急奏報，並等待子時接受百官在午門外的朝賀。
“皇帝且去忙吧，哀家這裡不用你守著。”太後叮囑，“隻是守歲辛苦，到了後半夜，記得用些熱食墊墊，莫要空著肚子熬壞了身子。”
她想了想，對沈莞道，“阿願，你年輕，精神好些。待子時過後，宮裡各處送了餃子來，你挑一份好的，給你阿兄送過去。他那邊都是伺候筆墨的太監，未必想得這般周到。”
沈莞乖巧應下：“是，姑母。”
蕭徹看了沈莞一眼，沒說什麼，行禮退出了慈寧宮。
子時正，午門外鐘鼓齊鳴，煙花在夜空中次第綻開，絢爛奪目，映亮了半邊天際。整個京城仿佛都沉浸在辭舊迎新的喧囂與喜慶中。
宮中各處也開始互送年節食物，慈寧宮小廚房精心準備的餃子也熱氣騰騰地出鍋了。太後已然安歇，沈莞依著吩咐，讓人用食盒裝了一份最精致的，自己披上厚鬥篷，提著羊角宮燈，帶著雲珠，往乾清宮而去。
乾清宮西暖閣內，燈火通明。蕭徹已換下了沉重的朝服，隻著一身玄色暗紋常服，正坐在臨窗的大書案後批閱奏章。
殿內炭火充足，溫暖如春，卻依舊顯得空曠寂靜，隻有他偶爾翻動紙頁和筆尖劃過奏折的細微聲響。
趙德勝稟報榮宸郡主到了時，蕭徹筆尖微微一頓，抬眸：“讓她進來。”
沈莞提著食盒走進來，隻覺得殿內暖意撲麵，還帶著一絲獨屬於他的清冽龍涎香氣。
他坐在巨大的書案後，身後是滿架的書卷，麵前是堆積的奏章，燭光將他棱角分明的側臉鍍上一層柔和的光暈，卻更凸顯出那份身處權力之巔的孤高與威儀。
此刻的他，與白日祭祀時那個威嚴的帝王，與在慈寧宮用膳時那個沉默的兒子，似乎又有些不同，少了幾分刻意彰顯的威壓，多了幾分……屬於個人的、真實的疲憊與寂寥。
“阿兄，”沈莞上前，將食盒放在書案一角，福身行禮，“姑母讓我送些餃子過來，給阿兄守歲時墊墊肚子。”
蕭徹放下筆，目光落在她身上。她脫去了鬥篷，裡麵是一件家常的杏子黃綾襖，未施粉黛，青絲鬆鬆綰著，許是走了段路，臉頰被夜風吹得微微泛紅，眼眸在燭光下清澈明亮，像是將窗外寒夜的星光都盛了進來，為這清冷肅穆的禦書房帶來一抹鮮活的暖色。
“有勞你了。”他語氣溫和了些，“坐吧。外頭冷，喝杯熱茶暖暖。”
趙德勝早已機靈地奉上熱茶，然後悄無聲息地退到了外間。
沈莞在書案下首的繡墩上坐下，捧著溫熱的茶杯，看著蕭徹打開食盒。食盒裡是白白胖胖的餃子，還配了幾樣清爽小菜和一碟醋汁。
“阿兄趁熱用些吧，姑母特意囑咐的。”沈莞輕聲道。
蕭徹夾起一個餃子，蘸了醋，慢慢吃了。動作優雅，不急不緩。吃了幾個，他便放下了筷子，看向沈莞：“你自己可用過了？”
“用過了，在慈寧宮陪著姑母用的。”
殿內一時安靜下來，隻餘燭火輕微的劈啪聲和遠處隱約傳來的、宮牆外百姓守歲的喧鬨聲。
這種獨處的靜謐，讓沈莞有些不自在，尤其是想到晚膳時太後提起的選秀和她的婚事，神色不由得發散了。
“守歲……倒是有些無聊。”蕭徹忽然開口，打破了沉默。
他目光掃過書案上攤開的奏章，又看向一旁空閒的宣紙和畫筆，“不如……陪朕作幅畫？也算是應個景。”
沈莞微愕。除夕守夜，皇帝邀她作畫？這似乎……於禮不合。但她看著蕭徹那雙深不見底卻似乎帶著一絲難得閒適的眼眸，拒絕的話便說不出口。
她想起他這些日子對自己的維護，想起那斛東海明珠，想起“榮宸郡主”的封號……阿兄隻是覺得守歲無聊，想找點事做？陪一陪吧。
“臣女……畫技粗陋，恐汙了阿兄的眼。”她委婉道。
“無妨，隨意些便好。”蕭徹已起身，走到了書案另一側，那裡早已備好了顏料清水。他親自鋪開一張上好的宣紙，將一支兼毫筆遞給她，“畫你心中所想即可。今日不論君臣，隻當是……兄妹守歲閒趣。”
話已至此，沈莞隻得接過筆，走到案前。
她凝神想了想，提筆蘸墨，並未畫常見的歲寒三友或福壽圖案，而是寥寥數筆，勾勒出京城的輪廓——巍峨的宮牆，繁華的街市，熙攘的人群，遠處還有孩童燃放爆竹的小小身影。
她筆觸靈動，雖不精細，卻自有一股鮮活的生活氣息躍然紙上，仿佛能聽見市井的喧鬨，聞到空氣中的硝煙與食物的香氣，正是人間煙火、盛世升平的除夕景象。
蕭徹站在她身側，靜靜地看著。她的側臉專注而柔和，長睫微垂，鼻尖小巧，隨著呼吸輕輕翕動。身上傳來極淡的馨香，與墨香交織在一起。他看著她筆下漸漸成型的畫卷，眼神幽深。