次日清晨，天還未亮透，蕭徹便已起身更衣。
趙德勝捧著朝服進來，見他眉宇間帶著幾分倦色，低聲道：“陛下昨夜睡得可好？”
“尚可。”蕭徹展開雙臂，任由宮人伺候穿衣，“今日早朝後，朕要去慈寧宮。”
趙德勝心領神會：“老奴這就讓人去通傳。”
早朝依舊爭論不休。李文正又提起和親之事，被蕭徹當場斥責“居心叵測”，罰俸三月。
滿朝文武見皇帝態度如此強硬，一時不敢再提，但私下議論紛紛。
退朝後，蕭徹沒回乾清宮，徑直往慈寧宮去。
太後剛用過早膳，正由蘇嬤嬤陪著在殿中散步消食。聽聞皇帝來了，有些詫異：“這麼早？可是有事？”
話音剛落，蕭徹已邁步進來。
“兒臣給母後請安。”他依禮問候，神色卻比往日凝重。
太後擺擺手，讓宮人都退下，隻留蘇嬤嬤在旁伺候。她坐回軟榻上，看著兒子：“皇帝麵色不大好，可是朝堂上又吵了？”
“母後明鑒。”蕭徹在她下首坐下，“和親之事，朝中爭議不休。李文正等人咬死不放，聯名上奏的折子，已堆滿了朕的禦案。”
太後眉頭蹙起：“這些老臣…當真是不知進退！阿願是沈家獨女，哀家的侄女，怎能遠嫁薑國那等蠻荒之地！”
“兒臣也是這般想。”蕭徹端起茶盞，卻沒喝，隻握在手中，“隻是朝堂壓力日增，若再僵持下去，恐生變數。”
太後看著他：“那皇帝的意思是…”
蕭徹放下茶盞，抬眼看向太後，目光沉靜：“兒臣想了一個法子，既能護住阿願，又能堵住朝臣之口。”
“什麼法子？”
“讓阿願…入宮。”
四個字，如石投靜水。
太後愣在當場，手中的佛珠“啪嗒”一聲掉在地上。
“皇帝…你說什麼？”她以為自己聽錯了。
蕭徹神色不變，重複道：“讓阿願入宮為妃。如此，她便是大齊後妃，薑國再無理由求娶。前朝那些主張和親的人，也無話可說。”
太後怔怔看著他，腦中一片混亂。
入宮？
阿願入宮？
她看著兒子平靜的臉，那雙深不見底的眼眸中，看不出一絲情緒波動。可正是這份平靜，讓她忽然明白過來——
這不是臨時起意。
這或許…早就在他算計之中。
太後緩緩彎下腰，撿起地上的佛珠。蘇嬤嬤想幫忙，被她抬手製止。
她將佛珠重新握在手中，一顆一顆慢慢撚動，眼神卻漸漸清明。
是了。
從什麼時候開始的？
是周宴那件事？皇帝親自促成周宴與王寧蘇的婚事，斷了阿願與周宴的可能。
是陸野墨？太後原以為那是良配，可偏偏冒出個“表妹”，偏偏這表妹進京的時間如此巧合…
還有這次薑國太子求娶，朝臣施壓…
一樁樁，一件件，看似偶然，可若連起來看…
太後猛地抬眼，看向蕭徹。
這個她從小養大的孩子，這個看似冷情冷性的帝王，竟在她眼皮底下，布了這麼大一個局？
隻為…將阿願納入宮中？
“皇帝，”太後聲音有些發緊，“你讓阿願入宮…真是為了護她？還是…另有心思？”
蕭徹迎上她的目光，坦然道：“兒臣確實想護她。但若說沒有私心…母後信嗎？”
他竟如此直白地承認了。
太後心頭一震，握著佛珠的手微微顫抖。
她猜對了。
這個兒子…是真的對阿願動了心。
“你…”太後張了張嘴，卻不知該說什麼。
震驚？憤怒？還是…無奈？
她想起阿願入宮這些年，皇帝對她那些超乎尋常的關照。賞賜不斷，事事上心，甚至親自教她下棋、品畫…她原以為那是兄長對妹妹的疼愛，如今看來…
“皇帝，你可知道自己在做什麼？”太後深吸一口氣，“阿願是你名義上的表妹，你將她納入後宮，天下人會如何議論？”
“天下人隻會說，皇帝為護功臣遺孤，不惜納入後宮庇護。”蕭徹語氣平靜，“至於表兄妹…皇室之中，親上加親者不在少數。太祖的元後，便是他的表妹。”
“可阿願呢？”太後盯著他，“她可願意？你可問過她的意思？”
蕭徹沉默片刻，緩緩道：“昨夜阿願來找兒臣，說她願意和親，不願讓兒臣再承受朝堂壓力。”
太後心中一酸。
那傻孩子…
“兒臣告訴她，入宮是唯一能護住她的法子。”蕭徹繼續道，“她答應了。隻是…她不敢要後位，隻求一隅安身。”
太後閉上眼。
果然。
阿願那孩子，到現在還蒙在鼓裡。她以為皇帝真是為了護她，才出此下策。
她以為…那隻是權宜之計。
“皇帝，”太後睜開眼，眼中情緒複雜，“你對阿願…是認真的？”
蕭徹站起身，走到太後麵前，鄭重一揖：“母後，兒臣從無戲言。”
太後看著他挺拔的身影，忽然想起很多年前，他還是個瘦弱的少年，在禦書房裡整日整夜地讀書，眼神總是冷的，仿佛對這世間一切都漠不關心。
先帝曾說，這孩子心思太重，不像個孩子。
她那時隻當是喪母之痛讓他性情大變，如今想來…或許他從那時起，就已經學會了將所有情緒深埋心底。
包括…對阿願的情意。
“罷了。”太後長長歎了口氣，“事已至此，哀家還能說什麼？隻是皇帝，你要記住，阿願是哀家看著長大的，你若負她…”
“兒臣不會。”蕭徹直起身，目光堅定，“母後放心，兒臣會護她一世周全。”
太後點點頭，又想起什麼：“你打算給阿願什麼位份？她身份特殊，太低不合適，太高…又恐引人非議。”
蕭徹重新坐下，端起已經微涼的茶，飲了一口，才緩緩道：“宸貴妃，居翊坤宮。”
貴妃…已是極高的位份。
“那皇後之位…”太後試探道。
蕭徹抬眸，眼中閃過一道銳光：“皇後之位，遲早是阿願的。”
太後心頭又是一震。
遲早…
那就是說，他現在不給，不是不想給，而是…時機未到。
是因為阿願還不懂他的心意？還是因為朝堂局勢？
太後沒有再問。
有些話，點到為止。母子之間，有些默契，不必說破。
“皇帝打算何時下旨？”
“今日便擬旨，三日後入宮。”蕭徹道，“母後這邊…”
“哀家會和阿願說。”太後擺擺手，“你去忙吧。”
蕭徹起身告退。
走到殿門時，他忽然停步，回頭看向太後：“母後，兒臣…謝謝您。”
謝謝您沒有阻攔。
謝謝您…成全。
太後看著他離去的背影，久久未語。
蘇嬤嬤上前，輕聲喚道：“太後…”
“蘇嬤嬤，”太後緩緩開口，聲音有些飄忽，“你說…皇帝是從什麼時候開始，對阿願動了心思的？”
蘇嬤嬤猶豫片刻，低聲道：“老奴不敢妄測。隻是…回想起來，陛下對郡主，似乎一直就與旁人不同。”
“是啊。”太後苦笑，“是哀家眼拙，竟沒看出來。周宴那事，皇帝親自插手，斷了阿願的姻緣。陸野墨那事，恐怕…也少不了他的手筆。就連這次薑國太子求娶，朝臣施壓…說不定都在他算計之中。”
她越想越心驚。
這個兒子，心思竟深沉至此。
為了得到阿願，他布了這麼大一個局，將所有人都算計在內。
包括她這個母後。
“太後不必過於憂慮。”蘇嬤嬤勸道，“陛下對郡主，是真心的。您看他這些年對郡主的照拂，哪一樣不是用了心的？如今郡主入宮，有陛下護著，有您看著，總比遠嫁薑國強。”
“這倒是。”太後點點頭，心中稍慰，“隻是阿願那孩子…到現在還以為皇帝隻是兄妹之情。等她進了宮，發現自己被騙了…”
“郡主聰慧，遲早會明白的。”蘇嬤嬤道，“況且陛下對她如此上心，日子久了，石頭也能捂熱。”
太後歎了口氣：“但願如此吧。”
她起身，走到窗前，望著窗外明媚春光，心中百感交集。
阿願…
姑母原本想給你尋一門簡單安穩的婚事，讓你遠離這深宮是非。
可如今，你還是要進來了。
也罷。
既然這是皇帝的心意，也是你的命運…
姑母會護著你。
這深宮再險，有哀家在，有皇帝在，總不會讓你受委屈。
下午，沈莞照例來陪太後說話。
她今日穿了身淺杏色衫子，發間簪了支珍珠步搖，妝容清淡，卻掩不住眉眼間的憂色。
“阿願來了？”太後招手讓她坐到身邊，“臉色怎麼不太好？昨夜沒睡好？”
沈莞勉強笑了笑：“還好。隻是…有些事，想和姑母說。”
她屏退左右，殿內隻剩姑侄二人。
“姑母，”沈莞垂下眼，聲音很輕，“昨夜…阿願去見了陛下。”
太後心中了然，麵上卻故作不知：“哦？可是為了和親之事？”
“嗯。”沈莞點點頭，“朝堂上吵得厲害，陛下日日發怒，阿願…不忍心。”
她將昨夜與蕭徹的對話，一五一十說了。
說到皇帝提出入宮為妃時，她眼中泛起淚光：“姑母，阿兄…阿兄說，這隻是權宜之計。他不會碰我，等我有了喜歡的人，他會放我出宮，風風光光嫁了。他…他竟為我考慮到這個地步。”
太後聽著，心中又酸又澀。
傻孩子。
真是傻孩子。
皇帝那話，你也信？
後宮是什麼地方？進去了，還想出來？
更何況…皇帝對你的心思，哪裡是兄妹之情？他費儘心機將你弄進宮，怎會輕易放你走？
可這些話，她不能說。
她隻能握住沈莞的手，溫聲道：“皇帝…確實待你用心。”
“阿願知道。”沈莞擦去眼角的淚，“所以阿願答應了。隻是…姑母，阿願心裡還是害怕。後宮…那是什麼樣的地方？阿願什麼都不懂…”
“不怕。”太後輕輕拍著她的手背，“有姑母在，有皇帝在，沒人敢欺負你。你入宮後，就住在翊坤宮，離慈寧宮近，姑母隨時能去看你。”
沈莞靠在太後肩頭，心中稍安：“謝謝姑母。”
“傻孩子，跟姑母說什麼謝。”太後撫著她的頭發，眼中滿是憐惜，“隻是阿願，你要記住，入了宮，身份就不同了。你是妃，是皇帝的後妃，言行舉止都要謹慎。不過…”
她頓了頓，輕聲道：“皇帝既說了是權宜之計，你也不必太拘束。該怎麼過，還怎麼過。隻是…彆再想著將來出宮嫁人的事了。”
沈莞一怔：“為什麼？”
太後看著她清澈的眼眸，心中歎息，麵上卻笑道：“傻孩子，你既入了宮，便是皇帝的人了。就算將來皇帝肯放你，誰還敢娶皇帝曾經的後妃？這話，你聽聽就好，彆當真。”
沈莞臉色微微一白。
是啊…
她怎麼沒想到這一層？
入了宮，就算阿兄肯幫她，她的身份也…
“不過你也彆太擔心。”太後忙安慰道，“皇帝既說了會護你，定會護你周全。你在宮中，錦衣玉食，有哀家照看，還沒婆媳問題，總比嫁到彆處強。”
沈莞沉默良久，才緩緩點頭：“阿願明白了。”
隻是心中，那點對未來的期待，徹底熄滅了。
原來…沒有退路了。
從她答應入宮那一刻起，這輩子，就隻能在深宮裡度過了。
太後看著她黯淡的眼神，心中不忍，卻也隻能狠下心來。
阿願，彆怪姑母。
這深宮之中，有些真相，現在還不能告訴你。
等你進了宮，等你慢慢明白皇帝的心意…
或許那時，你會願意留下。
窗外，春光正好。
殿內，姑侄二人相偎而坐，各懷心事。
乾清宮內，龍涎香的氣味在空氣中靜靜流淌。
蕭徹回到西暖閣時，趙德勝已將擬好的聖旨草稿呈上。明黃的綢緞鋪展在禦案上，墨跡新乾，上麵清清楚楚寫著冊封沈莞為“宸貴妃”的詔文。
蕭徹垂眸看了片刻，指尖在“貴妃”二字上輕輕一點。
“重擬位份。”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的意味。
趙德勝一愣：“陛下…這已是極尊貴的位份了，僅次於皇後。若是再高…”
“朕說，重擬。”蕭徹抬眼，目光如電，“改為皇貴妃。”
皇貴妃？！
趙德勝心頭一震。
大齊後宮規製，皇後之下設皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪、貴人、常在、答應無定數。然皇貴妃之位，曆來極少冊封。因皇貴妃可代掌鳳印，協理六宮，權力極大，通常隻在皇後病弱或空缺時設立，且往往會引起後宮與前朝的震動。
陛下這是…要把郡主往風口浪尖上推啊！
“陛下，”趙德勝硬著頭皮勸道，“榮宸郡主初入後宮便封皇貴妃，恐怕…前朝會有非議，後宮也會…”
“朕知道。”蕭徹打斷他，語氣淡然，“正因如此，才要封皇貴妃。”
他站起身，走到窗前，望著窗外巍峨的宮城：“阿願入宮，本就引人注目。若隻封貴妃，那些心思活絡的，會覺得她不過爾爾，將來難免輕視怠慢。可若是皇貴妃…”
他轉過身，眼中閃過一道銳光：“他們便會明白，阿願在朕心中的分量。敢動她，便是與朕作對。”
趙德勝恍然大悟。
陛下這是在為郡主立威。
用最尊貴的位份，最隆重的冊封，向所有人宣告——沈莞，是他蕭徹要護著的人。
“老奴明白了。”趙德勝躬身，“這就去重擬。”
“慢著。”蕭徹叫住他，“去宣禮部尚書周崇安來見朕。冊封大典，朕要親自過問。”
“是。”
禮部尚書周崇安今年五十有六，三朝老臣，素以嚴謹守禮著稱。他接到傳召時，正在禮部衙門核對薑國使臣接待的細則，聽聞皇帝急召，不敢怠慢，立刻換了朝服進宮。
入得乾清宮，見皇帝正站在一幅巨大的後宮輿圖前，周崇安忙躬身行禮：“臣周崇安，參見陛下。”
“周卿免禮。”蕭徹轉過身，目光落在他身上，“朕今日召你來，是為榮宸郡主冊封之事。”
周崇安心頭一緊。朝堂上關於和親的爭執他也有所耳聞，聽聞皇帝要納郡主入宮平息事端，他原以為隻是封個妃位，走個過場。可如今看來…
“陛下請吩咐。”
“三日後，冊封大典。”蕭徹走回禦案後，取出一份新擬的聖旨草稿遞給他，“封號為‘宸’，位份…皇貴妃。”
周崇安接過聖旨的手一抖，差點沒拿穩。
皇…皇貴妃？！