傍晚時分，他們終於在一處背風的土坎下歇腳。劉福癱坐在地上，胖手撐著膝蓋直喘，汗水混著泥汙從下巴滴落，在地上砸出個小泥坑。陳竹從布包裡摸出最後半塊硬餅，掰成兩半，遞給劉福一半：“省著點吃，明天還得走。”
劉福接過餅，看都不看就往嘴裡塞，嚼得“嘎嘣”響：“陳竹，咱這麼走下去，真能到夷國？”陳竹望著南方被晚霞染紅的天際，眼神空洞：“應該可以吧……陸仁已經喂了鱷魚，咱們沒退路了。”他頓了頓，又補了句，“等到了夷國，找個大宅子，天天洗澡，把這身臭皮囊換了……”
話沒說完，遠處傳來狼嚎。兩人臉色一變，立刻爬起來，陳竹抓起地上的泥巴往臉上抹，劉福則撿起塊狼糞，笨拙地往胳膊上蹭。惡臭再次包裹全身，他們互相看了一眼，對方都是蓬頭垢麵、臭不可聞的模樣，像兩具剛從糞坑裡撈出來的行屍走肉。
“走吧。”陳竹啞著嗓子說。
劉福應了一聲，拖著疲憊的胖腿跟上。夕陽把他們的影子拉得很長，投在荒原的碎石上，像兩道扭曲的、散發著惡臭的傷疤。
這條路沒有儘頭，隻有穢土、野獸和永無止境的疲憊。他們像兩隻過街老鼠，在荒原的陰影裡倉皇逃竄，隻為活下去——哪怕活得人不像人，鬼不像鬼。
陸仁大船駛過最後一道山峽時，陸仁正靠在船舷打盹。腿上的傷口還在隱隱作痛，卻被孫大夫新換的草藥壓下了大半。陸仁不得不承認，這藥方確實受用高效。朦朧中，他聽見船工喊了聲“夷境到咧”，睜眼便見兩岸景致如畫卷般鋪開——
“夷國……”
陸仁內心暗自低語中，這點陳竹劉福二人到沒有欺瞞陸仁，不過對此二人的恨意不僅沒減，反而增加了幾分。
夷國的山水像被巧匠縮在匣中的盆景，小而精，每一寸都透著“經營”二字。
河道在此處豁然開朗，彙成一片碧綠的湖泊，湖麵浮著幾葉采蓮舟，舟上婦人戴著鬥笠，歌聲順著風飄過來，調子軟得像水。湖岸是連綿的青灰色丘陵，坡上種滿翠綠的茶樹，茶壟間間雜著開著紫花的藥草——正是陸仁在荒原見過的“止血藤”，此刻卻規整得像列隊的兵。丘陵腳下，青石板官道沿河蜿蜒，道旁立著刻鳥篆的石柱，“鳥篆”形如藤蔓纏繞，陸仁在蕭景淵玉佩上見過，柱間掛著褪色布幡，寫著“萬貨通衢”“夷商為盟”。
“這夷國，聽說還沒陵國一個城大。”陸仁低聲說，聲音裡帶著剛睡醒的沙啞。他望著遠處隱約可見的城牆——不高，卻刷著朱漆，城門上方懸著塊青銅匾，刻著“夷都”二字，字體方正，與鳥篆截然不同。
孫大夫正整理藥箱，聞言笑了笑：“陸公子有所不知，小有小巧的好處。夷國方圓不過三百裡，卻占著三條商道交彙處，北通陵國，南通百越，西接羌戎。咱們的山水，都是為‘貨’長的。”
陸仁沒接話，目光落在湖心島的亭閣上。閣頂青瓦覆頂，簷角掛著銅鈴，風一吹叮當作響。這地方，倒像個精致的籠子，專門養著“生意”這頭獸。他摸了摸腰間的斷劍，殘鋒在陽光下閃了下——這劍殺過巨鼠、劈過荊棘、捅過鱷眼，此刻卻像個闖入瓷器店的糙漢，與周遭的精致格格不入。
船靠岸時，碼頭的喧鬨撞進耳朵。
青石板鋪就的碼頭延伸進湖裡，兩側排著木質棧橋，棧橋上堆著麻袋、木箱、鐵籠——麻袋滲出褐色藥汁，孫大夫說那是“止血藤”熬的膏，木箱貼著“兵器”封條，陸仁瞥見箱內寒光，鐵籠裡關著幾頭豹子，毛色油亮，卻乖順得像家貓，似乎是馴化的野獸。棧橋邊支著茶棚，幾個穿胡服的商人正用夷語討價還價，旁邊賣炊餅的攤子冒著熱氣，香氣混著藥草味、皮革味，織成夷國特有的“商氣”。
“這些都是出口的貨。”孫大夫指著鐵籠裡的豹子，“馴化的野獸，給陵國貴族當獵寵。那邊的木箱，是蕭府打造的短刀，刀柄嵌著毒藤汁，見血封喉。”
陸仁的目光掃過人群，忽然停在碼頭角落：幾個穿粗布短打的漢子正排隊進一間灰瓦房，房前立著木牌，寫著“新客登記”。他們中有高鼻深目的羌人，有皮膚黝黑的百越人，還有個麵生的陵國青年，個個神情拘謹，像待售的貨物。
“那是……”陸仁開口，又頓住。
“兵源營。”孫大夫壓低聲音，“夷國不養閒人，隻‘加工’人。外來流民、逃犯、甚至自願賣身的，都送到城西‘礪鋒穀’培訓——教他們用刀、用毒、用野獸，練成‘死士’再賣給大國邊軍。蕭老爺說，這叫‘以人易金，穩賺不賠’。”
陳竹和劉福進入夷國的話……會不會也在這兒？陸仁心頭一緊。他想起陳竹的狡黠、劉福的懦弱，這兩人若進了“礪鋒穀”，怕是早成了彆人的刀。他攥緊斷劍，指節發白——得找到他們，在他們變成“死士”前。
“讓他們變成死士還是太便宜他們了。”陸仁暗自狠狠地說道。
上岸後，孫大夫帶陸仁住進蕭府彆院。院裡有口井，井邊種著野菊，與荒原的桔梗不同，花朵肥碩，顏色豔麗。陸仁坐在石凳上，看著孫大夫煎藥，終於問出憋了半天的話：“夷國……就這麼點大？”
“不小了。”孫大夫攪著藥罐，“三百裡山河，養著十萬人口，七成是商人，兩成是工匠，剩下一成……”他指了指窗外，“是新來的‘原料’。”
陸仁“嗯”了一聲，內心卻在翻湧：十萬人口，卻像個精密的作坊，每個人都是零件。藥品、武器、野獸、兵源……全是為了賣給大國。這夷國，哪是什麼國家，分明是個掛著“國”名的商會。
“公子彆嫌這兒小。”孫大夫遞過藥碗，“夷國的好處，是‘規矩’。蕭老爺定了例：外來客商憑‘貨契’交易，本地人按‘商籍’納稅，連野獸都有‘馴化冊’。隻要不碰‘兵源營’的規矩，誰都能在這兒賺錢。”
陸仁喝下藥，苦味在舌尖散開。
此時的陸仁似乎想到了什麼，暗道:“商？……所以陳竹和劉福兩個家夥到這裡是想經商？哼……那我……就一定是被他們賣到兵源營的商品了……”
陸仁心中想著恨意更加濃烈起來，到很快就平複下來。
陸仁望著院外街道——幾個穿夷國服飾的婦人提著竹籃走過，籃子裡裝著藥材和糕點，笑聲清脆。這“規矩”之下，藏著多少像陳竹那樣的騙子，多少像劉福那樣的懦夫？他摸了摸腿上的傷疤，那是鱷魚留下的，也是荒原留下的。
“孫大夫，”陸仁突然開口，“蕭老爺……為何對我這麼好？”