倪元璐退下後，張之極上前一步，掃過眾人。
這位年輕的英國公繼承人，此刻同樣是激動莫名。
他深吸一口氣，強自鎮定下來，聲音卻依舊帶著一絲顫抖。
“我等最終找到的答案，隻有八個字！”
他頓了頓，一字一句，仿佛用儘了全身的力氣。
“人口滋生，地不足養！”
話音落下的瞬間，殿內響起一陣輕微的騷動。
一些老成持重的官員眉頭微皺，似乎對這個答案不以為然。
在他們看來，王朝的問題千頭萬緒，豈是這區區八個字能夠概括的？
然而，不等他們細想，張之極猛地一揮手。
侍立在旁的小太監們齊刷刷地扯下屏風上的白紙，一張巨大的圖表赫然出現在眾人眼前。
“漢高祖時，天下初定，丁口千八百萬。”
張之極的聲音陡然拔高。
“至漢平帝時，不過兩百年，人口已至五千七百餘萬！足足翻了三倍有餘！”
“後經戰亂，至漢光武帝時，人口回落至兩千餘萬。”
“然，至漢桓帝時，不過百年，人口便再度攀至五千六百餘萬！赫然兩倍有餘！”
……
他一路從漢講到宋，終於在圖表的末端落下尾聲。
“至宋時，太宗在位，天下丁口三千餘萬。”
“至徽宗皇帝，不過一百三十年，人口已達一萬萬有餘！又是一個三倍！”
聽到一萬萬這個數字，一些走神的官員們這才稍稍被他引回注意力，但仍有些人神遊物外。
“我等翻檢各朝卷宗，取《漢書》、《通典》、《舊唐書》、《永樂大典》、《宋會要》諸篇，逐一審視，方有此數據！”
說到這裡，張之極的眼神中燃燒著狂熱的火焰，聲音激昂到了極點。
他麵向所有官員，拋出了一個人儘皆知的問題。
“然，我大明開國之初，洪武二十六年，有載丁口六千餘萬！”
“至今，我大明黃冊之上，依舊是六千餘萬！”
“敢問諸位大人！”他厲聲喝道，“承平二百三十四年，天下無事，我大明的人口，真的隻有六千餘萬嗎？！”
“這可能嗎？！這合理嗎？！”
當然不合理，這誰都知道，你倒用不著這麼大聲。
殿中有些人這下子是真的進入了節奏，在認真推測此時大明人口。
翻了一倍，一億兩千萬？還是翻了三倍，變成一億八千萬？
總不至於……有兩億吧？
這個念頭在一些人腦中一閃而過，隨即又被自己否決。
而另外一些人卻在權衡這場日講的目的，計算與自己職司、家產的關聯。
所以……
真的要清丈田畝了是嗎？
要不要先把田地分散到宗族之中？
還是觀望一下先？田地這物，一旦散將出去，過個幾年可真說不太清楚啊。
就在這片各懷心思的沉默之中，一個沉穩的聲音響了起來。
“臣，有疑問。”
眾人循聲望去，隻見一位官員站起身來，正是前南京戶部尚書畢自嚴。
這位老臣，此刻臉上並無譏諷或反對，反而帶著一種極為濃厚的興趣和探究。
“張小公爺此論，以史為鑒，發人深省。”他先是客氣地一拱手，給予了肯定。
“但臣以為，治學當嚴謹。”
“王朝初年，戰亂頻仍，百姓流離，多有逃避戰亂、丟棄戶籍者，是故丁口數較少。”
“待天下安定，隱匿於山林之間的戶口又會紛紛回歸。如此一來，以兩朝極值相比，或會將丁口增長之倍數，估算偏高。”
畢自嚴的聲音不疾不徐，條理清晰。
他微微躬身，再次一禮：“但臣依舊覺得，此法已足稱雄文，隻是為求嚴謹，故有此一問。敢問幾位大人，可還有更充分的論據麼？”
他的目光灼灼，像是在欣賞一塊絕世的美玉，迫不及待地想看到它更完美的一麵。
張之極聞言，非但沒有被駁倒的窘迫，反而長舒了一口氣，對著畢自嚴微微一揖。
“畢部堂所言甚是！我等也有此想！”
他伸手一引，小太監們再次扯下屏風上的紙張，露出一張新的圖表。
“此乃我大明宗室人口增長圖表，數據來自宗室玉牒記錄。”
張之極朗聲道：“故禮部右侍郎徐光啟曾有《處置宗藩查核邊餉議》呈上。”
“其中有言：洪武中，親郡王以下男女五十八位耳。永樂而為位者百二十七，是三十年餘一倍矣！”
“隆慶初見存者二萬八千，萬曆二十二年見存者六萬二千，即又三十年餘一倍也！”
“萬曆三十二年見存者不下八萬，是十年而增三分之一，即又三十年餘一倍也！”
然而，畢自嚴卻緩緩搖了搖頭。
“此封奏疏，老夫也曾拜讀。”
“宗藩過往，生下一子便可得宗祿，鎮國將軍得祿千石，鎮國中尉得祿四百石。”
“利之所趨，人人生子，均以繁衍為要事，乃至有生子百人之事。”
“然天啟五年定限祿法，各地宗室永為定額，此等瘋狂繁衍之勢必將遏製。以此為證，恐有偏頗。”
張之極點點頭，坦然承認：“畢部堂所言極是。”
“宗室之增長，不過是取最極端之情況，即百姓若衣食無憂，乃至生育有所鼓勵時的增長速度，確實不可作為憑證。”