時間倒回一炷香之前~
秋光絢爛，澄澈的湖水被夕陽染成一片碎金。
武清侯府，清華園。
湖心小亭飛簷翹角，鬥拱交錯，說不出的奢巧。
亭內紫檀木的方桌上，鋪著西域進貢的駝絨桌布，四角各墜著一塊成色極佳的和田玉，將桌布吊得平平整整。
四名衣著華貴的青年，正圍坐桌前，玩著時下最風靡的馬吊。
這一局，輪到恭順侯之子吳惟英坐莊。
他的父親，乃是前任京營總理大臣，去年剛被魏忠賢抓住貪汙的把柄，至今還在家中賦閒。
今早送他出門前，更是因為一些小事，就將他一通臭罵，搞得他現在還憋著一股邪火。
——貪軍餉的是你，被魏忠賢抓住把柄的是你，乾我鳥事？！
老子一沒強搶民女，二沒夜宿青樓，出門打個馬吊都要念念叨叨，真是煩得很！
憋著火的吳惟英，打牌自然也橫衝直撞，拿到牌後看也不看，便將一張“二十”打了出來，露出一副“老子今天就是要大殺四方”的架勢。
“吳兄威猛。”
襄城伯之子李國楨臉上掛著和煦的微笑，仿佛隻是在享受這午後的悠閒。
他慢悠悠地跟了一張“三十”，不大不小，恰好壓過，給其他兩家留點空間。
他的眼神，卻不著痕跡地掃過其餘兩人。
攻莊如攻城，或以正合，或以奇勝，然皆需同心戮力。
今日的東道主，武清侯的嫡長子李國瑞，是第二個出牌的。
他一下午已經輸了快五十兩銀子了，此刻眼睛都紅了，死死盯著自己的牌，盤算著怎麼回本。
見李國楨出“三十”，他咬了咬牙，從手裡抽出一張“百萬”，重重拍在桌上。
“百萬！”
這一下用力過猛，震得桌上的定窯白瓷茶杯都微微一晃。
李國楨眉頭微不可見地一皺。
這李國瑞，真是個牌混子。
閒家理應合力攻莊，他倒好，為了自己那點銀子，先跟閒家鬥上了。
這般沉不住氣，難成大事。
最後輪到定國公之子徐允禎。
他相貌俊雅，舉止沉穩，從開局到現在，一直是不急不躁，不貪不冒。
見李國瑞出了“百萬”，他隻淡淡一笑，將手中的牌輕輕一扣，示意此輪不要。
“允禎兄，你這就不對了，”李國瑞有些急了，“我這‘百萬’一出，你若有‘千萬’或是‘尊萬萬貫’，正好可以收錢啊！”
徐允禎端起茶杯，吹了吹，慢悠悠地道：“牌有明法，而勢無定規。國瑞兄，這牌桌上，有時候不輸，便是贏了。”
這句話說得在理，李國瑞啞口無言。
李國楨卻忍不住看向徐允禎，卻從他臉上看不出什麼究竟。
這說得……
是牌局麼？
吳惟英這個莊家，此刻反倒成了最清閒的人。
他見此輪自己的“二十”居然僥幸偷雞，頓時快樂加倍。
他沉思了片刻，終究耐不住性子，拿出一張“九萬宋江”的至尊大牌，重重拍下！
眾人一看，紛紛搖頭，全都讓過。
“吳兄，這麼急可吃不了熱豆腐啊。”徐允禎再次開口，聲音依舊平淡。
“是啊，不要急不要急……”李國瑞心不在焉地附和著，心神卻全在牌局之上。
李國楨笑了笑，心中默默權衡。
恭順侯畢竟背著汙點，此次京營之事隻會是助力，不會是阻力。
武清侯家資豐厚，前番捐資修路之事，又掏了兩萬兩，一舉奪得魁首，比英國公給的都要高了。
說起話來，應該也在陛下那邊是有幾分力度的。
真正讓他捉摸不定的，還是是滴水不漏的徐允禎。
定國公府一向超然，徐允禎此人更是深沉，他就像一口古井，表麵無波，底下卻不知有多深。
今日所圖之事，成與不成，關鍵就在此人。
就在此時，園外忽然傳來一陣喧嘩，眾人頓時皺眉。
側耳去聽，卻隱隱隻聽到，一堆高亢嘶啞的歌聲，如同群鴨亂叫一般。
“啥玩意？”
李國瑞前麵本就輸了錢，心裡正煩，聽到這噪音更是火上澆油。
他頭也不回，對著身後侍立的管家不耐煩地揮了揮手：
“去看看，哪裡來的窮酸，敢在這鬼叫喚，擾了爺們的清淨！”
管家躬身領命，快步離去。
牌局繼續。
吳惟英又敲了張“四索朱貴”出來。
李國楨不緊不慢地拆著自己的牌，看似隨意地問道：“允禎兄，你那張‘文錢門’的頭牌，‘尊空沒文’，還在手上嗎？”
徐允禎眼皮都沒抬一下，淡淡道：“牌無大小，要看湊巧。扣在手裡，總是個念想。”
李國楨笑了笑，打出一張“六索徐寧”，意有所指地說道：“這牌局，有時候也看誰能合縱連橫。單打獨鬥，是成不了氣候的。”
吳惟英心思煩躁，居然沒聽出弦外之音，隻以為他在說著牌局。
他語氣不耐煩地催促道：“磨蹭什麼！你們三家打我一家，怎敢當著我麵勾連？快快出牌！”
徐允禎卻抬眼看了李國楨一眼，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。
他輕聲道：“合縱連橫，也得看對手是誰。若是遇上天家坐莊，再好的牌，也得看他臉色行事。”
說罷他搖了搖手，乾脆示意此輪不要。
話音剛落，那管家便回來了，在李國瑞耳邊低聲稟報了幾句。
李國瑞聽罷，緊皺的眉頭舒展開來，他對眾人道：“是我想左了，卻原來是一群備考春闈的舉子，在湖邊飲酒唱和呢。”
吳惟英撇撇嘴：“一群窮酸，除了會喊幾嗓子，還會乾什麼！”
“吳兄此言差矣。”
徐允禎臉上笑意淡淡：“沒準這裡麵，就有幾位未來的狀元郎、翰林公呢。”
“允禎兄說的是。”李國瑞連連點頭，立刻找補，對管家吩咐道：“挑些上好的瓜果，再送兩壇‘秋露白’過去，就說是我武清侯府請他們潤潤嗓子，預祝他們金榜題名，瓊林看花。”
“國瑞兄倒是想得周到。”李國楨撫掌稱讚。
徐允禎也難得地看了李國瑞一眼，眼神中多了幾分讚許。
李國瑞得了兩位肯定，臉上頗有得色。
他低頭看了看牌局，乾脆也搖手示意此輪不要。
他又端起茶杯，慢悠悠地說道：“聖上年輕，正是求賢若渴之時。今日結個善緣，不過是舉手之勞，他日他們若真能一步登天，也算是一段佳話。”
“文臣那邊要結交，宮裡也不能落下啊。”
吳惟英憤憤不平地接過了話頭，他將一張“九錢”用力拍在桌上，然後抬起頭來，看向其他人。
“否則就像這牌一樣，看起來最小，關鍵時候卻最是礙事！”
“如今司禮監換了高時明掌印，我前日著人送去一對兒品相極佳的玉獅子，竟被他原封不動地退了回來！”
“惹得今早出門時，我父親將我好一頓臭罵！各位哥哥，可知他是個什麼章程？”
“嗨，剛上去，總得裝裝樣子。”李國瑞不以為意地擺擺手，“宮裡出來的，哪有不愛錢的？等過些時日，風頭過去了，自然就和光同塵了。”
眾人聞言，皆是會心一笑。
“但願如此吧，彆學那魏逆，收了錢不辦事就好！”吳惟英悶哼一聲。
“說起這朝堂上的事，”李國楨隨手出了一張無關緊要的“五錢”，眼睛卻瞟向了其他人，“前些日子，霍侍郎那本整頓京營的奏疏，你們都看過了吧？”
亭內的氣氛，悄然一緊。