卯時。
宮城東邊的城牆底下，東安門往北，便是大名鼎鼎的東廠了。
大廳之左的小廳中，供奉著一軸嶽武穆的畫像，香火繚繞。
廳前是一麵巨大的磚雕影壁，上麵雕刻著狻猊、獬豸等鎮邪猛獸，正中則是“狄公斷虎”的故事。
大廳之西的祠堂裡，密密麻麻地供奉著東廠曆任掌印太監的牌位，祠堂前一座石坊，上書“百世流芳”四字，在昏暗的光線下顯得尤為諷刺。
此刻，東廠大堂之內，落針可聞。
掌印太監王體乾，身著一身蟒袍，端坐於正中的太師椅上。
他麵色白淨，保養得宜，看上去不過四旬年紀。
小太監小心翼翼地端上一杯熱茶。
王體乾接過，漱了漱口，將茶水輕輕吐在腳邊的痰盂裡。
他抬起眼皮掃了一眼。
大廳之中，十二名東廠大檔頭，以子、醜、寅、卯等十二地支為號，一字排開，齊刷刷地跪在地上，人人垂首，不敢稍動。
大堂兩側，掌刑千戶、百戶帶著十數名掌班垂手而立，身前的長案上鋪著雪白的宣紙和筆墨。
王體乾身邊的小太監往前一步，尖著嗓子開口：“將昨日所打事件，一一報上來吧。”
“子”字班的大檔頭膝行一步，叩首道：“回督公，卑職負責探看國子監與武學。”
“兩地之中，多是傳抄經世公文與大明時報，其中國子監生員，多在談論增產、開拓之事。而武學生員，則多言征伐之事。”
他頓了頓道，
“另外國子監監生陸萬齡被毆以後，求告國子監朱之俊，卻無後文。”
“醜”字班的大檔頭緊接著道：“回督公，卑職探看京中各大同鄉會館。”
“春闈將近，入京士子日趨增多，如今約莫已有兩千之數。”
“各人往來頻繁，聚會不斷，並不單單以籍貫相聚。其中，陝西籍的士子尤其受歡迎，各方宴請不絕。”
“此外頗有數人打算聯名上疏，答一答時代之問，其中聲勢最盛者，乃是南直隸的張溥，眼下身邊已聚起四十餘人。”
王體乾閉合的眼皮微微動了一下，眉頭幾不可察地一皺，卻沒有說話。
“寅”字班的大檔頭額頭貼地，不敢抬頭：“回督公，卑職負責探看京中勳貴。”
“京中各勳貴近日以來皆是聚會頻繁，然其各家聚會多是在侯府之中，或是京外彆野，番子們湊不到近前，探不到什麼消息。”
王體乾終於睜開了眼睛。
他語氣淡淡：
“你這是要咱家教你怎麼做嗎？”
寅字班的大檔頭嚇得叩頭連連，“卑職不敢，卑職不敢，再給旬月時間，卑職必能探查到府內情形！”
王體乾嗯了一聲，重又閉目眼神。
接下來，卯、辰、巳等各位檔頭逐一上前稟告。
“文官那邊，六部的一些治事較為出名的主事、郎中，近來突然炙手可熱，都成了各家宴請的座上賓。”
“有一些八九品的大使、副使，甚至也在宴請之列。”
……
“順天府對胥吏的清查還在進行，有些口供隱隱指向京中勳貴和巡城禦史，不知是否要繼續深挖？”一名大檔頭興奮問道。
王體乾擺了擺手，道，“陛下說隻查胥吏，那就隻查胥吏，彆的不要多管。”
那名大檔頭頓時悻悻，膝行退下。
另一名大檔頭上前稟告，
“九門商稅的清查已經理完了，賬目都已封存，全都轉到順天府通判李世祺手中。”
“不過……崇文門有個稅吏，昨夜熬不住刑……死了。”
王體乾隻是“嗯”了一聲，便再無下文。
又有檔頭稟告：“兵科都給事中許可征，近來突然落了個清廉如水”的名稱。說是外地入京鑽營的，送禮到他府上，都被連人帶禮扔了出來。”
王體乾重又睜開了眼睛，
那名檔頭繼續補充道：“卑職帶人查了查，原來許大人在正陽門有個書畫店，現在鑽營的，都直接去書畫店買字畫了，根據朝代不同，一百兩到五百兩不等。”
王體乾嘴角勾起一抹嘲諷，點了點頭，又將眼睛閉上了。