地安門外，勇衛營大校場。
朔風自北而來，卷起地上的塵土，將校場上林立的“明”字大旗吹得獵獵作響。
數千名士兵身著鴛鴦戰襖，按隊列肅立。
“最後一名，劉若先隊。”
隊列中，一陣壓抑不住的哄笑聲響了起來。
按照慣例，每當這最後一名被公布，大營裡總會爆發出雷鳴般的嘲笑。
這幾乎是枯燥而嚴酷的訓練中，士兵們為數不多的樂子。
連倒數第二的隊伍，也會扯著嗓子，用最大的聲音去譏諷那個墊背的，以彰顯自己尚未墊底。
然而，今日的笑聲卻有些不同。
它剛一響起，就顯得有些不合時宜，零零落落，很快又被那無處不在的風聲給吹散了。
幾聲零落的笑聲響起，很快也歸於寂靜。
徐應元走上了高台。
作為禦馬監掌印太監，他今日沒有穿那身惹眼的蟒袍，隻著了一身尋常的貼裡，腰間束著革帶，顯得乾練了許多。
他掃過台下黑壓壓的人群，沒有立刻開口。
直到所有人的目光都彙聚到他身上，他才緩緩說道：
“前令有言在先，月末考核，能者上，庸者下。隊列、武藝、合練、文考，每一項都是實打實的較量，沒有半分折扣。”
“兩石的月糧，前日已經悉數發到各位手中，點名叫號，驗明正身，更是沒有一分貪墨克扣。”
“如今，按令而行，凡是被罷退的，想必也應該無話可說。”
台下的士兵們依舊沉默著，沒有人出聲。
“被罷退者，各有著落，明日一早，按著出營時領的條文，自去京營各部報道便是。”
說到這裡，徐應元頓了頓。
他學著陛下的樣子，讓沉默在校場上空停留了片刻，似乎在醞釀什麼振聾發聵之言。
可想了半天，終究沒想出什麼話來。
那些鼓舞人心的話，似乎隻屬於陛下。
從他嘴裡說出來，總覺得少了些味道。
最終，他隻能有些悻悻地揮了揮手：
“散了吧。明日早操照常，陛下會來為爾等送行，到時候莫要丟了勇衛營的臉麵。”
說罷，他便轉身走下高台，不再看台下那些神情各異的臉。
他又叫過孫應元、曹變蛟等把總，壓低聲音仔細叮囑，要他們今夜務必謹守營寨，嚴加巡查，提防嘩變或是營嘯。
其實他也不明白，陛下為何不將這些淘汰的兵丁即時遣散，非要讓他們在這營中再多待一夜。
兵者，驕悍難馴。
兩千人被斥退，怨氣正盛，聚於一處，極易生變。
但陛下既然如此吩咐，他便照做就是了。
時至今日，眼見著高時明、王體乾那幾個後來者在陛下麵前越發受寵。
往日裡踏破他門檻的各路神仙，如今也漸漸稀疏。
徐應元心裡那股建功立業的野心，已然淡了一些。
他便想著，安安分分做好勇衛營這攤事，便也算有了安身立命的本錢。
畢竟，陛下每日總有一個時辰，是要待在這邊的。
隻是……這日子，實在有些清貧了。
被指去提督京營的王永祚，那才是真正的肥差。
前些日子帶頭捐錢給承恩寺造鐘，一出手就是七百兩。
聽說最近又請了人勘探西山的風水了，想是要提前修墓了。
端的是讓人眼紅。
徐應元心裡的小算盤打得劈啪作響。
勇衛營是陛下的心頭肉，動不得。
可那騰驤四衛，總沒問題吧？
再等等，再等等，看看王永祚到底是個什麼下場再說，千萬不要著急。
他一邊想著，一邊徑直回了禦馬監的官署，身後那片蕭瑟的校場，似乎與他再無乾係。
……
大營西北角，一頂不起眼的營帳內。
氣氛不算融洽。
張福和手下的四個兵卒，互相配合著卸了甲胄，一個個四仰八叉地躺在各自的鋪位上，誰也不說話，隻用眼睛盯著昏暗的帳頂。
他們就是“劉若先隊”裡的一伍，也是被淘汰的兩千人中的一份子。
其實往日裡他們倒也不總是最後一名，偶爾也搶到過前五十的好成績。
隻是今日得到了結果，眾人心誌頹唐，一口氣泄下了，是以才拿了最後一名。
忽然，帳門被人猛地掀開，一股寒風卷著草屑灌了進來。
是張瘦子打水回來了。
他一聲不吭地將那口行軍鍋往爐子上一架，蹲下身，熟練地拉開爐子底下的鐵門，將蜂窩煤捅了捅。
不多時，一股刺鼻的煤煙味便在帳內彌漫開來。
這股熟悉的味道，反倒讓死氣沉沉的眾人像是活過來一般。
李麻子、孫胖子、陳結巴，幾個人不自覺地坐起身，默默地圍到爐子邊烤火。
但依舊沒人說話。
伍長張福盯著從鍋底縫隙中不時竄出的橘紅色火焰，眼神有些發直。
過了許久，他重重地歎了口氣，起身回到自己的鋪位上，在枕頭底下摸索了半天，摸出一小塊用油紙包得整整齊齊的茶磚。
他走回爐邊，拆了封，將那茶磚丟進了鍋裡。
“今日散夥，卻又無酒，便以茶代酒吧。”他聲音有些沙啞。
這一句話，仿佛一個開關，終於讓帳內的空氣重新流動起來。
“嘿，張頭，你今天可是真舍得！”
孫胖子咧開嘴，露出一口黃牙，笑得有些勉強，“這塊茶磚，你可是捂了十來天了，寶貝得跟什麼似的。”
“那可不，”李麻子也跟著幫腔，他臉上坑坑窪窪，一笑起來更顯猙獰，
“這可是陛下親賜的茶磚，若不是咱們隊上旬僥幸拿了名次，連聞聞味兒的資格都沒有。”
話匣子一開，眾人你一言我一語，帳內的氣氛總算不那麼僵了。
“我說，去京營也不是什麼壞事。”張瘦子一邊撥弄著爐火，一邊悶聲悶氣地說道，“在這裡天天訓、日日練，骨頭都快散架了。聽說留下來的人，冬操日子從十一月十五，延長到了十二月一日，恁娘的，那還是人過的日子？”