辰時二刻，城南“濟世堂”藥鋪的後院廂房裡，清辭猛地睜開眼。
晨光透過窗欞上的舊麻紙，在青磚地上投出模糊的光斑。空氣中彌漫著草藥特有的清苦氣息，混雜著炭火餘燼的微溫。她躺在窄窄的板床上，蓋著半舊的靛藍布被，肋下的傷口已重新包紮過，敷料下傳來清涼的刺痛感。
昨夜記憶如潮水回湧——柴院的陰影、李浩沉穩的眼睛、矮牆外的夜巷、叩門時三急兩緩的節奏、以及開門那位白發老者的臉。
陳掌櫃。
李浩口中的“故交”，濟世堂的主人。初見時那雙渾濁的眼睛在她臉上停留片刻，什麼也沒問，隻側身讓開：“進來吧，姑娘。”
之後便是清洗傷口、重新上藥、煎服湯劑。老人動作慢而穩，手法嫻熟得不像尋常藥鋪掌櫃，倒像行醫多年的老軍醫。整個過程，兩人幾乎沒說話，隻有爐火劈啪聲和藥罐沸騰的咕嘟聲填滿廂房。
清辭試圖道謝，被老人抬手止住：“李大人托付的人，老朽自當照料。姑娘且安心歇息，此處雖簡陋，尚算安穩。”
安穩。
清辭靠在床頭，聽著前堂隱約傳來的開門聲、抓藥客的詢問聲、陳掌櫃慢條斯理的應答聲。尋常市井的聲響，此刻聽來卻有種不真實感。六個時辰前，她還在廢園斷壁後，袖箭的毒讓她眼前發黑，追兵的火把正在逼近。
而此刻，她還活著。
傷口還在痛，但神智清明。金線圖已交給李浩，那份沉重又危險的秘密暫時離手。她本應感到輕鬆，心頭那塊石頭卻懸得更高——李浩孤身留在驛館，圖在他身上，那些暗處的眼睛遲早會盯上他。
還有那個黑衣人。竹筒示警的人。
他是誰？為何要幫她？又為何要將李浩引入局中？
清辭掀被下床，動作牽動傷口，她蹙眉悶哼一聲，扶著床沿站穩。廂房不大，一床一桌一椅，牆角堆著幾個藥簍，窗台上曬著幾味草藥。桌上放著一碗溫在棉套裡的米粥，一小碟醬菜，還有她的粗布包裹。
她走到門邊，輕輕拉開一條縫。
後院比廂房稍大，青石鋪地，靠牆立著幾排晾藥架，上麵攤曬著切片的根莖、風乾的草葉。院角有口井，井繩盤在軲轆上。陳掌櫃正蹲在藥架前，用竹篾翻動晾曬的當歸，晨光落在他花白的發髻上，泛起一層柔光。
一切尋常得令人恍惚。
“姑娘醒了？”老人沒回頭，手上動作未停，“粥還溫著，趁熱用些。傷處彆沾水，午後老朽再給姑娘換藥。”
清辭猶豫片刻，推門走出：“陳掌櫃，昨夜……多謝您。”
老人這才抬頭，那張布滿皺紋的臉上神情平淡：“分內之事。李大人既將姑娘托付於此，老朽自當儘責。”他頓了頓，“姑娘傷勢未愈，還是回房歇著為妥。前堂人來人往，若被不相乾的人瞧見，平添麻煩。”
話雖委婉，意思卻明白——她需隱藏行跡。
清辭點頭，卻沒有回房，而是走到井邊木凳坐下：“掌櫃的與李大人……相識很久了？”
陳掌櫃翻動當歸的動作慢了一拍，隨即恢複如常：“有些年頭了。李大人初入工部時，曾隨上官來黑水城巡察水利，偶感風寒，來老朽這兒抓過幾帖藥。後來……便偶爾有些往來。”
他說得輕描淡寫，但清辭注意到，老人提到“有些往來”時，眼神有瞬間的飄忽。
不隻是抓藥那麼簡單。
“掌櫃的可知，”清辭壓低聲音，“李大人如今處境……頗為微妙？”
陳掌櫃終於停下手，直起身，渾濁的眼睛看向她：“姑娘指的是昨夜之事，還是……更大的局？”
清辭心頭一緊：“掌櫃的知道？”
“老朽隻知道，”老人緩緩走回簷下，在竹椅上坐下，“三日前李大人入住驛館後，曾有兩位‘客人’先後來過濟世堂。一位是城西順風棧的賬房先生，問老朽可有上好的金瘡藥，說是棧裡夥計摔傷了。另一位……”
他頓了頓，從懷中摸出個黃銅煙鍋，慢條斯理地塞煙絲：“是位麵生的軍爺，著便裝，但走路姿態、腰間佩刀的係法，都是北境邊軍的製式。他抓了副治咳疾的方子，卻多付了三倍的銀錢，說‘日後或許還要叨擾’。”
順風棧。北境邊軍。
清辭呼吸微促：“掌櫃的可知他們真實來意？”
陳掌櫃點燃煙鍋，深吸一口，青煙嫋嫋升起：“藥鋪這行當，做久了，便知有些人抓藥是治身，有些人抓藥是……治事。”他抬眼，目光透過煙霧，竟有幾分銳利，“那賬房先生要的金瘡藥，藥性猛，見效快，但易留疤，尋常跌打損傷用不著。邊軍那位抓的止咳方，裡麵有兩味藥若調整劑量，可暫抑內傷疼痛，甚至……壓住毒性。”
清辭指尖發涼。
“李大人送姑娘來時，”陳掌櫃繼續道，聲音壓得更低，“老朽見他眼底有血絲，袖口有極淡的石灰粉味，靴底沾著荒草籽——那是城東廢棄土地廟附近才有的草籽。而昨夜四更天，城衛司曾派人去土地廟，說是發生了命案。”
土地廟。命案。
清辭猛地站起，肋下傷口一陣劇痛，她咬牙忍住：“李大人他——”
“李大人無恙。”陳掌櫃示意她坐下，“清晨他來過一趟，未進門，隻在前堂抓了副安神茶。但抓藥時，他在藥方背麵寫了幾個字，讓夥計轉交老朽。”
老人從袖中摸出一張折疊的藥方紙，展開。背麵，用極淡的墨跡寫著：
“今夜子時，西城廢園。若未歸，將此箋交予清辭姑娘。”
字跡潦草，顯然是匆匆寫就。下方，還有一個簡略的圖案——三條交錯的弧線，像個未完成的“網”字。
清辭接過紙箋，指尖微顫：“他今夜要去廢園？獨自一人？”
陳掌櫃點頭，又搖頭：“李大人未明說，但老朽猜，約他之人……或與昨夜土地廟的命案有關。”他沉默片刻，“姑娘，老朽多嘴問一句——你交給李大人的那幅圖，究竟牽涉多深？”
晨光漸盛，前堂傳來抓藥客的催促聲。
清辭握著紙箋，看著老人臉上深深淺淺的皺紋。那雙眼睛渾濁，卻並不昏聵，裡麵藏著某種了然，也藏著某種憂慮。
她深吸一口氣。
“六年前，我父親是工部水司的書吏，奉命督辦黑水城暗渠修繕。”她的聲音很輕，卻一字一句，“工程結束後三個月，西城軍備庫走水，燒毀一批弩機。父親當時已察覺渠體新砌磚牆厚度有異，提出複檢，卻被調離，後在下遊閘口……‘失足落水’。”
陳掌櫃默默聽著，煙鍋裡的火光明明滅滅。
“三日前，我在吏部舊檔房灑掃，撞見主事偷偷焚毀一批文書。灰燼中，有半張未燃儘的圖——上麵有我父親慣用的標記。我偷藏了殘圖，按圖索驥，發現父親標記過的幾處暗渠節點，近月都有莫名其妙的‘修繕記錄’，工匠名錄裡有三個名字，與吏部被焚文書中的‘編外協理’重合。”
“昨夜我去西城廢園，想挖出父親可能留下的線索，卻遭人追殺。逃至驛館附近時，有人擲竹筒示警，引來了李大人。”
“我交給他的圖，”清辭看向手中的紙箋，“畫的不僅是暗渠脈絡，還有幾處貨倉、碼頭、城防衛偏哨的位置。其中一條虛線指向城東某處，旁注……‘金鱗’。”
陳掌櫃夾煙鍋的手，微不可察地一顫。
煙灰簌簌落下。
“金鱗……”老人重複這個詞，聲音乾澀，“姑娘可知這代稱指誰？”
清辭點頭，又搖頭：“我聽過傳言，但……不敢確信。”
“有些事，不知比知好。”陳掌櫃將煙鍋在鞋底磕了磕，站起身，“姑娘先回房歇息，午後老朽給你換藥時，再細說。”
他轉身欲走，清辭叫住他：“掌櫃的！”
老人回頭。
“您……”清辭咬唇，“您方才說，李大人處境微妙。若他今夜赴約，恐有危險。我……我不能在此乾等。”
陳掌櫃看著她蒼白的臉和眼中的決意，沉默良久，終是歎了口氣。
“姑娘，你傷勢未愈，貿然行動，隻會成為李大人的拖累。”他走回簷下，從懷裡摸出一串鑰匙，打開牆角一個不起眼的矮櫃，取出一卷用油布包著的舊冊子。
“這是老朽行醫四十餘年，記錄的一些……特殊病例。”他將冊子放在桌上，緩緩展開，“有些傷，不是尋常跌打；有些毒，不是市井可見。而受傷中毒之人，也往往……身份特殊。”
清辭走近，看向攤開的冊頁。泛黃的紙上，用蠅頭小楷密密麻麻記錄著病例，但某些條目旁，標注著簡略的符號——刀劍、箭矢、甚至……火器灼傷的示意圖。
“二十年前，老朽曾隨軍做過幾年醫官。”陳掌櫃的聲音平靜，卻字字沉重，“北境不太平，戰事頻仍，暗流更多。有些傷，軍營裡治不了，或是不敢治，便會悄悄送到相熟的信得過的民間大夫處。濟世堂，接過不少這樣的病人。”
他翻到其中一頁。
紙上記錄著六年前的某個病例：“臘月初八，中年男子，溺水，喉部有扼痕，肋骨折斷三根，左手小指缺失——與月前另一溺亡者傷痕高度相似。送來時已無氣息，僅做記錄。”
清辭瞳孔驟縮。
父親，就是六年前臘月初八被發現的。喉部有扼痕，肋骨折斷，左手小指在幼年事故中缺失。這些細節，外人絕難知曉。
“這病例……”她聲音發顫。
“送來的人，說是下遊漁民。”陳掌櫃合上冊子，目光深遠，“但老朽認得那人的靴子——是官靴，且是……北境邊軍中級將領的製式。”
邊軍。
清辭踉蹌後退，扶住桌沿：“為……為什麼？我父親隻是工部小吏，與邊軍何乾？”
陳掌櫃搖頭：“老朽不知。隻知那日後，濟世堂周圍，多了些‘閒人’。老朽閉門三日，後來……便再未接過類似的病例。”他看著清辭，“姑娘，你父親的事，或許比你想象的更複雜。牽扯的，也不止是吏部工部。”
前堂傳來夥計的呼喚：“掌櫃的，有位軍爺抓藥！”
陳掌櫃神色一肅，迅速收起冊子鎖回矮櫃，低聲道：“姑娘回房，無論聽到什麼動靜，莫出來。”
清辭點頭，退回廂房，虛掩上門，隻留一道縫隙。
腳步聲從前堂轉入後院。
來者一身靛藍便裝，身形挺拔，腰間佩刀，正是昨夜在土地廟見過的寒鴉營副尉——沈墨。
“陳掌櫃，”沈墨拱手，神色如常，“奉命抓幾副金瘡藥，要見效快的。”
陳掌櫃眯起眼，打量他片刻：“軍爺是……邊軍的人？”
“正是。”沈墨微笑，“前日抓過止咳方的那位同袍，說掌櫃的藥好，特地推薦沈某前來。”
“止咳方……”陳掌櫃慢吞吞走向藥櫃，“那位軍爺的咳疾，可好些了？”
“勞掌櫃掛心，已大好了。”沈墨的目光掃過院子，在晾曬的藥架上停留片刻，又轉向廂房方向，“掌櫃的這兒……似乎還住著彆的客人？”
陳掌櫃拉開藥櫃抽屜，取藥的手未停：“老朽的遠房侄女，前日來探親，染了風寒，在廂房歇著呢。”
“哦？”沈墨挑眉，“那可真是不巧。不知侄女病情如何？沈某略通醫術，或可幫忙瞧瞧。”
“不敢勞煩軍爺。”陳掌櫃包好藥，遞過去，“風寒小症，將養幾日便好。”
沈墨接過藥包，卻不急著走。他從懷中摸出一錠銀子，放在櫃上：“藥錢。多餘的部分，算是……酬謝掌櫃的照料之情。”
“軍爺客氣了。”陳掌櫃推回銀子，“診金藥費，已足數。”
沈墨笑了笑，收回銀子，卻從腰間解下一塊烏黑的鐵牌，輕輕放在櫃上。
鐵牌掌心大小，邊緣有鴉羽紋路，正中刻著一個“七”字。
寒鴉營第七隊的令牌。
“掌櫃的是明白人，”沈墨聲音壓低，卻字字清晰，“沈某今日來，一是抓藥，二是……傳句話。”
陳掌櫃盯著令牌，臉上皺紋更深了。
“請說。”
“請轉告廂房裡的‘侄女’，”沈墨目光再次飄向廂房，“今夜子時，西城廢園，有人約見李浩。約見之人……或非良善。”
清辭在門後屏住呼吸。
“軍爺為何要傳這話？”陳掌櫃不動聲色。