“因為，”沈墨收回令牌，“有些局，不該將無辜女子卷入。也因……”
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜神色：“李浩此人，沈某……不想他今夜孤身赴險。”
說完，他拱手一禮，轉身大步離開。
後院重歸寂靜。
清辭推開房門，臉色蒼白：“掌櫃的，他——”
“聽到了。”陳掌櫃望著沈墨離去的方向，許久，緩緩道，“這位沈副尉，話中有話。”
“他在警告我？”清辭蹙眉，“還是……真的在提醒李大人有危險？”
陳掌櫃搖頭：“難說。寒鴉營行事，向來莫測。但有一點可以肯定——”他看向清辭，“今夜廢園之約，絕非尋常會麵。”
清辭握緊手中紙箋，那三條交錯的弧線仿佛在指尖發燙。
“我要去。”她抬頭，眼中再無猶豫。
陳掌櫃注視她片刻，終是歎了口氣：“姑娘傷勢未愈，此去凶險。”
“正因凶險，才不能讓他獨自麵對。”清辭聲音堅定，“金線圖是我交給他的，這局，本就是我牽出來的。”
老人沉默良久，走回矮櫃前，重新打開鎖，這次取出的不是冊子，而是一個扁平的木盒。
盒中，整齊排列著數十個細小的瓷瓶、紙包，以及幾樣奇特的器具——輕薄如蟬翼的刀片、可伸縮的銅管、甚至還有幾枚烏黑的、不起眼的丸藥。
“老朽年輕時，除了行醫，也……略懂些防身之道。”陳掌櫃取出一枚丸藥，遞給清辭，“含在舌下，危急時咬破，可噴出煙霧，遮蔽視線，氣味辛辣刺眼，常人難以靠近。”
又取出一包藥粉：“外敷金瘡藥，能暫止劇痛，但藥效過後痛楚加倍，非萬不得已莫用。”
最後，他拿起那把薄如蟬翼的刀片，嵌入一個特製的木柄中，做成一把不足三寸的小刃：“貼身藏著，或許……用得著。”
清辭接過這些東西，指尖冰涼。
“掌櫃的，”她喉間發哽，“您為何……”
“因為李浩的父親，”陳掌櫃緩緩合上木盒，“曾救過老朽全家的性命。”
清辭一怔。
“那是三十年前的事了。”老人望向窗外，目光悠遠，“老朽那時還是遊方郎中，攜妻兒途經北境，遇上馬匪。是李將軍——李大人的父親，率親兵路過，殺退馬匪，將奄奄一息的老朽從屍堆裡扒出來，親自送至醫營。”
他頓了頓，聲音低下去：“李將軍說，‘醫者活人，不該死於匪患’。後來，老朽在黑水城落腳，開了這濟世堂。李將軍偶爾路過，會來坐坐，喝盞茶，說說邊關之事……直到十二年前，李將軍戰死蒼雲嶺。”
清辭聽說過那場慘烈的戰役。鎮北將軍李岩，率三千精銳斷後，全軍覆沒，屍骨無存。朝廷追封忠勇侯，但李家自此衰微，獨子李浩那一年才十四歲。
“李大人承襲父誌，入工部，治水利，走的雖是文官路，骨子裡卻有李將軍的風骨。”陳掌櫃看向清辭，“他將你托付於此，老朽不能辜負。但姑娘若執意赴險……”
老人從懷中摸出一枚古樸的銅錢，與李浩那枚相似，但邊緣光滑，沒有劃痕。
“這是老朽與李將軍當年的信物。你若見到李大人，將此物交他，隻說……”他沉吟片刻，“‘故人之子，勿忘來處’。”
清辭接過銅錢，握在手心，金屬的冰涼漸漸被體溫焐熱。
“我記下了。”
陳掌櫃點點頭，不再多言，轉身走向前堂。走到門口時，他停下腳步，沒有回頭。
“姑娘，保重。”
腳步聲遠去。
清辭站在廂房中，晨光越來越亮，將滿屋的草藥香照得纖毫畢現。她低頭看著手中的銅錢、藥丸、小刃，最後目光落在紙箋上那三條交錯的弧線上。
金線纏局。
局中有局。
而現在，她也成了網上的一根線。
同一時刻，驛館房間內。
李浩站在窗前，看著街上漸漸熙攘的人流。晨霧散儘，秋陽高照，黑水城仿佛從昨夜的詭譎中蘇醒，恢複尋常的市井煙火氣。
但他知道，這隻是表象。
袖中，那枚前朝銅錢硌著手腕。懷中，兩張素絹緊貼心口。腦中，沈墨的話反複回響——“你才是他們真正想網住的人。”
為何是他？
因為他工部主事的身份？因為他奉旨巡查北境水利？還是因為……他是李岩的兒子？
父親戰死已有十二年。十二年來，李家淡出朝堂視野，他也刻意避開北境邊務，專心於河道漕運。此番北上，是吏部例行輪調，並非他主動請纓。
可若真有人布局，將他算入其中，那這局……至少從半年前他接到調令時，就已開始。
甚至更早。
李浩轉身走回案前，鋪開一張白紙，提筆蘸墨，開始梳理時間脈絡：
半年前，吏部發文，調工部主事李浩赴北境巡查漕運水利。
三個月前，他途經黑水城，原本隻計劃停留三日，卻因下遊河道突發淤塞，不得不延期。
一個月前，吏部舊檔房“意外”失火，焚毀一批文書。清辭在那時發現殘圖。
三日前，他入住驛館。隔壁馮姓商人同期入住。
昨夜，清辭遭追殺，黑衣人示警，土地廟命案，沈墨現身。
所有節點，看似偶然，卻隱隱有根線在暗中牽引。
筆尖停在“黑衣人”三字上。
沈墨承認銅錢是他所留，但昨夜柴垛上潛伏的，真是他嗎？寒鴉營副尉親自潛伏兩個時辰，隻為觀察自己？未免大材小用。
除非……柴垛上另有其人。
而沈墨，是在那人離開後才出現的。
李浩腦中閃過一個念頭——黑衣人與沈墨，或許並非同一人。甚至可能……分屬不同陣營。
那麼，昨夜柴垛上的，是誰？擲竹筒的，又是誰？
還有那隻黑貓，那枚銅錢，那場土地廟的交易與滅口……
線索紛亂如麻，但李浩捕捉到了一個關鍵——所有事，都圍繞“六年前暗渠修繕案”展開。而此案的核心證據，那批工料實錄賬冊，如今在沈墨手中。
沈墨說，今夜子時，西城廢園，他會告知真相。
但清辭父親當年的同僚，那個潛逃的書吏，剛剛死在土地廟，死在寒鴉營麵前。
寒鴉營，真的值得信任嗎？
李浩放下筆，走到牆邊，再次側耳貼上牆壁。
隔壁房間依舊寂靜無聲。馮商人自清晨離開後，尚未歸來。
他昨夜去土地廟，是與那書吏交易？還是……另有所圖？
李浩想起老仆的話——馮商人曾打聽“穩妥的貨棧”。順風棧。
或許，該去順風棧看看。
他換上一身尋常布衣，將軟劍藏於袍內，素絹與銅錢貼身收好。臨出門前，看了眼案上那枚前朝銅錢，猶豫一瞬，還是將它放入懷中。
或許，今夜用得上。
推開房門時，走廊空無一人。隔壁房門緊閉，門下縫隙依舊漆黑。
李浩下樓，經過前廳時，值夜的老仆正在打盹。他放輕腳步，走出驛館。
秋陽正好，街上行人如織。叫賣聲、車馬聲、交談聲混雜成一片喧囂。李浩融人人流，看似隨意漫步，實則眼觀六路，耳聽八方。
走了約莫一刻鐘，拐入西城一條相對僻靜的街道。順風棧的招牌掛在巷口，黑底金字，略顯陳舊。
棧門半掩，裡麵光線昏暗。李浩推門而入，一股混雜著黴味、草料味和劣質煙草味的氣息撲麵而來。
櫃台後，一個精瘦的中年男人正低頭撥弄算盤，聞聲抬頭，眼中閃過一絲警惕：“客官是……”
“找人。”李浩走到櫃台前，放下一小塊碎銀，“馮商人可在此寄存了東西？”
男人瞥了眼碎銀，沒有立刻去拿，反而笑了笑：“客官說笑了，棧裡每日進出那麼多人，小的哪記得住哪位馮商人李商人。”
李浩又放下一塊稍大的碎銀。
男人這才伸手收起，壓低聲音：“馮老板確實存了個箱子，說是皮貨樣品，要存五日。”他頓了頓，“不過今兒一早，有人來取走了。”
“取走了？”李浩心頭一凜，“什麼人？”
“一個年輕後生，拿著馮老板的親筆條子。”男人回憶道，“二十出頭，模樣周正，說話帶點北地口音，但……走路姿態，像是行伍出身。”
又是邊軍的人。
“箱子裡裝的什麼？”
“這小的可不知。”男人搖頭，“箱子是鎖著的，馮老板寄存時特意交代，不許開箱查驗。”
李浩不再多問，轉身離開。
走出棧門時，陽光刺眼。他站在巷口，眯眼看向熙攘的街道。
馮商人的箱子被取走了，取箱子的人疑似邊軍。土地廟的書吏死了，賬冊落在寒鴉營手中。清辭在濟世堂，暫時安全。而他自己，今夜要去西城廢園，赴一個不知是陷阱還是轉機的約。
所有線頭，都指向今夜子時。
他抬頭望天。
秋日晴空，萬裡無雲。
但李浩知道，黑水城的地下水網深處，暗流正在加速湧動。那張金線織成的網，即將收起。
而他，必須在那之前，找到撕開網眼的刀。
轉身，他朝城東走去。
那裡，是金線圖虛線指向的地方。
也是沈墨口中，“二皇子‘金鱗’暗樁”可能存在的地方。
他要去看看，那條虛線儘頭，究竟藏著什麼。