養心殿內，檀香馥鬱，幾至沉悶，嫋嫋青煙繚繞其間，將雕梁畫棟皆籠於一層薄紗之中。景和帝指尖在姚則遠那份詳儘闡述禁煙政策的章程上輕輕敲擊，指甲與紙頁相觸，發出細微沙沙聲，似在訴說清末禁煙運動的緊迫與重要。那奏本邊沿已經起了毛，顯然是被反複翻閱過多次。
“朕準了。”他忽然開口，聲音壓在喉嚨底，猶如一塊沉甸甸的石頭墜入水中，“但北洋水師你不能動。”
鎏金獸爐中炭火微紅，一縷青煙自狻猊口中嫋嫋吐出，在殿角盤旋不去。姚則遠剛要屈膝謝恩，聞言身形一滯，到嘴邊的謝恩之語，硬生生卡在了半途。他垂下的眼睫，在燭光中投下一片陰影，喉結微不可察地動了動。殿內靜得能聽見銅漏滴答聲，那鎏金獸爐吐出的煙絲，纏得人呼吸發滯，連肺腑都浸滿了沉水香的氣味。
“藍夷艦隊就在外海盯著，章穆那些人……”景和帝拇指蹭過奏本上“兵備廢弛”四個字，指腹沾了墨跡，在紙上暈開一小片模糊的墨痕。他目光落在窗外，那裡梧桐樹影婆娑，宛如無數隻窺探的手，“朕給你欽差名分，查禁地方煙館。旁的，”他收回視線，聲音忽然輕了些許，“等站穩腳跟再說。”
姚則遠袖中的手微微收緊，官服袖口的雲紋在燭光下忽明忽暗。他看見皇帝案頭那方端硯裡墨汁將涸，邊緣已經結了一層薄霜似的墨皮。袖袋中江楓所給的賬本殘頁硌著手腕，那粗糲的紙緣在皮肉上磨出細密的刺痛感。他憶起西郊那女孩被拽走時，繡鞋在泥地上拖出的蜿蜒痕跡，宛如一條將死的蛇——十五兩煙土錢，不夠一斛上等龍涎香的價碼。
“臣，領旨。”他俯身時，官袍前襟掃過青磚，帶起一縷微塵。殿角銅漏又滴了一聲，恰與他尾音重合。
“李榮。”景和帝朝簾外喚了聲，指尖在奏本邊沿一叩，驚飛了落在硯台上的蠅蟲，“撥一隊親兵，護著姚卿辦事。”
簾外陰影中有人應諾，那枝葉碰撞之聲短促如刀鋒相擊。姚則遠眼角掃見那人腰牌在宮燈下泛著冷光——身為京營參將，章穆娶續弦之際，曾收過一對翡翠麒麟作為賀禮。那日，喜轎途經西直門，所撒喜錢中竟混有碎煙膏子，他當時便覺蹊蹺，如今想來，這分明是章穆安插眼線的安排。
軍機處值房內冰盆擺放充足，銅鑒中鎮著的酸梅湯凝起一層薄霜。章穆撂下茶盞，那釉裡紅杯底在紫檀案上旋出一圈水漬，恰似一灘未乾的血跡。“欽差？”他笑音從鼻子裡哼出來，拇指抹過杯沿沾的茶沫，“陛下倒是會挑人。”
窗外知了叫得聒噪，忽被一陣馬蹄聲碾碎。李參將垂手站著，鎖子甲內襯汗濕了又乾，在肩胛處結出鹽霜。他凝視案上那圈水痕，在扭曲倒影中，見章穆腰間羊脂玉佩輕晃，其下墜著鎏金小算盤，撥珠上赫然刻著“魏”字——明州知府魏庸的標記。
“跟著去。姚大人要查什麼，你幫著查。”章穆指尖劃過案麵，指甲與紫檀木相觸，發出細微刮擦聲。他手背青筋隨動作微微隆起，宛如幾條蟄伏的毒蛇，“每日遞個條陳回來，大小事都記上，尤其是見了誰、說了什麼。”
窗外知了聲突然停了，值房裡隻剩冰鑒融化的滴水聲。章穆抽過一張素箋時，袖口金線繡的雲紋掃過硯台，帶起一縷墨香。墨汁濺落幾點，在宣紙上暈開，宛如蝌蚪狀黑點。“魏庸那邊……”筆尖懸在紙上頓了頓，狼毫尖端凝聚的墨珠將落未落。章穆眼角餘光掃過李參將鎖子甲上凝結的鹽霜，喉間輕哼一聲，幾不可聞，“告知他，好生待客，莫讓欽差太過勞神。”
最後那個“神”字尾音拖長，筆鋒陡然收住，在紙上戳出個小凹痕。密信用火漆封了口，猩紅的印泥在燭光下像團未乾的血。信使接過信箋，拇指於“魏”字火印上無意識地摩挲，皮肉與火漆摩擦，發出細微沙沙聲。馬蹄裹著棉布，踏於青石板上，僅餘悶響。夜霧中自京城竄出，驚起幾隻宿鳥，翅膀拍打聲轉瞬被黑暗吞噬。
姚則遠站在欽差行轅的階前，官靴邊緣沾著新落的露水。他凝望著信使的影子隱入暗處，袖中手指悄然蜷起，賬本殘頁的毛邊如針般刺著腕間那道舊傷。夜風拂過庭前老槐，樹葉沙響，混著更漏聲，遠處打更梆子正敲過三更。
李參將按刀立在五步外，刀鞘上的雲頭銅飾映著廊下燈籠，在他甲胄上投出跳動的光斑。他身姿如鬆，挺拔而立，唯有頸側那道舊傷疤隨呼吸微微起伏，似一條蟄伏的暗龍。“大人何時動身查禁？末將好安排護衛。”
姚則遠沒回頭，目光凝在階前那灘未乾的露水上。行轅廊下新掛的燈籠搖曳生姿，晃得人目眩，絹紗上“肅靜回避”的字樣在光暈中明滅不定，引得飛蟲紛亂撲撞，在燈罩上投下斑駁細碎的陰影。“明日先從西郊開始。”他袖袋中賬本碎邊如針般刺著皮肉，那處舊傷再度滲出血絲，在月白官袍袖口暈染開一抹暗紅。夜風掠過時，他不動聲色地將手往袖中又縮了半寸，“李參將挑二十人，要腿腳利索的。”
“西郊煙館背後是鄭三。”李參將聲調平板，如刀削般冷硬，拇指無意識摩挲著刀柄上纏的牛皮繩。廊下燈籠將他影子拉得斜長，橫亙在兩人之間的青磚地上，“聽說和明州魏知府沾親。”
燈籠“啪”地爆了顆火星，驚得燈下飛蟲四散。姚則遠終於轉身，月光從側麵打來，在他眼窩處投下深深的陰影。李參將麵上不見絲毫表情，唯有甲胄護心鏡反射的冷光，將他下頜線條映襯得如鐵鑄般冷硬。
“皇差在身，顧不得誰的臉麵。”姚則遠靴底碾過廊下死蟲，甲蟲硬殼碎裂之聲，混入更漏聲中。蟲屍在青磚上碾出一道黏膩痕跡，泛著詭異的藍綠色熒光，宛如西郊煙館中常見的芙蓉膏殘渣。他抬眸時，眼角餘光掃過李參將腰間新換的鎏金蹀躞帶——那是章穆府上慣用的款式，“李參將說是不是？”