驛站屋簷下積著前夜的雨水，一滴一滴砸在青石凹槽裡，濺起細碎的水花。姚則遠立於廊下，凝視那水痕沿瓦當蜿蜒而下，心頭莫名一沉。
“驛丞呢？”他沉聲問道。
李參將按刀而立，甲葉於晨霧中泛著冷光。“回大人，南郡驛已經空了三日。彆說驛丞，連個打掃的雜役都尋不見蹤影。”
灶房冷若冰窖，米缸見底，馬槽中僅餘發黴草料，散發著腐氣。幾個親兵在院裡轉了一圈，回來時臉色個個凝重。
“糧車也沒到。”親兵隊長拭額汗，語氣焦灼：“按例昨日應至，恐路上有變。”
姚則遠沒說話，徑直走到驛站門口。門外是一條荒蕪的官道，幾叢野草從石縫中頑強鑽出，黃得刺目，透著一股蕭索之氣。
江楓從馬廄後麵轉出來，靴底沾著新鮮的泥漬。“往東十裡有個莊子，我去探探情況。”他話音未落，便帶著兩個身著粗布短打、腰挎長刀的江湖漢子，大步轉身離去，那背影很快便隱沒在如紗的晨霧之中。
李參將湊近半步，聲音壓得極低：“大人，這南郡知縣姓趙，是章閣老門生的連襟。”
姚則遠的目光依舊緊緊鎖住那官道儘頭，那濃霧如厚重的濕棉，沉甸甸地堵在胸口，讓他有些喘不過氣來。“備馬。”他突然開口，語氣斬釘截鐵，“去縣衙。”
縣衙後園芍藥盛開，花瓣露珠滾動，透著閒適。趙知縣端著那青花瓷茶盞，嘴角掛著一抹閒適的笑，慢悠悠地吹開盞麵上漂浮的沫子，輕抿了一口。
“欽差？”他嘴角微微上揚，那笑容裡帶著幾分戲謔，眼睛眯成了一條細縫，隨後輕輕放下手中的茶盞，緩緩說道，“沒接到文書啊。這驛站荒廢多年，本官也是方才才得知姚大人要大駕光臨。”
姚則遠站在花廳門口，官袍下擺沾著一路的泥點。兩個衙役攔在前麵，腰刀出鞘半寸，透著敵意。
“趙大人。”姚則遠的聲音平直無波，“驛站斷糧，驛卒失蹤，你怎麼說？”
“怎麼說？”趙知縣嘴角掛著一絲不易察覺的冷笑，拈起一塊色澤誘人的糕點，慢條斯理地掰成小塊，丟進池中喂那色彩斑斕的錦鯉，“姚大人身為欽差，自當去查那漕運、禁那煙土。這小小的驛站瑣事，怎敢勞您大駕費心？”他話鋒一轉，語氣帶著幾分敷衍，“倒是聽說西邊鬨土匪，劫了好些糧車。姚大人要是缺糧，本官倒能勻些出來，就是得等個三五日。”
姚則遠轉身就走，懶得再多糾纏。衙役的刀鞘撞在一起，發出沉悶的聲響。“不必了。”
老農佝僂著身子，蹲在那破舊的門檻上，手中緊握著那杆煙袋，用力地吸了一口，那濃烈的煙霧嗆得他不住地咳嗽，乾瘦的身軀也隨之微微顫抖。
“糧？”他咳得佝僂了身子，聲音沙啞，“自己都吃不飽，哪來的餘糧？”
江楓扔過去一錠銀子。老農用煙袋鍋撥了撥，還是搖頭：“有銀子也買不著。趙老爺派人收過一遍了，說是充軍糧。”
屋裡突然竄出個半大孩子，光著腳丫，瘦得肋骨根根凸起，餓得兩眼發直，直勾勾地盯著江楓腰間的乾糧袋，喉嚨裡不住地吞咽著口水。
“西頭張屠戶家或許還有。”老農突然壓低聲音，語氣帶著幾分遲疑，“他閨女前日被煙館的人抓走了，欠著債呢，肯定藏了糧。”
張屠戶的院子鎖著門。江楓從牆頭翻進去，灶房角落裡果然堆著半袋麥子，還有幾塊熏肉。牆上掛著的殺豬刀，刀柄纏的麻繩已磨得油光發亮。
他留下雙倍銀錢，把糧食甩上肩頭。剛要翻牆而出，牆外突然傳來急促的馬蹄聲。
“搜！肯定藏在這片！”
火把的光從巷口湧進來，映得刀刃寒光閃閃。江楓一腳踹開後窗，糧食袋猛擦著窗框，發出刺耳的摩擦聲。幾個提刀的人影迅速包抄過來。
“鄭三爺的債也敢賴？”為首那人厲聲嘶吼，“抓回去剁手！”
江楓把糧食袋塞進柴垛，短劍無聲滑出袖口。第一個撲上來的人被他一腳狠狠踹中小腹，慘叫一聲，如斷線風箏般滾倒在地；第二人一刀猛劈下去，卻劈了個空，腕骨被劍柄如鐵錘般狠狠敲碎，疼得他蜷成一團，冷汗直冒。
剩下的人退開半步，火把舉得更高：“是硬茬子！放信號！”
煙花躥上天際，在晨霧中炸開一團紅光。就在此時，遠處驛站的方向突然亮起火光，濃煙滾滾。
行轅的馬廄先燒起來的，乾草遇火就著，黑煙卷著火星往主屋撲去。親兵們提著水桶狂奔，腳步聲雜亂而急促。
李參將站在院當中指揮救火，甲胄被火光鍍上一層金邊。“保護大人！快提水！”
姚則遠站在廊下，望著那衝天的濃煙，鼻尖縈繞著一股熟悉而又刺鼻的甜膩氣息——那是火油與煙土混合的獨特味道。
兩道黑影從牆根悄悄溜過，匕首的寒光在火光中一閃而過。親兵隊長的吼聲驟然炸開：“有刺客！”
江楓自屋頂縱身躍下，糧食袋重重砸落，揚起漫天灰塵。他撲倒第一個刺客時，短劍已經抹過對方喉嚨；第二個刺客的匕首狠狠紮進他左臂，鮮血如噴泉般噴湧而出，滾燙的血液令人觸目驚心。
“留活口！”姚則遠厲聲喝道。
那刺客卻猛地咬緊牙關，黑血從嘴角溢出來。江楓急忙掰開他下巴，已經晚了，人抽搐兩下便沒了聲息。
另一個刺客被親兵按在地上，胳膊反剪到背後。李參將的刀尖抵著他的咽喉。
“誰派你的？”
刺客啐出口血沫，牙齒咬得咯咯作響。江楓毫不猶豫地撕下袖口，緊緊纏住傷口，然而鮮血卻如泉湧般迅速將布條染得殷紅。
“是鄭三爺的人……”刺客突然嘶聲怪笑起來，那笑聲如夜梟般淒厲，“你們到不了明州……魏大人等著給你們收屍呢……”
姚則遠蹲下身，官袍下擺浸在血水裡。“魏庸與鄭三，是如何勾結的？”
刺客的瞳孔逐漸渙散，氣息愈發微弱，他艱難地吐出幾個字：“每月初三……碼頭商會館……有煙石……從藍夷船上卸下……”他猛地抽搐一下，喉嚨裡發出咯咯的聲響，“賬本……藏於魏大人書房之中……”
聲音戛然而止。李參將伸手探了探他的頸脈，緩緩搖了搖頭，沉聲道：“已斷氣了。”
火勢漸漸小了，焦糊味混著血腥氣彌漫在空氣裡。姚則遠站起身，看著親兵把屍體拖出去。江楓把染血的布條扯緊，重新扛起糧食袋。
“天亮即刻啟程。”姚則遠目光堅定，沉聲道，“走水路。”
李參將猛地抬頭，語氣帶著擔憂：“大人！運河一帶都是鄭三的地盤，凶險得很！”
“正是要讓他知曉。”姚則遠抬腳踩滅最後一粒火星，語氣中透著不容置疑的決絕，“本欽差已至。”