運河的腥氣裹著鹽鹵味撲麵而來，姚則遠立在漕船甲板上，目光落在那些弓著背卸貨的苦工身上。鹽包重重地砸在跳板上，騰起的白茫茫鹽霧似無數細針，直直刺入鼻腔，令人不禁緊皺眉頭。
“大人，鹽運衙門便在前方。”李參將按著刀柄踱步上前，甲葉輕擦過姚則遠的官袍下擺，“可要先去遞文書通報？”
姚則遠沒回頭。兩個苦工抬著鹽包從他眼前走過，麻袋縫裡漏出些許褐色碎末，灑落在船板上，瞬間被汗水浸濕，顏色愈發深沉。“不必。”他抬腳跟上前麵的苦工隊伍，“先看看再說。”
鹽倉的圍牆高得遮了天光，守門的兵丁抱著長矛打盹，對進出的人毫不上心。姚則遠混在苦工堆裡進了門，隻見鹽山堆得望不見頂，幾十個赤膊漢子正往車上麻利裝貨。
“這批要快些！”管事的揚起竹鞭，狠狠抽向一個踉蹌的苦工，喝道：“鄭三爺的船申時便要離港，誤了時辰，仔細你們的皮！
姚則遠蹲下身假裝係鞋帶，指尖悄悄從地上撚起一撮鹽末。指腹搓開顆粒，褐色碎屑黏附在汗濕的皮膚上，一股甜膩與鹹腥交織的氣息鑽入鼻腔。
“老哥，”他拉住身邊一個年紀稍大的苦工，“這鹽怎麼發褐？看著和尋常的不一樣。”
苦工驚得猛地縮手，竹鞭已抽在他背上，疼得他齜牙咧嘴。“乾活便乾活！瞎嘀咕什麼！”管事厲聲喝道。
姚則遠不動聲色地往管事手裡塞了一塊碎銀。“家裡親戚托我打聽，說這兒的鹽勁兒大，想多買些回去。”
管事掂了掂銀子，麵色稍緩，竹鞭指向西邊角落：“鄭三爺的貨自是不同。若欲購之，便往後門去，二兩銀子一包，概不議價。
後門巷子窄僅容一人通行。姚則遠瞧著苦工們將摻了煙石的鹽包搬上驢車，車轍印深陷泥中，異乎尋常，顯然所載貨物遠比純鹽沉重。兩個粗壯漢子守在門邊，腰間短棍上沾著暗紅血跡，令人不寒而栗。
他退出來時，正撞見四處張望的李參將。“大人去哪了？末將找了好一陣。”
“看看民生。”姚則遠輕撣袖口鹽末，語氣平淡卻透著不容置疑的決然，“傳令，封了鹽倉。”
親兵們旋即衝入，管事的仍在抽打苦工，竹鞭瞬間被刀光斬作兩截，斷口整齊。摻有煙石的鹽包被逐一扯開，褐色粉末灑滿地麵，那股甜膩中帶著腥氣的味道愈發濃烈，令人作嘔。
“欽差在此！”親兵隊長一腳踩住管事後背，“所有人跪地受查，不得反抗！”
李參將的刀驟然橫在鹽倉大門前，阻住了親兵的去路。“姚大人！鹽運歸戶部直管，未有朝廷明旨，不可擅動！”
姚則遠從鹽包裡抓出一把褐色顆粒，遞到李參將眼前：“李參將看清楚，這是戶部管的鹽，還是刑部要查的煙？”
“便是煙石，也該由地方官衙協查……”李參將按著刀柄不肯退讓，“動用兵丁查封鹽運，怕是不合章程。”
姚則遠拭淨手指，目光如刀般銳利：“本欽差奉旨查禁煙土，遇抗命者——”他瞥了眼李參將橫著的刀，“可先斬後奏。”
親兵們的刀鞘撞開李參將的佩刀，強行闖了進去。鹽運使身著寢衣，自側門慌忙奔來，官帽歪斜，滿臉驚慌。“欽差大人！這是何故？為何突然查封鹽倉？”
姚則遠將混著煙石的鹽袋擲在他腳下，聲音冷硬：“拖去行轅，仔細審問。”
火把照亮行轅前院時，鹽運使的供詞已經寫滿了三頁紙。每包鹽摻二錢煙石，鄭三抽七成利，鹽運使抽二成，剩下一成用來打點各路口岸的官吏，形成了一條完整的走私鏈條。
“魏知府可知情？”姚則遠坐在堂上，目光如炬。
鹽運使嚇得牙齒打顫，磕在硯台上，聲響清脆：“知……知情！每月初三……商會館……藍夷的船會送來煙石……”
李參將立於廊下陰影中，筆尖在紙上沙沙作響，眼神閃爍不定。
姚則遠扔下朱筆，沉聲道：“革職查辦，押送刑部從嚴處置。”
親兵拖著癱軟的鹽運使離開時，李參將早已悄悄寫好密信，塞進了信筒。信鴿撲棱棱地飛向北方，一片羽毛飄落，正好落在姚則遠腳邊。
他抬腳，輕輕碾碎了那片鴿羽。