油燈於案頭炸開一朵燈花，火星濺落桑皮紙上，留下一抹暗紅灼痕。姚則遠指尖朱筆微頓，墨汁於宣紙上暈開一團濃黑。攤開的東南漕運圖卷鋪滿了整張紫檀案幾，京郊、南郡、江蘇三地被墨線重重圈連，細密的線條如蛛網般交織，最終所有箭頭都齊刷刷指向一個地方——明州。
圖卷上，江楓標注的煙石流轉路線用朱砂勾勒，從藍夷商船停泊的明州港出發，穿過運河水網，鑽進江蘇鹽倉，再順著漕船擴散到各州府，最後連京郊的煙館都標著細小的紅點。姚則遠伸出手指，順著朱砂線緩緩劃過，指尖冰涼的觸感仿佛能穿透紙麵，觸到那些被煙毒侵蝕的土地與人心。
他擱下筆，燈影將身形拉得頎長，映在糊著桑皮紙的牆壁上，宛如一道繃緊的弓。案頭的銅漏滴答作響，每一聲都敲在人心上，提醒著時間緊迫。明州的煙毒已經根深蒂固，魏庸把持碼頭，鄭三的私兵遍布水陸，藍夷的炮艦還在海上虎視眈眈，稍有遲疑，便是萬劫不複。
“吱呀”一聲，房門被悄然推開，裹挾著一股夜風的涼意，吹得燈焰輕輕搖曳。江楓身著一襲深色勁裝，衣擺還沾著夜露的濕痕，他腳步輕盈，落地幾乎無聲，唯有腰間的短劍偶爾與護腰輕碰，發出細微的聲響。
“看明白了？”姚則遠未抬頭，手指重重按在明州的位置，指腹摩挲著圖上標注的“商會館”三字，“煙石從海上漂進來，鑽進鹽包，混進漕船，散到各處。這禍亂的根子，就在這裡。”
江楓行至案前，目光掠過地圖上縱橫交織的墨線，喉結微動。他伸手取過案邊的炭筆，在明州碼頭的位置畫了個圈：“魏庸將碼頭視作自家後院，所有進出的商船皆需經他首肯，鄭三的人則如水蛭般緊盯著每條船，裝卸、轉運、分銷，一條龍掌控。咱們手中這點人馬，若硬闖，無異於以卵擊石。
所言極是。姚則遠清點隨行兵力，親兵僅兩百，加上江楓召集之義士，滿打滿算不過三百餘人。且看明州城中，鄭三麾下私兵便有上千之眾，更遑論魏庸可調遣之府衙兵丁，及那些被煙毒操控、甘願為虎作倀之地痞流氓。硬拚無異於以卵擊石。
“故而不可硬闖。”姚則遠終抬眼，目光沉靜如淵，暗藏千鈞之力，眼底映著跳動燈焰，“你需先行一步。”
“何事？”江楓身子微傾，語氣透著幾分急切。他苦等此日已三載，父親之冤、明州百姓之苦，皆如巨石壓心，令他恨不得即刻衝入明州城，斬儘那些蛀蟲。
“去尋明州城中尚未被煙石熏瞎雙眼、蒙蔽良心之人。”姚則遠聲音放緩，卻字字鏗鏘：“你父親昔日舊部中，定有銘記江千總忠義、不肯與魏庸同流合汙者；還有痛恨鄭三奪財害命的商戶，煙石令他們血本無歸、家破人亡，心中怒火難平；更有被煙石害得妻離子散的百姓，他們乃煙毒最直接的受害者，亦是最欲除害之人。”
他頓了頓，執起炭筆在地圖上明州城之位置畫了幾個小圈：“你需將他們尋出，暗中聯絡，結成暗線。我須知魏庸與鄭三下次接貨的具體時日，是初一抑或十五，是子時還是午時；我須知碼頭布防，何處是兵丁值守，何處是鄭三私兵，換崗間隙幾何；如同三國誌11中港口防守，需明確各武將職責，合理安排井欄和衝車等武器，確保港口安全。我需要了解這些貨倉的具體位置，它們是否靠近碼頭，或者隱藏在城市中心的某個秘密地點，以及是否設有連接它們的隱蔽通道。”
姚則遠手指重重敲在案上：“我要知道一切，哪怕他們每天吃什麼、睡在哪裡，都要摸清楚。唯有知己知彼，方能一擊即中。”
江楓站得筆直，窗外的風聲嗚咽，像是在為那些受苦的百姓悲鳴。他眼中燃起熊熊怒火，卻又被理智壓製，隻重重應了一聲：“明白。”
“還有，”姚則遠聲音低下去，幾乎聽不見，帶著一絲不易察覺的關切，“活著回來。證據我要，人更要。你父親的冤屈，還等著你親手昭雪；鄭三的狗頭，還等著你親手砍下。你不能出事。”
江楓喉頭發緊，眼眶微熱。這些年來，他獨行於黑暗之中，踽踽摸索，無人問其生死，無人恤其冤屈，唯有眼前之人，既予他複仇之曙光，亦予他久違之溫情。他重重點頭：“欸。”
應了一聲，江楓轉身隱入那如濃墨般深沉的夜色之中，腳步聲迅速被風吞噬，唯餘一道轉瞬即逝的幽影。
姚則遠走到窗邊，推開一條縫隙，望著江楓消失的方向，久久沒有言語。夜風寒涼如刀，吹得他袍角獵獵作響，亦喚醒了他緊繃如弦的神經。他深知，江楓此番前行，九死一生，明州城中魏庸與鄭三的眼線密布，稍有不慎，便將陷入萬劫不複之境。但他彆無選擇，要破這場死局，必須有人冒險深入虎穴。
他關上窗，重回案前，拿起那卷漕運圖，又細細端詳了一遍。圖上之每一條河流、每一座碼頭、每一座城鎮，皆可能暗藏煙毒之蹤，亦或蘊藏破局之機。他必須精心規劃後續每一步，為江楓接應，亦為最終決戰做好籌備。
翌日清晨，天色尚朦朧未明，行轅前院已是人頭攢動。所有隨行官員、書吏、親兵皆肅立列隊，鴉雀無聲，人人臉上皆凝重如霜。李參將按著刀柄立於隊列前方，枝葉在冷風中發出細微脆響，他目光閃爍，不時瞟向姚則遠房門，不知在盤算何事。
姚則遠緩步走出房門，一襲青黑色官袍，腰束玉帶，麵容沉靜，眼神銳利如刀。他行至隊列前，目光緩緩掃過眾人，自官員至書吏，自親兵至雜役，無一遺漏。
“自今日起，立下三條規矩，誰也不可違。”他的聲音不高，卻字字砸在青石板上，濺起冰冷回響，“第一條，一切地方饋贈的金銀、土產，哪怕是一杯茶水，也需報備，違者以受賄論處。明州水深莫測，魏庸與鄭三慣以財帛開道，籠絡人心，若有人敢壞規矩，休怪本官無情。”
“第二條，一切宴請，無論公私，一概回絕。無論是地方官的接風宴，還是商賈的謝恩宴，背後都可能藏著陰謀，說不定就是鴻門宴。我們是來禁煙除害的，不是來赴宴享樂的，誰要是敢私自赴宴，按通敵論處。”
“第三條，任何人，均不得單獨接觸地方官員、商賈。刺探軍情、泄露行程者，立斬不赦。我們的每一步行動都至關重要，不能有半點泄漏，誰要是乾壞了大事，我定斬不饒！”
三條規矩，字字如鐵，令眾人心頭一震。官員們低下頭，不敢與他對視；親兵們挺直腰板，齊聲應諾；書吏們握緊手中的筆，暗自記下規矩。李參將垂下眼簾，目光落在靴尖那點泥濘上，嘴角勾起一抹隱秘冷笑，心中暗自籌謀如何將這些規矩化作向章穆邀功的籌碼。
姚則遠說完，不再多言，轉身走進屋內。他深知，這些規矩未必能堵住所有漏洞，譬如李參將，本就是章穆安插的眼線，遲早會將消息泄漏出去。但他必須立下規矩，劃清底線，讓那些搖擺不定的人不敢輕易越界，也讓李參將的動作不敢太過明目張膽。
午後時分，陽光漸熾，驅散了清晨的凜冽寒意。李參將策馬離了行轅，名義上說是巡查周邊防務，實則是尋個僻靜之地，欲給章穆傳遞消息。馬蹄嘚嘚作響，沿著黃土官道一路向北，繞過一片枯蘆葦蕩，四周荒寂無人，隻聞風掠過葦杆的嗚咽之聲。
他勒住韁繩，左右環顧，確認無人跟蹤後，迅速翻身下馬。從懷中掏出一截小指粗細的炭條和一張裁切整齊的紙條，就著馬鞍的皮革，飛快書寫起來。其字跡雖潦草，卻字字清晰，將姚則遠的決策與部署詳儘記錄：“姚已斷定明州為根，策略已定，先肅清沿途，再全力搗毀明州巢穴。其已遣江楓先行，潛入明州聯絡逆匪，搜集碼頭、貨倉、接貨日程等情報。望早做決斷。”
寫罷，他將紙條卷緊，小心翼翼地塞進一根細竹管裡，用蠟封死管口，確保不會泄露。隨即又從懷中摸出另一張更小的紙條，上麵寫著四個字：“姚察，戒備。”他知道姚則遠心思縝密，肯定已經察覺到他的不對勁，提醒章穆多加防備。
他從懷中掏出一枚特製木哨，置於唇畔輕吹，那聲音低沉似鳥鳴，若不細聽，幾乎難以察覺。片刻後，一隻灰撲撲的信鴿從蘆葦叢中撲棱著翅膀飛出，穩穩落在他臂上。這鴿子是他早就備好的，專門用來傳遞密信。他將兩根竹管分彆縛在鴿腿兩側，仔細係牢，然後手臂一揚。
灰鴿振翅而起，衝破乾冷氣流，一路向北，直朝京城方向飛去。李參將駐足原地，凝望著那鴿子漸漸化作天際的一個小黑點，這才扯動嘴角，露出一絲陰狠的笑意，隨即調轉馬頭，慢悠悠地朝著行轅方向行去。他覺得自己做得天衣無縫，卻不知這一切，早已被暗處的一雙眼睛看在眼裡。
行轅後院的老槐樹上，一名黑衣義士隱匿於濃密的枝葉間，將李參將的一舉一動皆儘收眼底。他是江楓特意留下之人，專司監視李參將的動向。等李參將走遠，義士悄無聲息地滑下樹，快步向姚則遠的房間走去。
姚則遠正埋首整理著卷宗，聽聞義士的稟報，臉上不見絲毫意外之色。他早便料到李參將會迫不及待地傳遞消息，此舉亦在他的意料之中。“知曉了。”他神色淡淡地說道，“繼續盯著他，他的一舉一動，皆要隨時來報。”
義士領命退下。姚則遠踱步至案前，目光落在那桌上的漕運圖上，嘴角勾起一抹森冷的笑意。章穆既想知道他的部署，那便讓他知曉便是。有時候，刻意泄露的消息，反倒能成為迷惑敵人的利器。他要讓章穆和魏庸誤以為他的目標僅限於明州，誤以為江楓的行動不過是小打小鬨，待他們反應過來時，早已深陷重圍，插翅難逃。
行轅內，最後的準備工作緊鑼密鼓地進行著。文書們將一摞摞卷宗謹慎地裝箱，每一箱皆貼上標簽，封上火漆，確保毫無疏漏。這些卷宗之中，藏有江蘇鹽運使的畫押供詞、煙石流轉的路線圖，以及受害百姓的證詞，每一份皆是扳倒魏庸、鄭三與章穆的關鍵證據。
親兵們忙碌地檢視著車馬輜重，刀劍出鞘又歸鞘，沉悶的摩擦聲連綿不絕；馬匹飽食終日，馬蹄鐵亦重新釘固，以保長途跋涉安然無虞；糧草與飲水皆已齊備，足可支撐至明州。每個人都各司其職，忙而不亂，臉上帶著堅定的神色。
姚則遠親自清點那幾個至關緊要的木匣，其中藏有江楓父親遺留的賬本殘頁、江蘇鹽運使的供狀，以及他沿途搜集的魏庸與鄭三勾結的鐵證。他逐一打開，仔細檢查，確認沒有遺漏，才重新鎖好，將鑰匙貼身收好。
“都準備好了嗎？”姚則遠走到前院，沉聲問道。
“回大人，一切就緒！”親兵隊長上前一步，躬身稟報。
姚則遠點點頭，目光掃過整裝待發的隊伍，聲音堅定：“出發。”