夜色濃稠如墨，將明州城外的欽差行轅緊緊包裹，密不透風。案頭的油燈燃燒正旺，燈芯不時劈啪炸響，濺起細碎火星，映得案上那封剛從暗線送來的密信微微顫動。信紙粗糙硌手，似用最廉價的草紙匆匆裁就，字跡歪扭，墨色深淺不均，有的濃如墨染，有的淡若輕煙，顯然是書寫者倉促間，以灶底炭灰混水應急寫成。
“每月初三，子時，碼頭商會館。魏、夷酋、鄭三。煙石走鹽包，兵丁換鄭家人。”
短短二十三字，如一把淬冰的匕首，直刺姚則遠心頭。他指節壓得發白，指腹摩挲著紙麵粗糙的纖維，能清晰感受到書寫者落筆時難以抑製的顫抖。信尾無落款，既無姓名亦無印記，唯繪一隻扭曲之鳥，翅膀低垂，脖頸扭曲成詭異之狀，宛如瀕死掙紮的海鷗，透出絕望之息。
“吱呀”一聲，房門輕啟，一股鹹腥夜風灌入，吹得燈焰猛地搖曳。江楓身著深色勁裝，衣擺猶帶夜露濕氣，顯是剛自明州城外圍探查歸來，連口氣都未及喘勻。他腳步極輕，落地幾乎無聲，隻有腰間的短劍偶爾與護腰碰撞，發出細碎的聲響。
“看看。”姚則遠沒有抬頭，徑直將信紙推了過去，聲音裡帶著一絲不易察覺的凝重。
江楓疾步至案前，目光掠過信紙，喉結微微一顫。他長年於明州地界摸爬滾打，與魏庸、鄭三之流周旋多次，對其行事風格了如指掌。“初三……”他低語重複，眼神驟然淩厲，“即明晚。”
“真偽難辨。”姚則遠指尖輕叩桌麵，聲沉如悶雷，“明州城防嚴密，魏庸老奸巨猾，商會館又是他的核心據點，藏著他勾結藍夷、走私煙石的所有罪證，怎麼會輕易把這麼重要的消息泄露出來？這很可能是個陷阱。”
江楓沒有立刻反駁，而是俯下身，死死盯著那隻畫在信尾的鳥。他出身江湖，見過太多各種各樣人，對筆跡和畫痕有著天生的敏銳。“魏庸那老狐狸，最是惜命，商會館對他來說就像命根子，他舍不得用這裡當餌。”他伸出手指，指向鳥的翅膀，道：“觀此線條，歪斜不整，粗細不均，作畫者右手有疾，顫抖劇烈，非刻意偽裝——此更似長期吸食煙石之遺症，或重傷所致之殘疾。”
姚則遠順著他所指望去，果然見那鳥的翅膀線條斷斷續續，顫抖痕跡明顯。他凝視著信紙，墨跡在粗糙纖維間暈染開來，仿佛能穿透紙麵，觸及書寫者心底的惶恐與絕望。“似臨終投誠。”他緩緩吐出這四字，語氣沉凝，“或許有人走投無路，欲在最後時刻贖罪，亦或內部起了內訌，有人欲借我們之手，除掉魏庸和鄭三。”
“我去探路。”江楓猛地轉身，大步向外走去，語氣果決，毫無遲疑。明州百姓被煙石毒害多年，他父親的冤屈也壓在心頭三年，此刻有了直擊敵人核心的機會，他無論如何都不願錯過。
“站住！”姚則遠聲音一沉，威嚴不容置疑，“若是陷阱，你回不來。魏庸手下死士無數，商會館周圍必然布下天羅地網，就等有人自投羅網。你是我手中最鋒利的刀，不能折在這裡。”
“若為真，明晚便能取其性命！”江楓手按門框，指節因用力而泛白，“煙石流毒多年，多少人家破人亡，多少將士淪為廢人，多少良田化為荒蕪。能有機會一舉搗毀其核心據點，就算賭上性命，也值得。”
姚則遠默然。他深知江楓所言非虛，禁煙之路至此，已犧牲無數，明州乃煙毒之淵藪，商會館更是其核心所在。錯失此良機，再尋如此精準之突破口，恐不知待至何年何月。他沉吟片刻，目光驟然堅定：“子時前必歸。我要你親眼見魏庸跪地，為其所作所為贖罪。”
“欸。”江楓應聲沉重，身形一閃，便隱入門外那濃稠如墨的夜色中，唯留下一陣細微腳步聲，旋即被風聲吞噬。
行轅一隅，李參將隔著帳簾縫隙，死死窺視著院內動靜。他本是章穆安插在姚則遠身邊的眼線，一舉一動都要向京城傳遞消息。看到江楓匆匆出院，腳步急切地朝著碼頭方向而去，眼底立刻閃過一絲陰鷙的光。他迅速縮入陰影，自靴筒深處抽出一截小指粗炭條與一張裁好的紙條，借廊柱陰影，疾書起來。
“姚得密信，疑涉碼頭。已遣江某夜探。速決。”
寥寥數語，字字誅心。寫畢，他將紙條緊卷，謹慎塞入細竹管，以蠟封口，確保消息無泄。隨即又從懷裡摸出另一張更小的紙條，隻寫了四個字：“姚察，戒備。”這是他與章穆約定的暗號，提醒對方姚則遠心思縝密，已經有所察覺，務必多加防備。
他從懷中取出一枚特製木哨，置於唇邊輕吹，那聲音低沉仿若鳥鳴，不細聽根本難以察覺。片刻後，一隻灰撲撲的信鴿自院外老槐樹上撲棱著飛出，盤旋一圈後，落在他伸出的手臂上。這鴿子乃是他早先便備好的，專為傳遞密信之用。他小心翼翼地將兩根竹管分彆縛於鴿腿兩側，仔細係牢後，手臂輕輕一揚。
灰鴿振翅高飛，衝破乾冷氣流，一路向北，徑直朝著京城疾馳而去。李參將立於原地，望著鴿子漸成天際一個小黑點，才扯了扯嘴角，露出一抹陰狠笑意，轉身悄無聲息地退回營帳。他覺得自己做得天衣無縫，卻不知這一切，早已被姚則遠安排的暗哨看在眼裡，隻是姚則遠並未聲張——他要看看，這張網背後，還藏著多少魑魅魍魎。
江楓身影仿若鬼魅，於明州城街巷間穿梭。夜色是他最好的掩護，他壓低身形，腳步輕盈如落葉，巧妙避開沿途所有巡邏兵丁與暗哨。海風濕冷刺骨，裹挾著濃鬱魚腥與碼頭特有的黴爛木味，直鑽鼻腔，讓他精神愈發集中。
商會館矗立於碼頭核心，黑沉沉如一座山，於夜色中透著令人窒息的壓迫感。唯有側門處懸著兩盞昏黃燈籠，那微弱光線，僅勉強照亮門前一小片區域。四個帶刀護衛斜倚門框兩側，雙手緊按刀柄，眼神警惕地掃視四周。腰間的腰牌在燈光下反射出微弱光芒，那並非官府製式的腰牌，而是鄭三私養打手特有的標識，上麵刻著猙獰的狼頭圖案。
江楓悄無聲息地伏在對麵不遠處的貨堆上，貨堆由無數個大麻袋堆疊而成，裡麵裝滿了待運的貨物，正好能將他的身形完全遮擋。他屏息凝神，目光如鷹隼般銳利，仔細觀察著商會館的每一處細節：護衛換崗的間隙是半炷香時間，後牆根有一個隱蔽的狗洞，足夠一人鑽過，臨街的花窗插銷是黃銅製的，用力一撬就能打開，甚至連會館周圍巡邏兵丁的路線和頻率，他都一一記在心裡。
未幾，一輛驢車自後巷緩緩駛出，車輪碾過青石板路，發出沉悶的聲響，車轍深深凹陷，顯然所載貨物分量極重。趕車的漢子身著粗布短褂，臉上蒙著黑布，僅露出一雙眼睛，手中鞭子不時抽向驢身，發出清脆聲響。江楓注意到，麻袋的縫隙裡漏出一些褐色的粉末，落在石板路上，與他之前在江蘇鹽倉見到的煙石粉末一模一樣。
驢車停在商會館側門，護衛上前檢查了一番，不知說了些什麼，便揮手放行。驢車緩緩駛入側門，消失在會館深處。片刻之後，館內哄笑聲驟起，其間夾雜著生硬蹩腳的大炎官話與嘰喳難辨的藍夷俚語，顯然，一場非同尋常的聚會正在館內上演。江楓透過窗紙縫隙窺視，隻見幾個模糊人影晃動，其中一個肥胖身影正舉杯，喉結滾動，顯然是魏庸，其對麵金發碧眼者，想必便是藍夷酋領。
江楓指甲深深嵌入木屑之中，怒火在胸膛中翻湧。他仍潛伏於貨堆之後，待更夫敲響三更梆子，確認無遺漏，方悄然起身，如狸貓般輕盈滑下貨堆，腳步無聲，腳印很快被潮濕地麵抹去，仿佛從未有人來過。
此時，行轅院中，姚則遠獨自佇立，凝視著東南方向那片被燈火染紅的夜空。明州城的輪廓在夜色中若隱若現，碼頭偶爾傳來稀疏的梆子聲和貨船靠岸的沉悶聲響，卻難以掩蓋那片土地下潛藏的罪惡與危機。他深知江楓正身處虎穴之中，每分每秒都充滿未知的危險，但他隻能選擇相信這位為父冤屈而勇往直前的年輕人——江楓，其果敢與機敏遠超常人。
忽地，一道黑影如鬼魅般從牆頭翻落，帶著海藻與鐵鏽的氣息，悄無聲息地落在院中。正是江楓歸來，他氣息急促，額角細汗密布，顯然是一路疾馳而來。
“真的。”江楓喘息著，從懷中掏出一把褐色粉末，遞到姚則遠麵前，“這是驢車縫隙中漏出的，摻有細海沙，比江蘇的貨更劣，煙味也更重。我悄悄摸到商會館後牆那隱蔽的狗洞旁，屏息凝神，確認了護衛換崗的精確時間，透過縫隙，我隱約看到裡麵確實有藍夷人在低聲聚會，氣氛詭秘，錯不了。”
姚則遠緩緩伸出手指，小心翼翼地撚起一點粉末，置於鼻尖輕嗅，那股黏膩的甜腥氣瞬間彌漫開來，與煙石特有的刺鼻氣味如出一轍，令他眉頭微皺。他輕輕碾開粉末，沙粒與煙石碎屑混雜在一起，觸感粗糙。
“明晚子時。”江楓的眼睛在黑暗中閃爍著熾熱的光芒，那興奮與決絕交織的神情，仿佛要將周圍的黑暗都點燃，“咱們直接衝進去，一鍋端了他們！”
姚則遠將指尖的粉末撒在地上，目光深邃。他沒有立刻答應，而是陷入了沉思。魏庸和鄭三經營明州多年，勢力盤根錯節，商會館作為他們的核心據點，必然防守嚴密，單憑一腔熱血硬衝，恐怕會付出慘重的代價。而且李參將的異常舉動讓他不得不謹慎——密信的消息一旦泄露，等待他們的很可能是一場早已布好的埋伏。
“布網。”良久，姚則遠吐出兩個字，語氣沉穩，卻透著不容置疑的力量，“明晚，咱們不硬衝，要布一張天羅地網，讓他們插翅難飛。”
江楓愣了一下，隨即反應過來，眼中閃過一絲讚許。他知道，姚則遠已經有了周密的計劃，這場決戰，他們必須贏，也隻能贏。
夜色愈發濃重，如墨般傾瀉而下，明州碼頭的燈火在風中搖曳不定，仿佛在訴說著不祥的預兆。一場風暴，正悄然在暗處醞釀，它將在明日午夜，以雷霆萬鈞之勢，席卷整個明州城的每一個黑暗角落。姚則遠轉身步入營帳，油燈昏黃映照下，他開始細致規劃明日行動：親兵隊分三路，分彆封鎖商會館前門、後門與側巷；江楓率義士，自後牆狗洞潛入，掌控內部通道，截斷敵人退路；同時聯絡水師舊部，於碼頭外圍布防，以防藍夷艦船接應。每一環節皆反複推演，確保萬無一失。
江楓亦未歇息，著手詳細繪製商會館布局圖，將所觀察到的每一處細節皆標注清晰，何處設有暗哨，何處為通道，何處可能潛藏埋伏，均一一寫明。營帳內，燈火搖曳，映著兩人專注而決絕的身影，一場關乎明州未來、關乎禁煙大業成敗的決戰，正在緊鑼密鼓地籌備著。
而此時的魏府，魏庸正坐在太師椅上，手中把玩著一枚翡翠扳指，臉上帶著陰鷙的笑容。他剛剛收到了李參將通過秘密渠道送來的消息，得知姚則遠得到了一封密信，並且派江楓夜探商會館。
“姚則遠啊姚則遠，你果然還是來了。”魏庸冷笑一聲，眼中閃過一絲狠戾，“既然你這麼想送死，那本官就成全你。”他自以為看透了姚則遠的心思，卻不知自己早已落入了對方的算計。
他立刻召來心腹，低聲吩咐道：“傳令下去，明日午夜的會麵照常進行，但要加派三倍人手，嚴密布防。告知鄭三，令其帶齊人手，另外，通知藍夷酋領，令他們做好準備，咱們為姚則遠備下一份厚禮——隻要他敢來，便讓他有來無回。”
心腹領命而去，魏庸站起身，走到窗前，望著窗外漆黑的夜空。他仿佛已然瞧見姚則遠和江楓等人落入陷阱、垂死掙紮之態，嘴角笑意愈發猙獰。他自以為一切儘在掌握，卻不知道，他的每一個動作，都在姚則遠的預料之中，這場他精心策劃的“陷阱”，最終隻會讓他自己萬劫不複。
行轅內，姚則遠突然抬起頭，目光銳利地望向窗外。他似乎感覺到了什麼，嘴角勾起一抹冷笑。“魏庸，你以為你布下的是天羅地網，殊不知，你自己早已鑽進了我為你準備的牢籠。”
他拿起筆，在行動方案上又添了幾筆，針對魏庸可能的防備，做了更周密的部署：借鑒曆史上的伏擊戰策略，故意放出消息，假裝對商會館的布防一無所知，誘敵放鬆警惕；同時在沿途設下伏兵，以防李參將通風報信後引來更多援軍，正如紅軍在大洋嶂阻擊戰中利用地形優勢，采取相互策應、相互支援的策略，挫敗敵人的進攻。他要確保明日午夜，每一個環節都萬無一失，要讓魏庸、鄭三以及那些藍夷侵略者，為他們的所作所為，付出最沉重的代價。
夜色漸深，明州城陷入了前所未有的寂靜，仿佛暴風雨前的寧靜。隻有偶爾傳來的梆子聲和犬吠聲，打破這死寂。碼頭上的商會館依舊燈火通明，歡笑聲、碰杯聲隱約可聞，卻透著一股末日般的瘋狂。
姚則遠和江楓並肩站在營帳前，望著明州城的方向，眼神堅定。他們知道，明日午夜，將是一場硬仗，或許會有犧牲，或許會有波折，但他們沒有退路。為了那些被煙石毒害的百姓，為了那些犧牲的忠魂，為了大炎的海疆安寧，他們必須一戰到底，直至勝利。
“休息一下吧，養足精神，明日才有力氣戰鬥。”姚則遠拍了拍江楓的肩膀，聲音沉穩。
江楓點了點頭，腳步未動，目光灼灼地望向商會館，眼中複仇的火焰熊熊燃燒。“我爹的仇，明晚就能報了。”他低聲說道，聲音裡帶著一絲哽咽。
姚則遠沒有說話，隻是默默地陪著他。他知道，江楓心中積壓了太多的仇恨與痛苦，明日，將是他徹底釋放的時刻。
天快亮時，江楓才回到自己的營帳短暫歇息。姚則遠則依舊坐在案前，反複推演著明日的行動，確保沒有任何疏漏。油燈的光映照著他疲憊而堅毅的臉龐，鬢角幾縷白發在燈光下格外醒目，那是連日操勞與壓力的印記。
黎明終於到來，第一縷陽光刺破黑暗，照亮了明州城。碼頭上漸漸熱鬨起來，貨船往來，人聲鼎沸，仿佛昨夜的寂靜從未存在過。但隻有姚則遠和江楓知道，這平靜的表象下，隱藏著怎樣洶湧的暗流。一場決定明朝命運的決戰，朱仙鎮之戰，即將在今夜拉開帷幕。