江楓將臉埋入粗麻圍巾，那股腥鹹的魚腥味混著汗臭，直撲鼻腔。他推著獨輪車，輪子碾過碼頭那濕滑的青石板，發出吱呀聲響，仿佛隨時都會散架。兩名護衛斜倚在商會館側門，刀柄上的銅釘在燈籠映照下泛著油光，眼神如鷹隼般警惕地掃視著往來人影。
“可是老張頭的菜？”一名護衛掀開筐上濕布，粗糙的手指戳了戳底下沾著泥的蘿卜，指腹帶著常年握刀留下的厚繭。
江楓喉嚨裡滾出一聲含糊的嗯，佝僂著背，將車往後院角門推去。掌心沁出薄汗，非是懼怕，而是亢奮——姚則遠那句“子時前回來”，宛如一塊烙鐵，沉甸甸地硌在胸口。獨輪車軲轆碾過門檻之際，他眼角餘光飛速掃過院內外，將每一處守衛的站位銘記於心。
廚房內熱氣蒸騰，管事婆子尖著嗓子斥罵切墩的學徒，唾沫星子濺落在案板上。江楓卸完貨，借著轉身的工夫，悄無聲息地縮進廊柱陰影裡。魏庸的笑聲從東廂房炸出來，粗獷的嗓音夾著生硬的藍夷話，刺耳得很。
“……每箱再添五分銀，領事先生，這可是要掉腦袋的價……”魏庸的聲音帶著貪婪的沙啞，隔著雕花隔扇，都能感受到他臉上肥肉的顫動。
湯姆森低聲咕噥著，杯盞碰撞的脆響隨即響起。江楓貼著雕花隔扇的縫隙望去，心臟猛地一縮——魏庸那肥碩的身軀深陷在太師椅中，翡翠戒指磕碰著紫檀桌麵，發出沉悶的聲響；湯姆森金發蜷曲，鼻尖泛紅，正抖開一卷羊皮紙，上麵密密麻麻的字跡，正是煙石貿易的分成協議。
就是現在。
江楓從懷裡掏出鐵殼相機，黃銅鏡頭對準室內。魏庸提筆蘸墨，筆尖飽蘸的墨汁似墜非墜；湯姆森指節敲著紙麵某處，顯然是在確認分成比例。取景框裡，“鄭三負責轉運”“魏庸擔保通關”的小字清晰可見，每一個字都像一把利刃，能刺穿這群蛀蟲的偽裝。
“哢。”
輕不可聞的機栝響動，卻在寂靜的庭院裡格外突兀。窗外侍衛突然轉頭，刀鞘撞上門框，發出“哐當”一聲脆響。
“什麼聲？”侍衛的喝問帶著警惕，腳步聲正一步步逼近。
江楓蜷身滾進廊下盆景後頭，屏住呼吸。心跳撞得耳膜發疼，他能清晰地聽見自己的呼吸聲，還有侍衛越來越近的靴跟叩地聲。就在這千鈞一發之際，廚房突然轟隆巨響，碗碟碎裂的聲音炸開，管事婆子跳腳罵天的尖利嗓音蓋過了一切動靜。
侍衛腳步一頓，扭頭喝問：“瞎吵什麼！驚了領事先生，仔細你們的皮！”
江楓抓住這轉瞬即逝的空隙，狸貓似的竄出，閃進旁邊的雜貨間。窗外接應的義士心領神會，吹響了竹哨，後牆狗洞處傳來野狗爭食的廝打聲，吸引了守衛的注意力。
他攀窗而下，穩穩落地，繩索在掌間勒出一道道深痕，火辣辣地灼痛。剛站穩身形，兩個黑影從貨堆後閃出——是提前埋伏的義士。三人交換了一個眼神，借著夜色的掩護，像三道鬼魅的影子，沒入晨霧之中。
此時的欽差行轅，姚則遠正立在案前，指尖撚著剛衝印好的相紙。魏庸的翡翠戒指、湯姆森指間夾著的雪茄、協議上墨跡未乾的簽名，每一個細節都清晰可辨。油燈將紙麵烤得滾燙，仿佛能穿透這薄薄的相紙，嗅到那股令人作嘔、甜膩而腥臭的氣息。
“分成寫明三七，藍夷拿七成。”江楓喘著氣，額角的汗珠滴落在相紙上，暈開一小片水漬，“魏庸說朝廷有人撐腰，讓湯姆森放心運貨，還說章穆尚書是他的靠山。”
姚則遠將相紙重重按在案上，指尖緩緩劃過“章穆”二字，那紋理粗糲的紙麵，宛如碾碎的骨殖，硌得指腹生疼不已。“這些證據，夠讓他們喝一壺了。”他眼神銳利如刀，“但還不夠，得把他們一網打儘。”
“李參將。”姚則遠朝外喚道，聲音如利刃般劈開潮濕的空氣，帶著不容置疑的威嚴，“傳令：親兵隊即刻控製四門，水師封鎖明州港。凡懸藍夷旗的船隻，一律押貨扣人，不得有誤！”
令箭擲出，撞在銅壺上錚然作響，在寂靜的夜裡格外刺耳。
帳簾陰影裡，李參蜷縮在角落，指甲深深掐進掌心。銅壺震響的餘音還在齒間發麻，他舔開密信的蠟封，炭筆在紙上疾書，墨跡潦草卻透著急切：“姚已動。目標魏、夷。速救。”每一個字都似淬了毒，欲將姚則遠的計劃徹底攪黃。
寫完，他小心翼翼地將密信卷緊，塞進早已備好的竹管，用蠟封死。隨後吹了聲特製的木哨，聲音低沉仿若鳥鳴。片刻，一隻灰撲撲的信鴿從屋簷下撲棱棱飛出，落在他臂上。他將竹管縛在鴿腿兩側，手臂一揚。
灰鴿振翅，衝破沉沉的夜色，向著北方疾馳而去。李參將站在原地，望著鴿子變成天際的一個小黑點，嘴角勾起一抹陰鷙的笑——他倒要看看，沒了章穆的庇護，姚則遠還能得意多久。
姚則遠自然不知李參將的小動作，他正盯著案上的相紙，思緒飛速運轉。魏庸、湯姆森、鄭三，這三條毒蛇盤纏在一起，唯有一舉斬斷，才能徹底肅清明州的煙毒。他抬手揉了揉眉心，目光落在窗外漸亮的天際線——黎明將至，一場硬仗，也即將打響。