營帳內，燭火跳躍正盛，將江楓最後一張手繪地圖映得通明透亮。羊皮紙被緊緊釘於立柱之上，邊緣因反複摩挲而泛起毛邊，墨跡未乾的線條如蛇般蜿蜒，勾勒出明州城的街巷輪廓。碼頭區域墨色尤為濃重，似被反複描摹數次，殘留的鬆煙墨透出淡淡苦澀。
姚則遠負手立於地圖前，目光如刀，掠過每一道街巷、每一處碼頭，最終定格在標有“商會館”的紅點之上。那是煙石交易的核心，也是他們此行要拔除的毒瘤。
“西市十六家煙館，南城九家，碼頭棚戶區的暗館不下三十處。”江楓的指尖點過幾處洇開的墨團，指甲縫裡還沾著未擦淨的炭灰。他說話時喉結微顫，聲音壓得極低，卻字字清晰，“魏庸的人守在這幾個關鍵口子，穿灰短褂，腰帶上釘著銅扣，假扮成力夫模樣，實則盯著所有生麵孔。”
帳外，夜風掠過旗杆，發出嗚咽之聲，似在為這座被煙毒侵蝕的城池悲泣。角落中，一裹舊棉襖的義士猛然啐了一口，唾沫星子濺至炭盆邊沿，滋啦一聲化為白煙。“那些狗腿子眼睛毒得很，”他抹了把絡腮胡上的水汽，語氣憤懣，“前幾日老趙家的侄子進城賣柴，就因為多看了兩眼貨棧，當夜就沒了蹤影，多半是被他們沉了海。”
“所以我們不走正門。”姚則遠驀然開口，聲音不高，卻似一柄出鞘短劍，瞬間斬斷帳內嘈雜。他從案上抽出一支漆色斑駁的令箭，虛點地圖，箭尾紅纓在燈影裡劃出暗紅弧線，“分三隊行動。一隊走西水門，就是那個被破舊船堵著的口子，江楓你帶隊，務必悄無聲息潛入。二隊押守南門，扮成運菜販子，辰時混進城內，控製住主要街道。”
他手腕一翻，令箭猛地橫移三寸，重重敲在碼頭位置，發出篤的悶響，震得燈影裡灰塵簌簌而動。“三隊跟我走水道，正麵叩擊碼頭。”
燭火忽地一跳，將眾人繃緊的側臉投在帳布上，形成一組蓄勢待發的剪影。江楓眯起眼睛，敏銳地注意到姚則遠說“叩”字時，右手無意識地撫過腰間刀柄——那是他決意動手時的小動作，意味著此行必有一場惡戰。
帳外靴底碾碎石的聲響戛然而止，李參將的聲音從帳簾縫隙滲入，甜膩如摻蜜的砒霜：“欽差大人，防務已安排妥當，您看這入城的時辰……是否需要再斟酌一二？”
姚則遠背對著帳門，指腹摩挲著令箭尾端磨損的竹節，燈焰在他輪廓分明的下頜投下鋸齒狀的陰影。“不必分心。”他的聲音咬得如同刀裁，沒有絲毫轉圜餘地。反手將令箭插回斑駁的箭筒時，銅底與竹筒相撞發出清脆一響，帳簾外的人影明顯瑟縮了一下。
布簾晃動漸止，月光自縫隙漏下一道慘白的光線。江楓凝視著那漸融於夜色中的影子，忽從袖中抖出兩枚銅扣，黃銅物件在案幾上骨碌碌轉了半尺，停於姚則遠手邊，燭光倒映，宛如兩隻窺探之眼。“寅時三刻，即淩晨3點45分，巡營時，李參將的親兵係腰帶時掉的。”他以指甲輕刮銅扣邊緣磨損處，語氣略帶玩味：“您瞧，這魚鱗紋鑲邊，與城中暗探頭子的製式如出一轍。”
話音戛止，姚則遠屈指將銅扣按於案上，金屬與木料擠壓，發出細微**。他指尖撚起銅扣，黃銅在燭火下泛冷光，魚鱗紋鑲邊折射細碎暗芒。瞳孔微縮，眼底寒潭凝結，指腹緩緩摩挲銅扣邊緣，忽重重按於案幾，木紋間迸出細微裂響。
“取令符來。”其聲沉如鐵甲擠壓，不帶絲毫溫度。
親兵隊長單膝跪地呈上素箋，恰逢帳外夜風掀動簾角，吹得案頭燈焰劇烈搖晃。姚則遠執筆腕骨穩如磐石，狼毫在宣紙上刮出沙沙聲，墨跡未乾的“戒嚴”二字在燈下泛青黑光澤，透出不容違抗的威嚴。
油燈突然劈啪爆響，一滴滾燙的燈油濺在令符邊緣。親兵隊長接過令符時，察覺左下角竟被自家大人以指甲劃出三道細痕——這是他們早年剿匪時約定的暗號，寓意“見血封喉”，不留活口。
子時的梆子聲從明州城頭飄來時，營地最後一盞風燈被巡夜兵卒掐滅。江楓的身影從糧草垛後閃出，兩個穿著夜行衣的漢子立刻貼上來，三人宛如墨汁滴入硯台，轉瞬便與夜色融為一體。其中一人轉身時，腰側露出半截纏著紅繩的竹管——那是水匪用來傳訊的蘆哨，此刻成了他們聯絡的信物。
姚則遠站在帳外陰影裡，夜風將他玄色官服的袖袍鼓蕩如帆。遠處城樓傳來的更漏聲仿若蒙著層紗，時斷時續地飄蕩在夜氣中。他左手拇指無意識地刮擦著刀柄上的纏繩，牛皮繩與粗糲指腹摩擦，發出細微的沙沙聲，每一聲都似在積蓄力量。
當冬天那縷灰雲吞沒殘月的刹那，他忽然鬆開刀柄，任由夜風將袖中暗藏的半片符紙卷向黑暗深處——符紙上朱砂畫的鳥形，正與江楓衣領內襯的暗紋一模一樣，這是他們約定的信號，意味著行動正式開始。
營地外，明州城的輪廓在夜色中若隱若現，城牆下的陰影裡，不知藏著多少殺機。姚則遠望著那片沉沉的黑暗，眼底閃過一絲決絕。他知道，今夜過後，明州城要麼重見天日，要麼陷入更深的煉獄，而他彆無選擇，隻能一往無前。
江楓攜著兩名義士，宛如三道幽魅之影，悄無聲息地逼近西水門。城門下，幾個假扮力夫的暗探正靠在牆根打盹，腰間的銅扣在月光下偶爾閃過一絲冷光。江楓抬手做了個噤聲之姿，三人分工井然，似獵豹般迅猛撲去。沒有多餘的聲響，隻有幾聲短促的悶哼，暗探們便倒在了血泊中，連呼救的機會都沒有。
清理完暗哨，江楓示意義士們打開西水門的暗閂。門軸轉動發出輕微的吱呀聲，在寂靜的夜裡格外清晰，驚得遠處幾隻夜鳥撲棱棱飛起。“動作快，按計劃控製街巷。”江楓壓低嗓音吩咐，率先閃身而入，身影很快隱沒於街巷的幽暗之中。
與此同時，南門方向，扮成運菜販子的二隊也開始行動。幾輛滿載蔬菜的馬車緩緩駛近城門，守城的兵卒打著哈欠，踱步上前查驗。“早啊，王頭，今日的菜新鮮得很，要不要先挑幾斤？”領頭的義士滿臉堆笑，遞過一包碎銀。
王頭掂了掂碎銀，臉上浮現出貪婪之色，揮了揮手：“進去吧進去吧，快點卸完，彆堵著道。”
馬車剛進城，義士們便迅速抽出藏在蔬菜下的兵刃，乾淨利落地解決了守城兵卒。“按預定方案，控製主要路口，不許放任何人進出。”領頭的義士低喝一聲，眾人立刻散開，動作麻利地布置起來。
而姚則遠統領的三隊，正趁著夜色，沿著水道向碼頭疾行。木船在水麵上悄無聲息地滑行，槳葉激起細碎的水花。姚則遠立在船頭，目光如鷹般銳利，掃視著兩岸的動靜。水道兩旁的蘆葦叢中，偶爾閃過幾道黑影，都是魏庸埋伏的暗哨。
“準備動手。”姚則遠低聲下令，手中的彎刀寒光一閃。船上的親兵們立刻抽出兵刃，做好了戰鬥準備。當船靠近蘆葦叢時，暗哨們突然發難，箭矢如驟雨般射來。
“盾牌！”姚則遠一聲令下，親兵們舉起盾牌，擋住了密集的箭矢。同時，幾名家丁張弓搭箭，精準地射向蘆葦叢中的暗哨。慘叫聲接連不斷，暗哨們紛紛倒地，水道很快恢複了平靜。
“繼續前進，加快速度。”姚則遠抹去臉上濺到的血滴，眼神愈發堅毅。他知道，碼頭才是真正的主戰場，那裡有魏庸最精銳的護衛，還有等待交易的煙販和藍夷商人。
船行至碼頭附近，姚則遠示意眾人棄船登岸。碼頭寂靜無聲，隻有幾盞昏黃的燈籠掛在貨棧門口，投下斑駁的光影。“注意隱蔽，摸清敵人部署。”姚則遠吩咐道，率先貓著腰鑽進了一處廢棄的貨倉。
貨倉裡，透過木板的縫隙，能清晰地看到碼頭中央的商會館。館外燈火通明，幾十名手持長刀的護衛來回巡邏，警惕性極高。館內隱約傳來喧嘩聲，夾雜著大炎官話和藍夷俚語，顯然交易已經開始。
“江楓那邊想必已得手，我們依計行事，裡應外合。”姚則遠沉聲說道，“一隊從正麵進攻商會館大門，二隊從側門突襲，三隊負責解決外圍巡邏的護衛，務必一網打儘！”
就在此時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了夜的寂靜。姚則遠眉頭一皺：“不妙，怕是那李參將已通風報信，魏庸遣援軍來了！”
話音剛落，碼頭入口處便出現了大隊人馬，火把的光芒照亮了夜空，為首的正是魏庸的心腹大將。“速將這幫亂臣賊子拿下！”大將怒吼，揮刀而下，下令進攻。
“恰逢其時，省得我等逐個尋覓！”姚則遠冷笑一聲，“所有人聽令，迎戰！”
一場惡戰驟然爆發。刀光如匹練，劍影似寒霜，血肉橫飛間，碼頭已化作一片廝殺的戰場。姚則遠手持彎刀，身先士卒，每一刀揮出皆勢大力沉，如猛虎下山，斬敵於刀下，一名又一名敵人應聲而倒。親兵們也奮勇作戰，與敵人展開殊死搏鬥。
江楓聽到碼頭方向的廝殺聲，知道姚則遠已經動手，立刻率領一隊義士趕來支援。“大人，末將等來援！”江楓大喝一聲，揮刀躍入戰局，霎時減輕了姚則遠一方之壓力。
兩麵夾擊之下，魏庸的援軍漸漸不支，開始節節敗退。商會館內的人聽到外麵的動靜，也亂作一團。魏庸的護衛們想衝出來支援，卻被二隊義士死死攔住，無法脫身。
姚則遠趁機率領親兵直撲商會館大門，彎刀猛劈開門鎖，一腳踹開大門。館內的煙販和藍夷商人見狀，嚇得魂飛魄散，有的想逃跑，有的則拿起桌椅抵抗。
“放下武器，束手就擒者免死！”姚則遠高聲喝道，聲如洪鐘，震得屋頂的瓦片簌簌作響。
然而，這些人早已被利益衝昏了頭腦，根本不聽勸告，依舊負隅頑抗。姚則遠不再廢話，揮刀向前，與親兵們一同斬殺頑抗之徒。藍夷商人手中的火槍雖然威力不小，但在近距離廝殺中根本發揮不出優勢，很快就被消滅殆儘。
戰鬥持續了整整一夜，直至天邊泛起魚肚白，方漸漸平息。碼頭遍地狼藉，屍體橫七豎八地躺著，鮮血染紅了地麵。姚則遠站在商會館門口，身上沾滿了血汙，眼神卻依舊堅定。
“清理戰場，收繳煙石和賬本，將俘虜押回營中審訊。”姚則遠下令道，聲音帶著一絲疲憊，卻依舊充滿威嚴。
親兵們立刻行動起來，有條不紊地清理著戰場。江楓走到姚則遠身邊，抹了抹臉上的汗水和血汙：“大人，此次行動大獲全勝，共繳獲煙石上萬斤，賬本數十冊，俘虜煙販和藍夷商人百餘人。”
姚則遠點了點頭，望著天邊漸漸升起的朝陽，長長地舒了一口氣。明州城外的這一戰，他們贏了，但他知道，這隻是禁煙之路的開始，接下來還有更艱巨的任務等著他們。
此時，李參將瑟縮在遠處那座略顯荒蕪的山丘上，目光驚惶地投向碼頭方向，映入眼簾的慘狀讓他臉色瞬間慘白如紙，額頭上豆大的汗珠順著臉頰滑落。他知道，自己通風報信的事情一旦敗露，必死無疑。猶豫片刻，他咬牙轉身，策馬向京城方向逃去，他要去向章穆彙報這裡的情況，尋求庇護。
姚則遠早已料到李參將會逃跑，他對著身邊的一名親兵使了個眼色：“去追，務必將他拿下，不能讓他跑回京城通風報信。”
親兵領命，翻身上馬，朝著李參將逃跑的方向追去。
朝陽緩緩升起，那璀璨的金色光芒如一層輕柔的薄紗，溫柔地灑落在明州城的每一寸土地上，將一夜的陰霾悄然驅散。姚則遠站在碼頭，望著這座漸漸蘇醒的城市，心中暗暗發誓，一定要徹底清除煙毒，還大炎百姓一個清明的天下。