晨光剛刺破雲層，姚則遠的指尖已劃過最後一輛輜車的油布蒙皮。指節重重地叩在木箱上，那沉悶的回響在寂靜的空間裡悠悠回蕩，仿佛是姚則遠在與箱底沉睡已久的證據進行一場無聲卻又激烈的對話。鹽倉繳獲的賬冊用油紙仔細封了三層，妥帖地硌在箱底最深處，每一頁都浸透著江蘇查鹽時的驚心動魄，記錄著煙石與鹽勾結的罪證。
“辰時出發。”他收回手，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷。親兵隊長應聲上前，將一麵繡著“欽差”二字的令旗穩穩插上車轅，猩紅的旗麵在晨風中獵獵作響，像是在宣告一場風暴的來臨。
江楓掀簾入賬時，正撞見李參將捧著個精致的文書匣子立在階下。那人腰刀的銅鞘磕在青石磚上，發出鏗然作響的脆音，官靴碾著半乾的泥漿，刻意往前湊了半步，姿態謙卑卻藏著幾分試探。
“大人，魏知府遣人送來迎駕章程，是否……”李參將話未說完，目光在江楓身上一轉，帶著幾分不易察覺的審視。
姚則遠沒接那匣子，甚至沒抬眼。他正俯身校準袖箭的機栝，牛皮護腕勒得腕骨輪廓分明，指尖捏著鋒利的箭鏃，寒光掠過他眉間深紋。“驛館備了臨水的東廂房，說是清淨。”他頭也不回，語氣平淡如談論天氣，“你帶人去查水道。明州水係複雜，莫讓暗樁藏於水中作祟。”
江楓應聲抖開一卷麻紙地圖，墨線虯結盤繞，將明州城的街巷、河道、碼頭標注得清晰明了。碼頭區被朱砂圈出密密麻麻的紅點，每一點都代表一處煙館或走私據點。“灰短褂增了三成，銅扣換作鐵扣，更隱蔽了。”他用指甲刮過紙麵，“西市茶樓二樓臨窗座，自卯時至午時都有人坐著，眼神一直瞟向街口，定是魏庸的暗探。”
姚則遠聞言，手中箭鏃突然釘入地圖正中央，恰是碼頭商會館的位置。“走貨時辰改至子時。”他腕骨一擰，箭尖挑破紙麵，露出底下標注的潮汐表，“潮水漲到七分滿時開閘，他們想借著漲潮掩蓋船行的痕跡。”
帳外忽然響起一陣急促的銅鑼聲，打破了帳內的沉靜。李參將猛地攥緊文書匣子的邊緣，楠木榫頭被他捏得發出細微的嘎吱聲，像是不堪重負。“大人三思！”他往前半步，語氣帶著幾分急切，“魏庸在城門口擺了香案儀仗，備了歌舞宴席，此刻強闖隻怕落人口實，說您藐視地方官署……”
箭鏃倏地撤回袖中。姚則遠起身時，官袍下擺掃過地圖，將滿紙紅圈儘數蓋在墨色裡，仿佛要將所有陰謀都壓在底下。“欽差緝拿犯官，何須等他擺香案？”他抓起桌角那方冰紋端硯，重重砸在文書匣上。墨汁四濺，濺上李參將緋色官袍的前襟，洇出團團猙獰的鴉青，像是綻開的毒花。
“帶你的人守好輜重車。”姚則遠的目光如刀，落在李參將身上，“少了一箱賬冊，少了一頁供詞。”他頓了頓，硯台底重重磕在李參將靴尖前三寸的地麵，“本官就摘了你的參將銜，讓你去填炮眼！”
李參將臉色煞白，嘴唇動了動，終究沒敢再說一個字，隻能躬身領命。
辰時正，官道上的浮塵被馬蹄踏起三尺高。江楓的黑馬不知為何，忽地人立而起，前蹄踏碎道旁半截灰燼——那乃才燒儘的紙馬殘骸，紙灰裡混著未燒化的錫箔元寶，顯然是剛擺過祭禮的痕跡。“迎神的陣仗。”他靴尖碾過灰堆，露出底下埋著的半截桃木符，符上畫著扭曲的咒文，“魏庸給咱們備了路祭，是想咒咱們有來無回啊。”
姚則遠的車駕絲毫沒有停頓，徑直碾過符咒。車輪軋斷桃木時，發出清脆的迸裂聲，符紙上朱砂畫的咒印碎成粉末，隨風飄散。他端坐車內，指尖摩挲著袖中那卷自江蘇鹽運使處得來的供詞，心中冷笑：這般伎倆，也想阻得禁煙之決心？
明州城樓於晨霧中漸露垛口，宛如一頭蟄伏之巨獸。江楓眯眼望去，最後一隊穿灰短褂的漢子正鬼鬼祟祟地鑽進碼頭倉庫，腰間的鐵扣在晨光下閃著冷光。他忽地勒馬橫於官道中央，阻住了車隊去路。“驛館偏院的牆新刷了桐油。”他馬鞭指向城樓角旗，語氣凝重，“旗杆頂上綁了銅鏡，魏庸在鏡子裡看著咱們呢，想把咱們的行蹤看得一清二楚。”
姚則遠推開車窗，目光順著馬鞭的方向望去。日光撞碎在銅鏡鏡麵上，折出一道銳利的白光，正正釘在欽差儀仗的明黃傘蓋上，刺得人睜不開眼。“讓他看。”他語氣平靜，車窗卻“砰”的一聲合攏，“傳令：進城先封西門水閘，半寸木板都不許放過，彆讓他們借著水路轉移煙石，也彆讓暗樁從水裡溜走。”
車轅緩緩調轉方向，車輪碾過道旁第二堆紙馬灰燼，將那些虛假的祭祀痕跡徹底碾作齏粉。車隊沿著官道，朝著明州城的方向緩緩行進，每一步都走得沉穩而堅定，仿佛正邁向一場早已注定的決戰。
姚則遠坐在車內，閉目養神，腦海裡卻在飛速盤算著進城後的每一步。魏庸擺下的香案儀仗是鴻門宴，城門口的暗探是眼線，驛館的銅鏡是監視，這明州城處處都是陷阱，步步都藏著殺機。但他心中毫無懼色，隻有一腔禁煙的決心和破局的冷靜。
他想起津門碼頭那個被賣掉的女孩，想起臨漳縣煙館裡典妻賣子的百姓，想起江蘇鹽倉裡那些摻了煙水的鹽包，想起江楓父親江凜的冤屈。這些畫麵在他腦海中不斷交織，彙聚成一股強大的力量，支撐著他直麵眼前的重重險阻。
車隊離明州城越來越近，城門口的香案儀仗已清晰可見。魏庸穿著一襲簇新的官袍，領著兩排州府官員立在道旁，臉上堆著虛偽的笑容，眼神卻在車隊上來回掃視，像是在尋找著什麼。
姚則遠知道，一場激烈的交鋒即將開始。但他早已成竹在胸，手握證據，身旁有忠勇之士相伴，心中懷揣著民心所向，這明州城，他定要拿下，這煙石之禍，他勢必鏟除！
車駕緩緩停在城門口，姚則遠整理了一下官袍，深吸一口氣，推開了車門。陽光傾灑在他身上，將他的身影拉得修長，更照亮了他眼中那堅定不移的信念之光。他抬步走下車，直麵著魏庸那張虛偽的笑臉，心中隻有一個念頭：明州，我來了。禁煙的風暴，該刮起來了。
魏庸見姚則遠下車，連忙快步上前，躬身行禮：“欽差大人一路辛苦，下官已備好了薄宴，為大人接風洗塵。”他的聲音滿是諂媚，眼神卻不經意間掠過姚則遠身後的輜重車，隱隱透著幾分貪婪與警惕。
姚則遠隻是淡淡頷首，目光卻越過魏庸，望向城內那些低矮的房屋和擁擠的人群。他能隱約嗅到空氣中彌漫的煙石甜腥氣，那氣味如同一根尖銳的毒刺，直直紮進他的心頭，令他心頭發緊。“魏知府費心了。”他語氣平淡，“接風宴就不必了，本官奉旨查禁煙石，時間緊迫，還是先辦正事為好。”
魏庸臉上的笑容僵了一下，隨即又恢複如常：“大人清正廉明，下官佩服。隻是驛館確實還在翻修，不如先去城西的清風館歇息，那裡清靜雅致，正適合大人處理公務。”他一邊說，一邊偷偷給身邊的師爺使了個眼色。
姚則遠何等敏銳，早已將這一切看在眼裡。他深知清風館內定是布滿了眼線，卻未點破，隻是緩緩言道：“如此甚好，便有勞魏知府引路了。”他要將計就計，借著在清風館歇息的機會，暗中探查明州的情況，聯絡江楓早已安排在城內的眼線。
魏庸見姚則遠答應，心中暗喜，連忙引路：“大人請。”
姚則遠跟在魏庸身後，走進了明州城。街道兩旁，百姓們紛紛駐足觀望，眼神裡帶著好奇、期待，還有幾分畏懼。他們皆聞這位欽差大人禁煙之威名，亦懼魏庸等人之報複，雖心懷憤懣，卻不敢言及半句。
姚則遠看著這些百姓的眼神，心中愈發堅定了禁煙的決心。他知道，自己肩上扛著的，是這明州百姓的希望，是大炎江山的安危。
清風館果然如魏庸所說，環境清幽，臨水而建。但姚則遠剛一踏入，就察覺到了不對勁。院中花草看似自然生長，實則暗藏監視之陣；簷下瓦片排列井然，卻有幾片微微翹起，顯有人藏匿其間；室內家具陳設考究，卻在牆角隱秘之處設有細小銅管，用以監聽。
姚則遠不動聲色，裝作毫不知情的樣子，徑直走進了正廳。“魏知府，”他坐下後，開門見山，“碼頭布防圖，現在可以給我了吧？”
魏庸麵露難色：“大人，水師近日防海盜，布防變動頻繁，下官尚未整理好，還請容下官幾日，定呈於大人。”
姚則遠盯著魏庸的眼睛，看出了他的謊言。“魏知府，”他語氣陡然變冷，“你鞋上的泥點，是碼頭特有的赭紅色淤泥，想必你今早剛去過碼頭吧？布防圖，你根本就帶在身上，何必找借口推脫？”
魏庸臉色驟變，下意識後退半步，鞋上泥點格外紮眼。“大人說笑了，下官不過路過碼頭，順便查看一番。”他仍在強詞奪理。
姚則遠不再與他糾纏，轉頭對身後的親兵說道：“去，搜！”
親兵們早已得到吩咐，立刻行動起來，在清風館內仔細搜查。魏庸帶來的衙役想要阻攔，卻被江楓帶來的義士們攔住，雙方劍拔弩張，氣氛瞬間緊張到了極點。
很快，親兵從魏庸隨從身上搜出一卷布防圖。姚則遠接過展開，隻見上麵詳細標注著碼頭的兵力部署、炮位分布、巡邏路線，甚至還有煙石裝卸的秘密通道。“好，很好。”他冷笑一聲，“魏知府，你藏得夠深啊。”
魏庸臉色慘白，渾身顫抖，再也維持不住鎮定的神色。“大人，下官……下官也是身不由己啊。”他撲通一聲跪倒在地，試圖狡辯。
姚則遠冷眼看著他這副醜態，鄙夷之情溢於言表。“身不由己？”他厲聲喝道，“你收受賄賂，包庇煙販，草菅人命，樁樁件件，都是你自己選的！現在說身不由己，晚了！”
他收起布防圖，對身邊的親兵和義士們說道：“傳令下去，按布防圖所示，控製碼頭各個要地，抓捕相關人犯，查封煙石貨倉！行動！”
“是！”眾人齊聲應道，立刻轉身行動起來。
魏庸癱倒在地，看著眾人離去的背影，絕望地閉上了眼睛。他知道，自己的末日到了。
姚則遠站在清風館的窗前，看著城內忙碌的身影，聽著遠處傳來的抓捕聲和百姓們的歡呼聲，心中終於鬆了一口氣。但他也明白，這僅僅是開始，明州的煙石之禍根深蒂固，更多的陰謀與險阻正悄然逼近。但他無所畏懼，因為他知道，自己做的是正確的事，是順應民心的事。
夕陽西下，餘暉灑在明州城的街道上，為這座飽受煙石之苦的城市披上了一層溫暖的金紗。姚則遠知道，一個新的明州，即將在這場禁煙風暴中誕生。他轉過身，望向東南方向的大海，那裡還有藍夷的威脅，還有更多的煙石走私船。但他眼神堅定，心中已有了規劃，下一步，就是徹底肅清海疆，讓煙石再也無法踏入大炎的土地。