海風裹著鹹腥氣猛灌過來，掀得姚則遠的官袍獵獵作響。他立在金口灘東側高坡上，腳下的碎石被踩得咯吱作響，目光掃過整片開闊的灘塗，最終落在親兵展開的沿海輿圖上。四名親兵各拽一角，方勉強按住被狂風掀動的圖卷，墨跡勾勒的海岸線在風中微微顫動。
“就選此處。”姚則遠屈指重重敲在灘塗最寬闊處，指節與輿圖碰撞發出悶響，“距海百丈，高於潮汐最高線三尺，既不怕海水倒灌，又便於百姓圍觀。”
親兵隊長立刻領命，帶著兩名兵卒以步丈量，往返三次後回報：“大人測算精準！灘麵硬實，彆說千人圍觀，就是車馬往來也穩當得很。”
姚則遠沒應聲，轉頭望向西側礁石群。三艘藍夷商船如三隻蟄伏的禿鷲，泊於遠處海麵，桅杆頂端的望遠鏡反射著刺目白光，顯然正死死盯著這片灘塗。他嘴角勾起一抹冷冽笑意，這些藍夷想看著煙石安然運走，卻不知此處即將成為煙毒的葬身之所。
“江楓。”他沉聲喚道。
黑衣男子自警戒線外疾步走近，腰側長刀刻意避開陽光，以防反光暴露行蹤。“大人吩咐。”
“讓你的人盯死那幾塊礁石。”姚則遠指尖劃過西側海域，“但凡有船敢靠近，直接放火箭驅離，不必留情。”
江楓頷首應道：“已備好二十支火油箭，弓手皆藏於礁石之後，確保不露半點痕跡。”他忽然話鋒一轉，刀鞘指向灘塗東南的紅樹林，“不過今早巡查時，發現林子裡有生火痕跡，灰燼還是熱的，怕是魏庸的人探了過來。”
姚則遠眉頭微蹙，倏地從身旁親兵腰間抽過弓箭，搭箭拉滿。弓弦震響的刹那，一支羽箭破空而出，精準射中紅樹林邊緣的一棵枯樹，驚起兩隻棲息的灰鷺，撲棱棱振翅飛向海麵。“虛張聲勢罷了。”他把弓拋回給親兵，語氣篤定，“真要動手，不會讓我們看見炊煙。他們不過是想摸清我們的底細，白費力氣。”
灘塗上，民夫們已經忙活起來。石灰堆成的小山泛著刺眼的慘白，在陽光下灼得人睜不開眼。十二口深坑按姚則遠畫的灰線挖好，坑邊擺滿了包著鐵皮的木桶，鹽水鹹澀的氣味混著石灰的灼熱氣息，嗆得人喉頭發緊，不少民夫忍不住咳嗽起來，卻沒人敢停下手裡的活計。
“每坑投煙石三百斤，注鹽水至八分滿。”姚則遠踩著碎石走下高坡，親手攪動試坑裡的混合物，灰漿立刻翻湧沸騰，冒出細密如珠的氣泡，“等岩石軟化發脹，再傾入石灰，務必讓這些毒瘤徹底化為汙水。”
江楓突然踹開一隻擺得歪斜的木桶，鐵皮碰撞發出哐當聲響。“這桶有問題。”他指著木桶接縫處，“鐵皮拚接不嚴密，注滿鹽水必漏無疑。”
兩名義士立刻上前，抬走這隻不合格的木桶。姚則遠瞥見桶底刻著“明州府庫”的字樣，魏庸的官印還隱約可見，不由得冷笑一聲：“魏庸經手的東西，果然沒一件靠譜的。”他攥緊掌心沾著的石灰粉，用力一碾，語氣斬釘截鐵，“改用我們自帶的木桶，魏庸沾過的物件，碰都彆碰，免得沾了晦氣。”
就在這時，親兵突然按住腰間刀柄，警惕地望向灘塗儘頭。一陣馬蹄聲由遠及近，李參將騎著棗紅馬疾馳而來，馬鞍兩側掛滿箭袋，顯然是剛巡查完海岸防務。
“奉姚大人令，巡查海岸防務歸來！”李參將滾鞍下馬，靴底帶起一片白沙，濺在褲腿上，“北麵三裡內有七處暗礁，已插旗警示，船隻繞行絕無問題。”
姚則遠望著北麵空蕩的海麵，忽然話鋒一轉，指向正在搬石灰的民夫：“李將軍辛苦。即使巡查防務完畢，不如搭把手搬石灰吧，多個人多份力。”
李參將臉上的笑容瞬間僵住，臉色青一陣白一陣。他身上繡著豹補子的官服何等金貴，平日裡連灰塵都舍不得沾，此刻卻要去搬嗆人的石灰。可姚則遠的語氣不容置喙，幾名親兵已經抬來整筐石灰，灰粉如雪花般撲簌簌落在他的官袍上，瞬間便沾了一層白。
“姚大人，這……”李參將還想辯解。
“怎麼？”姚則遠轉身走向下一個鹽水池，官袍下擺掃過地麵碎石，“李將軍覺得，禁煙事務不如巡防要緊？還是說，你覺得這些為民除害的活計，配不上你的身份？”
李參將喉頭滾動，終究不敢再反駁，硬著頭皮抓起石灰筐，笨拙地隨民夫往坑邊走去，官袍上的豹紋補子很快被灰粉洇得模糊。
遠處領事館二樓的絨簾掀開一道縫隙，湯姆森握著象牙手杖，死死抵住想要關窗的副領事。“讓他看，看得越清楚越好。”他啜飲著杯中琥珀色的酒漿，目光陰鷙地盯著灘塗，“數清楚有多少桶石灰，多少民夫，我們也好早做打算。”
副領事順著他的目光望去，恰見李參將搬著石灰筐踉蹌走過灘塗，官袍後背汗漬洇染，狼狽不堪。他遞來銅製望遠鏡：“領事先生您看，他們在石坑裡扔了魏庸的印章，像是在故意羞辱。”
望遠鏡的鏡片裡，姚則遠正將一方青石印扔進沸騰的灰池，印章表麵“明州府正堂”的字樣在灰漿中翻滾兩下，便漸漸化入濁浪。湯姆森猛地摔碎酒杯，玻璃碴濺得滿地都是：“蠢貨！那印章至少能換三百磅黃金！姚則遠這個瘋子，簡直暴殄天物！”
副領事默默擦去濺到褲腳的酒漬，語氣凝重地稟報：“艦隊回訊了，明日辰時抵達鷹嘴崖，隨時可以支援。”
湯姆森抓起鵝毛筆，在羊皮紙上疾書，筆尖幾乎要劃破紙麵：“告訴李參將，我要銷石場的兵力布置圖，用老辦法送出來，事成之後，賞銀千兩。”
暮色漸沉，金口灘被染成一片赤銅色。江楓踩著碎石走來，靴底踢開一塊鬆動的礁石，露出半截埋在沙裡的竹管。“大人，這是第三處了。”他用刀尖挑出竹管裡的油紙包，展開後遞給姚則遠，“都是些潮汐時辰記錄，看似普通，實則藏著貓膩。”
姚則遠接過油紙，借著最後一絲天光仔細查看。墨跡被海水洇得有些模糊，但紙麵上規律分布的墨點卻逃不過他的眼睛。“這不是記潮汐。”他指尖劃過那些墨點，語氣篤定，“這是弩箭射程標尺，他們在測算此處的防禦範圍。”
遠處傳來急促的馬蹄聲，李參將騎著摘去鈴鐺的馬奔回灘塗，馬鞍袋比出發時鼓脹了不少，跑動間發出金屬碰撞的輕響。“報姚大人！北麵礁區已清查完畢，絕無遺漏！”他滾鞍下馬時，刻意掩了掩馬鞍袋，卻還是被姚則遠看出了端倪。
姚則遠突然伸手按住他的馬鞍袋，袋口露出半截望遠鏡，鏡筒上刻著藍夷商船特有的三叉戟徽記，在暮色中泛著冷光。“李將軍好興致。”他一把抽走望遠鏡，在手中掂了掂分量，“巡礁還戴著玩意兒？莫不是想瞧瞧藍夷的船有沒有送什麼好東西來？”
李參將臉色瞬間變得煞白，喉結上下滾動著辯解：“這是繳獲的……從藍夷探子身上搜來的。”
“既是繳獲，那便充公。”姚則遠將望遠鏡猛地扔給身旁的親兵，語氣陡然轉冷，“明日辰時銷石，你負責看守東側警戒線。若敢擅離半步，或是放跑一個可疑之人，便按通敵論處，軍法從事！”
李參將渾身一僵，隻能躬身領命，眼底卻閃過一絲怨毒與慌亂。
月升之際，潮水漫過灘塗邊緣，留下一道濕漉漉的水痕。江楓帶著幾名義士往礁石縫裡插刀片，薄鋼刃在月光下泛著幽幽藍光，鋒利得似能割斷發絲。“西麵三艘船撤了兩艘，”他將最後一把刀片插入石縫，轉頭向姚則遠稟報，“剩下那艘往深海去了，怕是去接應艦隊了。”
姚則遠佇立在即將熄滅的石灰坑旁，灰漿裡偶爾冒出魏庸印章的金屑，宛如瀕死的螢火，轉瞬即逝。“不是撤，是去搬救兵。”他用力碾碎掌心的金屑，語氣平靜卻透著不容置疑的威嚴，“他們以為人多勢眾就能保住煙石，卻不知我們早已布好了天羅地網。”
就在這時，領事館方向驟然響起清脆鈴鐺聲，十八串銅鈴沿海岸線依次搖響，聲音清脆卻透著詭異——此乃藍夷商船約定的入港訊號，顯然有船欲趁夜靠近。
姚則遠眼神一凜，猛地抓起旁邊裝滿石灰的木桶，狠狠砸進漸冷的灰坑。石灰與殘漿猛烈碰撞，瞬間騰起漫天白霧，嗆得周圍兵卒不住咳嗽。“加石灰！”他吼聲壓過海浪的轟鳴，“連夜燒，燒到天亮也不許停！讓藍夷看看，我們銷毀煙石的決心，比這烈火還旺！”
親兵們立刻狂奔起來，來回搬運石灰，白色粉塵揚成漫天濃霧，灘塗上仿若突然降下暴雪，能見度不足丈餘。江楓突然按住腰間刀柄，目光銳利地望向東南紅樹林：“有動靜。”
林中驚起一片夜棲鳥群，撲翅聲裹挾著金屬摩擦的細微聲響，顯然有人正在靠近。姚則遠解下官袍扔在礁石上，露出裡麵便於行動的短打，眼神如鷹隼般銳利。
“收網吧。”他從親兵腰間抽出弩箭，搭箭上弦，箭頭對準紅樹林方向，“看來他們等不及辰時了，那就讓我們提前送他們一份大禮。”
灘塗兩側的草叢裡，早已埋伏好的義士們紛紛起身，手中的刀槍在月光下泛著寒光。藍夷的探子和魏庸的爪牙以為深夜突襲能得手，卻不知自己早已鑽進了姚則遠布下的陷阱。
姚則遠扣動弩機，羽箭破空，精準射中紅樹林邊緣樹乾，發出“噗”的悶響。這是信號，刹那間，灘塗四周火把齊明，照亮了整片夜空。義士們呐喊著衝了出去，刀槍碰撞聲、慘叫聲、求饒聲交織在一起，打破了夜的寂靜。
江楓身先士卒，長刀劃出一道雪亮弧線，瞬間撂倒兩名前排爪牙。姚則遠站在高坡上，冷靜地指揮調度，讓義士們分路包抄，不給敵人任何逃脫的機會。李參將立於東側警戒線，望著混戰，手按刀柄，遲遲未動，眼神閃爍，似在盤算。
激戰半時辰，來襲爪牙儘數被製，五花大綁押至姚則遠麵前。其中一人正是魏庸的心腹，被江楓踩在腳下，仍嘴硬道：“姚則遠，你敢動煙石，魏大人不會放過你的！藍夷艦隊一到，你們都得死！”
姚則遠蹲下身，目光冰冷地盯著他：“魏庸和藍夷救不了你們，更救不了煙石。明日辰時，金口灘上，所有煙石都會化為烏有，你們的罪孽，也會隨之清算。”
他站起身，望向東方泛起魚肚白的天際，語氣堅定：“繼續加石灰，做好明日銷石的準備。不管來多少人，不管有多少阻礙，這場禁煙之戰，我們必須贏！”
灘塗上，石灰坑依舊沸騰著，白霧彌漫，火光衝天。遠處的海麵上，藍夷艦隊的輪廓漸次清晰，一場更為激烈的較量，正悄然醞釀，但姚則遠和他的弟兄們，早已做好了萬全準備，誓要在金口灘上，徹底斬斷煙毒的根脈。